Smith y Ricardo

Unidad Nº 5
EL pensamiento económico clásico: Smith, Ricardo, Malthus y List. La visión de Smith y de
Ricardo. El papel del Estado. División técnica, social e internacional del trabajo. Valor de
uso y valor de cambio. Comercio internacional: libre comercio y proteccionismo. Malthus y
la ecuación población-recursos. La crítica de F. List.
El pensamiento económico clásico: Los dos representantes principales del pensamiento
clásico fueron los ingleses Adam Smith (1723-90) y David Ricardo (1772-1823), ellos representan
el auge de capitalismo industrial inglés en su primera etapa dinámica, frente a los elementos
sobrevivientes del mundo feudal y del mercantilismo. Luego de ellos, sus herederos se dividieron,
hacia mediados del siglo XIX, en "neoclásicos" y "subjetivistas, por un lado y "socialistas críticos
del capitalismo" por otro lado, entre los que encontramos a Marx.
Adam Smith: "Investigación de la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones" es su
obra principal, y fue publicada en 1776, año de la independencia norteamericana, el contexto
histórico de la obra marca
el fin de la explotación de
una de las regiones coloniales más
importantes y privó de uno de sus sostenes más poderosos al antiguo sistema colonial sobre el cual
se había erigido gran parte del pensamiento mercantilista.
En realidad Smith no conoció las grandes fábricas, ni las ciudades industriales, ni los
regimientos de trabajadores, ni el surgimiento político y social de los empresarios. En realidad, la
mayor parte del proceso tuvo lugar después de la publicación de su obra.
Smith describe el trabajo en una fábrica de alfileres, pero muy diferente de lo que llegarían a
ser las plantas industriales posteriormente. Lo que llamó su atención no fueron las máquinas
características de este periodo, sino la forma en que el trabajo estaba dividido de modo que cada
trabajador era un experto en una minúscula parte de todo el proceso, ya no era el mismo trabajador
quien comenzaba y terminaba el mismo producto, las tareas se diferenciaban dentro de la
producción de un único tipo de bien. Marx más tarde haría alusión al proceso de alienación en
relación con este punto.
Analiza la división social del trabajo, ya que la riqueza de un país depende de dos
condiciones esenciales: la productividad del trabajo, que depende de la división puesto que permite
aumentar la eficiencia a través de la especialización de los trabajadores, y de la cantidad de trabajo
que se emplee. La división del trabajo, causa esencial del aumento de la productividad, está
relacionada y limitada por la extensión del mercado, por lo cual se deben abolir las restricciones, de
origen medieval, que limitan los mercados, de lo que se desprende entonces la importancia del libre
mercado.
Hay tres temas fundamentales en los que tenemos de poner atención:

La noción de las fuerzas que motivan la vida y el esfuerzo económico, es decir, la
naturaleza misma del sistema económico o su razón de ser. Para Smith, el incentivo
fundamental de la actividad económica es el interés individual, para él, el humanismo no
existe, sino el amor propio, por tanto cada individuo va a actuar de forma tal que pueda
satisfacer de la mejor forma sus propias necesidades. Sumado a esto, el individuo es
guiado en su accionar por una mano invisible1 para la consecución de un fin que no
entraba en sus intenciones.

