las señales de la vida: hormonas, mensajeros y otras señales

LAS SEÑALES DE LA VIDA: HORMONAS, MENSAJEROS Y OTRAS
SEÑALES
José Carlos García-Borrón
Todas las estructuras de nuestro organismo proceden de una única
célula totipotente, el óvulo fecundado. Sin embargo, los distintos tipos celular y
los tejidos y órganos que conforman se han especializado a lo largo del
desarrollo y cumplen funciones distintas, actuando de forma coordinada. Por lo
tanto, en el desarrollo del organismo concurren procesos de proliferación
(multiplicación) y de diferenciación (especialización) celulares. Estos procesos
no alteran el patrimonio genético, que es el mismo para todos los tipos
celulares, sino que reflejan la expresión específica de determinados genes en
función de la posición de la célula en el organismo y del estadio de desarrollo.
En los organismos superiores, los procesos de proliferación y de
diferenciación están regulados por señales externas, de manera que el estado
funcional de la célula y su tendencia a dividirse o permanecer quiescente
dependen del entorno. Ello supone la existencia de mecanismos complejos de
comunicación intercelular. Cuando fallan estos mecanismos, se producen
situaciones patológicas como el cáncer, en el que algunas células se dividen de
forma autónoma e incontrolada. Los mecanismos de comunicación celular se
basan en la producción de mensajeros químicos por una célula emisora, que
son vertidos al exterior e interaccionan con receptores específicos en las
células diana. Se clasifican en procesos autocrinos, paracrinos o endocrinos
en función de la distancia recorrida por el mensajero químico y en conjunto
modulan y regulan buena parte de las actividades de células, órganos, tejidos y
seres vivos. En el caso del sistema endocrino, la célula productora de la señal
vierte al torrente circulatorio un mensajero químico denominado hormona (del
griego hormaein, excitar), que puede recorrer distancias considerables para
regular el desarrollo y la actividad metabólica de tejidos espacialmente
alejados. Tras la unión de la hormona a su receptor en la célula diana, se
disparan procesos complejos de transducción de señales que culminan en
cambios en la forma, la movilidad, el metabolismo, y la velocidad de
proliferación de la célula diana.
El sistema endocrino es esencial para el mantenimiento de la homeostasis,
para la adaptación a cambios en el medio externo, y para la ejecución de
diferentes programas fisiológicos cíclicos y de desarrollo, como los ciclos
de sueño/vigilia, la maduración y diferenciación sexuales o la menstruación y el
embarazo. El conocimiento de la estructura química, el modo de acción y los
efectos fisiológicos de las hormonas ha permitido su uso farmacológico más
allá de las cada vez más sofisticadas terapias de sustitución, en numerosas
situaciones patológicas como la inflamación de diferentes etiologías o incluso el
cáncer. Por otra parte, también ha dado lugar a distintas formas de uso
fraudulento o delictivo. Además, los estudios encaminados a dilucidar los
mecanismos
hormonales
de
diferenciación
celular
están
progresando
rápidamente podrán aplicarse a medio plazo a la obtención de células
(re)programadas para su uso en Medicina Regenerativa en un amplio abanico
de enfermedades que a día de hoy carecen de un tratamiento efectivo.