Introducción

Introducción
Los cometas son cuerpos de formas irregulares, frágiles y pequeños, compuestos por una mezcla de granos no
volátiles y gases congelados. Tienen órbitas muy elípticas que los lleva muy cerca del Sol y los devuelve al
espacio profundo, frecuentemente más allá de la órbita de Plutón.
Las estructuras de los cometas son diversas y muy dinámicas, pero todos ellos desarrollan una nube de
material difuso que los rodea, denominada cabellera, que generalmente crece en tamaño y brillo a medida que
el cometa se aproxima al Sol. Generalmente es visible un pequeño núcleo brillante (menos de 10 kilómetros
de diámetro) en el centro de la cabellera. La cabellera y el núcleo juntos constituyen la cabeza del cometa.
A medida que los cometas se aproximan al Sol desarrollan colas enormes de material luminoso que se
extienden por millones de kilómetros desde la cabeza, alejándose del Sol. Cuando están lejos del Sol, el
núcleo está muy frío y su material está congelado. En este estado los cometas reciben a veces el nombre de
"iceberg sucio" o "bola de nieve sucia". Cuando un cometa se aproxima al Sol, a pocas UA (unidades
astronómicas) del Sol, la superficie del núcleo empieza a calentarse y los volátiles se evaporan. Las moléculas
evaporadas se desprenden y arrastran con ellas pequeñas partículas sólidas formando la cabellera del cometa,
de gas y polvo.
Cuando el núcleo está congelado, puede ser visto solamente debido a la luz solar reflejada. Sin embargo,
cuando se crea la cabellera, el polvo refleja más luz solar y el gas de la cabellera absorbe la radiación
ultravioleta y empieza a fluorescer. A unas 5 UA del sol, la fluorescencia generalmente se hace más intensa
que la luz reflejada.
A medida que el cometa absorbe la luz ultravioleta, los procesos químicos desprenden hidrógeno, que escapa
a la gravedad del cometa y forma una envuelta de hidrógeno.
Esta envuelta no puede ser vista desde la Tierra ya que su luz es absorbida por nuestra atmósfera, pero ha sido
detectada por las naves espaciales.
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La presión de la radiación solar y los vientos solares aceleran los materiales alejándolos de la cabeza del
cometa a diferentes velocidades de acuerdo con el tamaño y masa de los materiales. Por esto, las colas de
polvo relativamente masivas son aceleradas más despacio y tienden a ser curvadas. La cola iónica es mucho
menos masiva, y es acelerada tanto que aparece como una línea casi recta que se extiende desde el cometa en
el lado opuesto al sol. La siguiente imagen del Cometa West muestra dos colas diferentes. La cola de plasma
azul fino está compuesta por gases y la cola ancha blanca esta compuesta por partículas microscópicas de
polvo.
Cada vez que el cometa visita al Sol, pierde parte de sus volátiles. Eventualmente, se convierte en otra masa
rocosa en el Sistema Solar. Por esta razón, se dice que los cometas tienen una vida corta, en una escala de
tiempo cosmológica. Muchos científicos creen que algunos asteroides son núcleos de cometas extinguidos,
cometas que han perdido todos su volátiles.
Cometas
Cometa Kohoutek
Esta fotgrafía en color del cometa Kohoutek fue tomada por los miembros del Laboratorio Fotográfico
Planetario y Lunar de la Universidad de Arizona. Ellos fotografiaron el cometa desde el Observatorio de
Catalina con una cámara de 35 mm el 11 de Enero de 1974.
Cometa Hyakutake
Estas imágenes del Cometa Hyakutake desde el Telescopio Espacial Hubble fueron realizadas el 25 de Marzo
de 1996 cuando el cometa pasó a una distancia de 15 millones de kilómetros (9.6 millones de millas) de la
Tierra. Estas imágenes se centran en una región muy pequeña cercana al corazón del cometa, el congelado
núcleo sólido y nos muestran una vista excepcionalmente clara de esta región del cometa.
Cometa West (1975)
Esta imagen del Cometa West fue tomada por John Laborde en el Observatorio de Tierra del Sol en el
Condado de San Diego. La exposición duró 30 minutos con una lente Nikon de 135 mm.
Cometa Hale−Bopp
Estas imágenes del cometa Hale−Bopp tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA muestran un
patrón notablemente parecido a un "molino de viento" y un grumo de escombros en vuelo libre cerca del
núcleo. El brillante racimo de luz a lo largo de la espiral (sobre el núcleo, que está cerca del centro de la foto)
podría ser un pedazo de la corteza helada del cometa que fue lanzada al espacio por una combinación de la
evaporación del hielo y la rotación del cometa, y que luego se desitengró en un nube brillante de partículas.
Aunque el "grumo" es unas 3.5 veces más tenue que la porción más brillante del núcleo, el bulto parece más
brillante porque cubre un área más grande. Los escombros trazan una espiral a medida que se separan porque
el núcleo rota como un aspersor, completando una rotación por semana.
Esta imagen del cometa Hale−Bopp fue tomada por John Laborde con su cámara Wright Schmidt casera de
8.8" f/3.7. La imagen fue tomada en el Observatorio de Tierra del Sol en el Condado de San Diego sobre una
película Kodak PPF400 con un tiempo de exposición de 25 minutos.
Cometa Ikeya−Seki
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Esta imagen del cometa Ikeya−Seki fue tomada por John Laborde en Poway, California justo antes del
amanecer. La exposición duró 15 minutos con una lente Nikon de 55 mm.
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