La forma en que se fijan los precios, y como se distribuyen consiguientemente los
ingresos en salarios, beneficios y rentas. Su teoría del valor está basada en la cantidad de
trabajo necesario para la producción. Hay, sin embargo, bastante confusión en cuanto a
este punto, ya que en otros pasajes de su obra abandona la teoría del valor-trabajo,
considerando entonces la ganancia del empresario y la renta del terrateniente como partes
del "costo de producción". La teoría del valor-trabajo sería aplicable a la sociedad
precapitalista pero no a la actual.
A medida que el capitalista asumía el dominio de la producción, fue planteándose la
cuestión de su beneficio, de cómo éste debía determinarse y justificarse. Cuando el
1
Este término hace referencia a una metáfora. Se trata de una fuerza espiritual que sostiene que la búsqueda del propio
interés y que guía a los hombres en el mercado hacia el más benigno de los fines.
agricultor reemplazó al siervo, la cuestión de la renta de la tierra también se convirtió en un
tema de importancia. Además se vio que los precios guardaban relación con estos elementos
constitutivos.
Beneficio del capitalista
Precio de un bien
Salario
Renta de la tierra
Con respecto a los precios, lo que más llamó su atención fue que bienes indispensables para
el desarrollo de la vida, es decir que son fuertemente demandados, sean gratuitos o tengan
un bajo costo. Así el agua, por más variable que fuese su calidad, era muy barata o gratuita,
mientras que los diamantes eran muy caros a pesar de no ser elemento de primera necesidad.
Esta sería la base para la más tardía diferenciación entre valor de uso y valor de cambio.
Según el concepto de utilidad marginal el factor determinante es la necesidad o uso menos
urgente, o marginal. Con esto queremos decir más claramente que la utilidad marginal del
agua es pequeña debido a su abundancia, mientras que la del diamante se mantiene elevada
dada su escasez. En un desierto, podría llegarse a pagar el precio más alto por un vaso de
agua, dada su escasez allí.
Smith resolvió el problema limitándose a dejar de lado el valor de uso y preconizando un
valor de cambio que era una versión de lo que llegaría a conocerse como "teoría del valor
trabajo", según la cual el valor de cualquier posesión se mide finalmente, por la cantidad de
trabajo que con él puede comprar. En consecuencia el trabajo es la medida real del valor de
cambio de todos los bienes.
Salario: es generalmente el costo de atraer al trabajador a su trabajo y que se desempeñe en
las tareas que el mismo consiste. Sobre esta base Ricardo desarrollará la ley por la cual, la
clase trabajadora percibe la remuneración mínima indispensable para su supervivencia.
Excedente: es la diferencia entre el valor creado por el trabajador, es decir el valor que
finalmente tendrá lo producido; y la paga al operario, es decir el salario. Este excedente
queda en manos de quien aporta el capital y remunera al trabajador.
Renta: la renta de la tierra entra en la composición del precio de las mercancías de diferente
manera que los salarios y el beneficio.

Las políticas que el estado aplica para fomentar y promover el progreso económico y la
prosperidad.
Su recomendación más importante en lo que a política pública se refiere es la libertad de
comercio interior e internacional. Solo con la libertad de comercio podrán los individuos
especializarse en la producción de determinado bien, para establecer entre todos el
intercambio que satisface las distintas necesidades del consumidor. Cuanto mayor el
intercambio, mayor la oportunidad de especialización, es decir de división del trabajo,
mayor eficiencia y en términos actuales, mayor productividad del trabajo.
El tamaño del mercado también influye en la división del trabajo, cuanto mayor sea el
mercado, mayor cantidad de bienes demandados, mayor especialización para lograr una
mayor productividad.
La defensa del libre cambio es un ataque directo, en este caso, contra la concepción
mercantilista de la intervención del estado en la economía y también otra diferencia
fundamental se relaciona con el hecho de que el oro y la plata ya no son el fundamento de
riqueza nacional, y contra la creencia de que las restricciones al intercambio pueden
aumentar las existencias de metales preciosos. La riqueza está ahora, en función de la
preparación, la destreza y el juicio que se despliegan en la aplicación general del trabajo de
la nación, y en segundo lugar, de la proporción entre el número de personas empleadas en un
trabajo útil y el de las que no lo están.
De Smith proviene la adhesión a la competencia como principio de las sociedades
capitalistas, suponiéndose que puede garantizar el mejor funcionamiento de la economía.
A modo de síntesis podemos decir aquí que, su pensamiento económico trata acerca de los
problemas de la producción, distribución y el cambio, del capital, de las diferentes políticas que han
seguido en diversas épocas distintas naciones y de finanzas públicas. Se inspira en muchas fuentes,
entre las cuales los fisiócratas y las filosofías naturalistas, que consideraban el orden natural como
superior al que pueda organizar el hombre, razón por la cual éste debe actuar en la mayor armonía
posible con el orden natural. De allí el decidido liberalismo de laissez faire, radicalmente opuesto a
todo tipo de intervención de las autoridades públicas en el fomento industrial, o la agricultura, o
restringir el comercio interior o exterior, limitar el acceso a distintas profesiones, etc. Es decir, el
orden natural es el mejor, actúa como una "mano invisible" a favor del beneficio común, no hay por
tanto que perturbarlo por la acción deliberada de la sociedad en vista de modificarlo.
El papel del estado: sin embargo Smith reconoce tres deberes importantes del Estado:

La defensa contra la agresión extranjera

El establecimiento de una buena administración de justicia.

