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ASTRONOMÍA
Aclarado el misterio de las fuentes de fuego lunar
EUROPA PRESS. MADRID
CientŒ
ficos americanos han identificado el gas vol¡ til que
llev‘ a esas erupciones
24/08/2015 a las 17:00
Bolitas diminutas de v idrio volcánico halladas en la superficie lunar
durante las misiones Apolo son una señal de que se produjeron
erupciones de fuentes de fuego en la superficie de la Luna. Ahora,
científicos de la UNIVERSIDAD de Brown y la Institución Carnegie para
la Ciencia, en Estados Unidos, han identificado el gas volátil que llevó a
esas erupciones.
Fuentes de fuego, un tipo de erupción que se produce con frecuencia en
Hawai, requieren la presencia de volátiles mezclados con lava en erupción.
Los compuestos volátiles se convierten en gas a medida que la lava
asciende desde las profundidades. Esa EXPANSIÓN de ese gas provoca
que la lava explote en el aire cuanda alcanza la superficie.
"La pregunta durante muchos años era qué gas producía este tipo de
erupciones en la Luna", señala Alberto Saal, profesor asociado de
Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias en Brown y autor de la nueva investigación. "El gas se va, por lo que no ha sido fácil de entender",
añade.
Luna parcialmente cubierta por nubes en Mumbai AGENCIAS
La investigación, publicada en 'Nature Geoscience', sugiere que la lava asociada con fuentes de fuego lunares CONTENÍA cantidades
significativ as de carbono. Como surgió de las profundidades lunares, ese carbono se combinó con el oxígeno para hacer grandes cantidade s de
monóxido de carbono (CO), que fue responsable de las fue nte s de fuego que pulverizaron el vidrio volcánico sobre partes de la superficie lunar.
Durante muchos años, se pensó que la Luna carecía de volátiles como hidrógeno y carbono y hasta la última década más o menos, no se detectaron
volátiles definitivamente en muestras lunares. En 2008, Saal y sus colegas detectaron agua en gotas v olcánicas lunares y siguieron ese
descubrimiento identificando azufre, cloro y flúor.
Hasta que fue evidente que la Luna no estaba COMPLETAMENTE carente de volátiles como se pensaba, ninguno de los compuestos volátiles que
habían sido detectados eran consistentes con las erupciones de fuentes de fuego. Por ejemplo, si el agua había sido la fuerza motora, debía haber
firmas mineralógicas en las muestras recuperadas, pero no había ninguna.
Para esta investigación, Saal y sus colegas analizaron cuidadosamente los granos de cristal traídos a la Tierra por las misiones Apolo 15 y 17. En
particular, observaron muestras que contenían inclusiones de fusión, pequeños puntos de magma fundido que quedó atrapado dentro de cristales de
olivino. Los cristales atrapan gases PRESENTES en el magma antes de que puedan escapar.
Aunque se detectaron previamente otros volátiles en los vidrios volcánicos lunares e inclusiones fundidas, la medición de carbono ha sido difícil de
alcanzar debido a las altas limitaciones en la detección de las técnicas analíticas disponibles. Erik Hauri, del Instituto Carnegie para la Ciencia, ha
desarrollado una técnica de investigación de última generación de iones reduciendo las limitaciones de detección de carbono en dos órdenes de
magnitud, lo que permite una detección de 0,1 parte por millón.
"Este avance dependía de la capacidad de la sonda de ione s NanoSIMS de Carnegie para medir increíblemente bajos niveles de carbono en los
objetos que tienen el diámetro de un cabello humano --apunta Hauri--. Es realmente un logro notable, tanto científica como técnicamente".
Los investigadores probaron las inclusiones de fusión utilizando espectroscopia de masas de iones secundarios. Calcularon que las muestras
contenían inicialmente entre 44 a 64 partes por millón de carbono. Al tener carbono detectado, los investigadores diseñaron un modelo teórico de
cómo los gases podrían escapar del magma lunar a varias profundidades y presiones, calibradas a partir de los resultados de los experimentos de
laboratorio a alta presión.
El modelo había sido utilizado durante mucho tiempo para la Tierra. Saal y sus colegas cambiaron varios parámetros para que coincidieran con la
composición y las condiciones que afectan al magma lunar. El modelo mostró que el carbono, a medida que se combina con el oxígeno para formar
gas CO, se habría desgasificado antes que otros volátiles.
"La mayor parte del carbono se habría desgasificado profundamente bajo la superficie --señala Saal--. Otras sustancias volátiles como el
hidrógeno se desgasificaron después, cuando el magma estaba mucho más cerca de la superficie y después de que la lava comenzara a romperse en
pequeños glóbulos. Eso sugiere que el carbono conducía el proceso en sus etapas iniciales".
Además de proporcionar una respuesta potencial a las cuestiones de hace mucho tiempo que rodean a las fuentes de fuego lunares, los resultados
también sirven como más evidencia de que algunos de pósitos volátiles en el interior de la Luna comparten un origen común con los DEPÓSITOS
de la Tierra, dicen los investigadores.
La cantidad de carbono detectado en las inclusiones de fusión resultó ser muy similar a la cantidad de carbono que se encuentra en basaltos de
erupciones en las dorsales oceánicas de la Tierra. Saal y sus colegas han demostrado previamente que la Tierra y la Luna tienen concentraciones
similares de agua y otros volátiles y que las relaciones de isótopos de hidrógeno a partir de muestras lunares son similares a las de la Tierra.
Si los depósitos volátiles de la Tierra y la Luna en efecto comparten una fuente común, esto tiene implicaciones para entender el origen de la Luna.
Los científicos creen que la Luna se formó cuando la Tierra fue golpeada por un objeto del tamaño de Marte muy temprano en su historia y los
restos de ese impacto formaron la Luna por acreción.
"La evidencia volátil sugiere que, o bien algunos de los volátiles de la Tierra sobrevivieron a ese impacto y fueron incluidos en el acrecimiento de la
Luna o que los volátiles fueron entregados tanto a la Tierra como a la Luna, al mismo tiempo de una fuente común, tal vez un bombardeo de
meteoritos primitivos", plantea Saal.
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