¿QUÉ NOS HIZO ESPECÃFICAMENTE HUMANOS?

¿QUÉ NOS HIZO ESPECÃFICAMENTE HUMANOS?
El concepto clave que hizo posible el paso del tÃ-mido origen de la vida, hace 4000 millones de años, a la
increÃ-ble variedad actual, es la evolución.
Existen dos tipos de pruebas que apoyan la evolución:
• Las biológicas, que se basan en organismos actuales. Algunos ejemplos son los huesos de las
extremidades de animales tan diferentes como el murciélago, la ballena y el ser humano; su disposición
y estructura son tan semejantes que es inevitable pensar que se trata de adaptaciones de una única
anatomÃ-a aunque sus funciones sean muy diferentes.
También están los órganos vestigiales o partes del cuerpo sin ninguna utilidad en la especie actual (el ser
humano tiene más de 100 estructuras vestigiales, desde el apéndice hasta las vértebras del coxis,
vestigio de nuestros ancestros con rabo).
Pero la prueba definitiva de la evolución es el hecho de que todos los organismos vivos posean el mismo
sistema de transmisión de la información, el ADN, y compartan las mismas proteÃ-nas y reacciones
quÃ-micas.
• Las paleontológicas, que están apoyadas en los fósiles. Gracias a los grandes descubrimientos
realizados en este campo, se ha podido construir el árbol de la vida en el que a partir de un antecesor
común surgieron las arqueas (seres unicelulares que viven en ambientes extremos), las eucariotas (con
núcleo definido) y las procariotas (sin núcleo definido).
El naturalista británico Charles Darwin (1809−1882) propuso como mecanismo para explicar la evolución,
la selección natural, basada en la supervivencia de los más aptos.
Jean Baptiste de Lamarck (1744−1829) propuso que las especies variaban al adquirir nuevos órganos para
solucionar nuevas necesidades o ansias de adaptación. DecÃ-a que los caracteres adquiridos en vida son
heredables, afirmación que hoy sabemos que es falsa.
Darwin no entendÃ-a por qué habÃ-a cachorros más resistentes que otros. Posteriormente se describió el
mecanismo de la herencia de caracteres paternos y maternos, hoy llamados genes. La variabilidad es la
materia prima sobre la que actúa la selección natural. Esta teorÃ-a, unido a la genética, se ha llamado
neodarwinismo o teorÃ-a sintética de la evolución. Para que una nueva especie se origine a partir de otra
hace falta aproximadamente un millón de años. Para que esto suceda, la manera más fácil es que una
especie quede aislada del resto. En ese caso, las mutaciones que se produzcan, se propagarán con eficacia,
debido al pequeño número de individuos. Gracias al estudio de fósiles hemos podido ver que la
aparición de una nueva especie es posible por macromutaciones, que cambian muchos rasgos a la vez.
La selección artificial es la que ha realizado el ser humano, seleccionando en los animales y plantas
domésticas aquellas caracterÃ-sticas que considera favorables, permitiendo durante generaciones que solo
los ejemplares con las caracterÃ-sticas deseadas se reprodujesen.
Continuamente surgen y desaparecen especies, pero hay periodos en la evolución del planeta en que el ritmo
de renovación se incrementa. Cuando hay una pangea (agrupaciones de todos los continentes existentes en
una época) el número de especies es menor, la vida es menos diversa, y cuando los continentes está
separados, existe más diversidad de especies. Este hecho se explica porque si los continentes están unidos,
las especies tienden a eliminarse por competencia y la vida se empobrece. Por el contrario, cuando hay más
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continentes, surgen nuevos ambientes y el número de especies crece; esto se denomina radiación evolutiva.
Constantemente se están extinguiendo especies, pero ha habido al menos cinco momentos de desaparición
de muchas especies, las extinciones masivas.
La gran extinción tuvo lugar hace 252 millones de años. Hay autores que afirman que desaparecieron la
mitad de todas las especies que existÃ-an en la Tierra. La hipótesis más reciente la achaca a una
catástrofe por anoxia (falta de oxÃ-geno en el agua marina) provocada por el calentamiento de la
atmósfera, tras una larga etapa de intenso vulcanismo, causando un efecto dominó:
Vulcanismo − calentamiento − anoxia − extinción masiva
La extinción más famosa tuvo lugar hace 65 millones de años, en la cual, se extinguieron los dinosaurios
además de muchas otras formas de vida. Su causa fue la caÃ-da de un asteroide del tamaño de una
montaña en el sur de México que generó una catástrofe ambiental: tsunamis gigantes, incendios en
toda la Tierra, grandes cambios de temperatura que exterminaron a las especies que necesitaban más comida
y una temperatura más estable, entre ellos a los dinosaurios.
Hay algunas especies que han soportado cuatro extinciones masivas, como es el caso de las cucarachas, que
aparecieron hace 300 millones de años. La explicación es que los dinosaurios herbÃ-voros comen
vegetación, y los carnÃ-voros, a los herbÃ-voros. Los pequeños mamÃ-feros y las aves ocupan una
posición marginal. Tras la caÃ-da de los meteoritos desaparece la fotosÃ-ntesis y, por tanto, la vegetación;
sólo sobreviven animales que coman semillas o insectos comedores de carroña. Cuando reaparece la luz,
las semillas germinan y nacen las plantas; la cadena trófica se estructura con las especies supervivientes.
Hace 8 millones de años se comenzó a romper Ãfrica en dos partes iguales por las corrientes conectivas
del manto que mueven los continentes. Éste cambio modificó el clima oriental de Ãfrica oriental, y
convirtió a la selva en sabana. En la selva vivÃ-an grupos de primates, los antecesores de los homÃ-nidos, a
la que pertenecemos los humanos. El cambio climático impulsó a algunos de estos animales a modificar sus
hábitos: para recoger alimento en la sábana, que es un paisaje abierto, la postura bÃ-peda es mucho más
ventajosa que la cuadrúpeda. Hace 4 millones de años ya habÃ-a seres bÃ-pedos, los primeros
Australopithecus. Pequeñas poblaciones de estos homÃ-nidos se extendieron rápidamente por toda
Ãfrica.
Hace 2,3 millones de años apareció en Ãfrica oriental el primer fabricante de herramientas, el primer ser
humano: Homo habilis. Hace 1,8 millones de años aparece otro homÃ-nido, Homo ergaster (=trabajador), el
gran viajero. Salió de Ãfrica y hace 1,5 millones de años ya habÃ-a llegado a Indonesia y China. Más
tarde apareció Homo erectus (=bÃ-pedo). Es un homÃ-nido alto, que llega a medir hasta 1,80 m, es
carnÃ-voro y domina el fuego. Persistió hasta hace 50.000 años. Los últimos homÃ-nidos, Homo
neanderthanlensis y Homo Sapiens (la especie a la que pertenecemos) aparecieron hace 200.000 y poblaron
Europa. Más tarde desapareció neandertalense y Homo sapiens heredó toda la Tierra.
¿QUÉ NOS HIZO ESPECÃFICAMENTE HUMANOS? .
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