Sostener obras e instituciones públicas que no serían sostenidas por ningún individuo por
falta de ganancia adecuada, con lo cual se entiende: construcción de carreteras y canales,
puentes y puertos, etc.
Como señala Roll, en la obra de Smith encontramos muchas contradicciones. Pero, a pesar de
ellas, y quizá por ellas, el desarrollo ulterior del pensamiento económico hubiera sido imposible,
puesto que Smith acotó el campo de investigación económica y estableció definitivamente la
estructura básica de la ciencia económica moderna: producción, valor, distribución, etc.
Además de esto, su obra posee una significación importante, ya que fue quien formuló la
primera exposición sistémica de la armonía de intereses sociales e implantó en la ciencia económica
una tradición utilitaria. Sin embargo, su análisis económico reveló también dónde y cómo pueden
brotar antagonismos entre los intereses sociales.
Smith no atacó directamente los intereses de los terratenientes; la oposición a éstos no era
aún la cuestión clave. El objetivo de los ataques Smith aún era el comerciante monopolista. Vivió y
pensó en términos de aquella sociedad de transición del siglo XVIII que tenía ya su capitalismo
industrial, pero en la cual la industria no estaba suficientemente desarrollada para preocuparse por
el trabajo barato y, en consecuencia, por los alimentos baratos. La teoría del valor-trabajo y la del
excedente revelan una posible pugna entre diferentes clases, y esto persiste, no obstante la posterior
exposición que hace Smith de una teoría del costo de producción que podía ser usada para que todas
las clases reclamaran el derecho a un ingreso, al hacer de ellas fuentes de valor.
David Ricardo (1772-1823): su trayectoria fue diferente y posterior a la de Smith. Fue
agente de bolsa, comerciante y parlamentario. Su obra más importante fue "Principios de Economía
Política y Tributación"(1817).
Las contribuciones de Ricardo al pensamiento económico clásico pueden resumirse en tres
puntos principales: las reflexiones sobre la teoría del valor, sobre la renta del suelo ("diferencial"
en particular) y sobre el comercio internacional. Brevemente vamos a explicar cada una de ellos.
1. Teoría del Valor: Ricardo hace una distinción importante entre trabajo presente y trabajo
acumulado, que consiste en la suma del trabajo pasado incorporado en los instrumentos
de trabajo; para él, ambos conceptos en conjunto crean el valor del producto realizado
por ellos. Ese trabajo o valor acumulado puede pertenecer o no al trabajador; si
pertenece al capitalista, situación que se da en tiempos actuales, el producto se divide en
dos partes: los salarios, retribuyendo el trabajo presente y las utilidades del capitalista
como retribución del trabajo pasado acumulado, que es el capital físico de las máquinas.
Valor del producto
=
Trabajo Presente
+
Trabajo Pasado
Salarios
Capitalista
Capital físico
2. Renta: el análisis muestra que existen tierras de distintas calidades y rentabilidad esto
influido por la distancia en relación al centro de consumo, la calidad del suelo, etc.; y
que con el aumento de la población hay que utilizar más tierras de las que se usaban
anteriormente para producir alimentos, poniendo tierras marginadas hasta el momento
para tal fin, esta situación es la que se da en Gran Bretaña en la época de Ricardo.
Aparece entonces el concepto de renta diferencial para los propietarios mejor ubicados,
ya que el mercado de un producto determinado en el país tendrá un solo precio, que
corresponde al
precio del cultivo de mejor
rendimiento, pero distintos costos de
producción, y los dueños de todas las tierras, menos aquellos que tengan tierras de menor
calidad, tendrán una renta extra, es decir que sería mayor para unos, y menor para otros.
Ahora bien ¿por qué hay renta del suelo en general?. Porque existe un monopolio
colectivo de los terratenientes sobre la tierra, que les permite cobrar ganancia por su uso.
Habría que nacionalizar la tierra, y así desaparecería esta renta, la renta absoluta. Ricardo
rechaza esta renta como injustificada, contraria al interés de la burguesía industrial y de
los trabajadores.
3. Comercio Internacional: Ricardo fue el teórico del comercio universal. Los distintos
países tienen diferentes ventajas comparativas, esto es, diferentes valores (calculados en
horas de trabajo) de los productos de acuerdo a determinadas circunstancias como el
clima, etc.; y de lo que se deduce, por lo tanto,
que les es más conveniente
especializarse en función de dichas ventajas. Lo que significará que será beneficioso
para cada país especializarse en la producción de aquel para la cual posea ventaja
comparativa con relación a otro país.
Ricardo estudia principalmente las ganancias del comercio y los factores que
determinan la dirección o especialización del comercio internacional. Formula la Teoría
de las ventajas comparativas, y muestra que aunque un país produzca dos tipos de
bienes (pan y vino), a precios menores en términos absolutos que el resto del mundo, se
puede beneficiar con el comercio internacional si los precios relativos de los bienes
difieren entre países antes de que se establezca el comercio (autarquía) y cada país
exportara el bien cuyo costo de producción relativo al otro bien, o comparativo, es
menor que en el otro país.
Ricardo pensaba que aunque un país pudiera producir a precios más baratos en términos
absolutos, los precios relativos serían diferentes en autarquía por las diferencias en los
costos reales de producción entre países.
Todos ganan, porque cada uno venderá aquello por lo cual podrá obtener mayor rentabilidad,
y comprará aquello que le sería más costoso producirlo localmente. Esto vale incluso para países
que no son más eficientes en la producción de ningún bien, porque siempre le convendrá
especializarse en la producción de aquello donde su desventaja relativa sea menor.
Con relación al tema del comercio exterior, Villarreal nos explica claramente a que se refería
Ricardo con la Teoría de la Ventajas comparativas. Así, para el autor, ninguna extensión del
comercio exterior aumentará inmediatamente la suma del valor que posee un país, aún cuando
contribuirá en gran medida a aumentar la masa de bienes y, por consiguiente, la suma de disfrutes.
Como el valor de todos los artículos extranjeros se mide por la cantidad de productos de nuestra
tierra y de nuestra mano de obra, que a cambio de estos bienes se entregan, no tendríamos un valor
mayor aun en el caso de que, en virtud del descubrimiento de nuevos mercados, obtuviésemos el
doble de la cantidad de bienes extranjeros a cambio de una cantidad dada de los nuestros. Por
ejemplo, si compramos productos del país X por $1000 un comerciante puede obtener una cierta
cantidad de productos extranjeros que puede vender en el mercado de aquél país por $1200, habrá
realizado un beneficio del 20% por ese empleo de su capital; pero ni sus utilidades ni el valor de los
bienes importados aumentarán o disminuirán porque se obtenga una mayor o menor cantidad de
bienes extranjeros.2
Esta teoría sigue siendo importante en el estudio de la economía mundial y de la división
internacional del trabajo, favorable a un mayor bienestar, porque tiende a aumentar en todas partes
la productividad del trabajo. Sin embargo, tiene fallas: la base de sus hipótesis son poco realistas
(plena ocupación de los factores productivos, ausencia de costos de transporte y competencia
perfecta).
El teorema ricardiano del comercio internacional afirma que el país exportará aquel bien en el
que la productividad del trabajo, en términos relativos al otro bien, sea mayor que la del otro país.
Es decir, que las diferencias en las tecnologías (la cantidad de trabajo incorporado en el bien
producido) entre países causan las diferencias en los precios relativos y por lo tanto son el
determinante de la dirección del comercio. Ésta, está determinada exclusivamente por las
condiciones de la oferta de producción, mientras que la demanda no juega un papel importante.
Conclusiones: para concluir vamos a señalar algunos puntos importantes de los que
analizamos en esta clase.
Primero vimos el concepto de modo de producción para entender cuales de sus elementos
debemos tener en cuenta para no solo explicarlos sino para ver como esos elementos van
preparando la transformación de un modo de producción a otro y también para comparar cuales son
las fuerzas sociales y de producción que caracterizan a cada uno de ellos. Esto nos va a permitir
compararlos teniendo siempre presente la importancia del contexto y de los factores político y
ideológico.
2
Ricardo, D.: Sobre el comercio exterior, EN: Villarreal, René: Economía Internacional, Fondo de Cultura
Económica, México, 1989, páginas 89 a 104.
Después analizamos el feudalismo como modo de producción contrario al Esclavismo, sus
elementos constitutivos y su funcionamiento como un sistema cerrado.
Cuando vimos la transición del modo de producción feudal al mercantil, vimos que ciertos
elementos fueron apareciendo para romper con el carácter cerrado del sistema feudal; y cómo los
mismos fueron abriendo paso y dando forma a un nuevo modo de producción, con elementos y
relaciones sociales diferentes, pero también con un concepto diferente de la riqueza.
Hemos seguido cronológicamente hasta ver, de forma muy breve, algunos cambios
generales que se evidenciaron en Inglaterra en el siglo XVIII y que generaron el inicio del
pensamiento económico clásico, dentro del cual distinguimos entre:

Los fisiócratas, quienes hicieron hincapié en el papel de la naturaleza en la producción
de los bienes, y en el derecho natural como rector de los comportamientos, relegando así
el papel del estado en la economía y en la vida pública.

Los clásicos ingleses, quienes incorporaron conceptos importantes que serán analizados
y desarrollados luego, por la ciencia económica, con mayor precisión y profundidad. Los
conceptos que deben quedarnos claros son:
Smith
División social del trabajo,
Teoría del valor,
Mano invisible
Papel del estado en la economía.
Ricardo
Ventajas comparativas
Comercio internacional
Renta
Teoría del valor.
Lo que debemos tener presente es que cada pensador es producto de su época, entonces es
importante que tengamos siempre presente el contexto en el que y sobre el que escriben estos
teóricos y los analizados en las clases siguientes.