ANDERS CELSIUS

ANDERS CELSIUS
Físico y astrónomo sueco. Profesor de astronomía en la
Universidad de Uppsala (1730-1744), Anders Celsius supervisó
la construcción del Observatorio de Uppsala, del que fue
nombrado director en 1740. En 1733 publicó una colección de
316 observaciones de auroras boreales. En 1736 participó en
una expedición a Laponia para medir un arco de meridiano
terrestre, lo cual confirmó la teoría de Newton de que la Tierra
se achataba en los polos
Celsius es conocido como el inventor de la escala centesimal
del termómetro. Aunque este instrumento es un invento muy
antiguo, la historia de su gradación es de lo más caprichosa.
Durante el siglo XVI era graduado como "frío" colocándolo en
una cueva y "caliente" exponiéndolo a los rayos del sol estival
o sobre la piel caliente de una persona. Más tarde el francés
Reamur y el alemán Fahrenheit en 1714, lo graduaron
basándose en la temperatura del hielo en su punto de fusión y
en la del vapor de agua al hervir, pero la escala alemana iba de
32 a 212 grados, mientras que la francesa lo hacía de 0 a 80
grados.
En 1742, Celsius propuso sustituir la escala del científico
alemán por otra cuyo manejo era más sencillo. Para ello creó la
escala centesimal que iba de 0 a 100 grados e inventó el
termómetro de mercurio. El punto correspondiente a la
temperatura 0 coincidía con el punto de ebullición del agua
mientras que la temperatura a 100ºC equivalía a la temperatura
de congelación del agua a nivel del mar. La escala, por tanto,
indicaba un descenso de temperatura cuando el calor
aumentaba, al contrario de como es conocida actualmente. Su
compatriota el científico Karl Von Linné (conocido como
Linneo) invertiría esta escala tres años más tarde.
Esta escala centígrada de temperaturas fue propuesta en una
memoria que presentó a la Academia de Ciencias Sueca. El
termómetro de Celsius fue conocido durante años como
"termómetro sueco" por la comunidad científica, y tan sólo se
popularizó el nombre de "termómetro Celsius" a partir del s.
XIX.
Daniel Gabriel Fahrenheit
Físico holandés. Pese a su origen polaco, Daniel Gabriel
Fahrenheit permaneció la mayor parte de su vida en la
República de Holanda. El fallecimiento repentino de sus
padres, comerciantes acomodados, cuando contaba quince
años de edad, propició su traslado a Ámsterdam, por entonces
uno de los centros más activos de fabricación de instrumentos
científicos. Tras un viaje de ampliación de estudios por
Alemania e Inglaterra y una estancia en Dinamarca, en cuya
capital conoció a Roemer (1708), fue soplador de vidrio en
Ámsterdam y comenzó a construir instrumentos científicos de
precisión.
Autor de numerosos inventos, entre los que cabe citar los
termómetros de agua (1709) y de mercurio (1714), la aportación
teórica más relevante de Fahrenheit fue el diseño de la escala
termométrica que lleva su nombre, aún hoy la más empleada
en Estados Unidos y hasta hace muy poco también en el Reino
Unido, hasta la adopción por este país del sistema métrico
decimal.
Fahrenheit empleó como valor cero de su escala la temperatura
de una mezcla de agua y sal a partes iguales, y los valores de
congelación y ebullición del agua convencional quedaron
fijados en 32 y 212 respectivamente. En consecuencia, al
abarcar un intervalo más amplio, la escala Fahrenheit permite
mayor precisión que la centígrada a la hora de delimitar una
temperatura concreta.
Publicó estos resultados el 1714, en Acta Editorum. Por
entonces los termómetros usaban como líquido de referencia
el alcohol, y a partir de los conocimientos que había adquirido
Roemer de la expansión térmica de los metales, Fahrenheit
pudo sustituirlo ventajosamente por mercurio a partir de 1716.
Gran conocedor de los trabajos de los científicos más
relevantes del momento, Fahrenheit publicó en 1724 diversos
trabajos en las Philosophical Transactions de la Royal Society,
institución que lo acogió como miembro ese mismo año.
Versan éstos sobre las temperaturas de ebullición de diversos
líquidos, la solidificación del agua en el vacío y la posibilidad
de obtener agua líquida a una temperatura menor que la de su
punto de congelación normal.
Tras la muerte de Fahrenheit se decidió unificar su escala
termométrica, tomando como referencia 213 grados para la
temperatura de ebullición del agua y 98,6 en vez de 96 para la
correspondiente al cuerpo humano.
William Thomson Kelvin
Físico y matemático británico. Se le conoce comúnmente como
lord Kelvin, y era el segundo hijo de James Thomson, profesor
de matemáticas de la Universidad de Glasgow.
En la Inglaterra de aquellos tiempos los estudios
experimentales no conocían un gran éxito; pese a ello, la
cátedra de Kelvin se convirtió en un púlpito que inspiró,
durante más de medio siglo, a los científicos: al sabio en
cuestión corresponde principalmente el mérito del lugar
preeminente que ocupó la Gran Bretaña en el desarrollo de la
Física. Uno de sus primeros estudios se refería a la edad de la
Tierra; sobre la base de la conducción del calor, creyó que
unos cien millones de años atrás las condiciones físicas de
nuestro planeta debían de ser muy distintas de las actuales, lo
cual dio lugar a controversias con los geólogos.
En 1847 conoció a Joule en el curso de una reunión científica
celebrada en Oxford. Por aquel entonces éste llevaba a cabo
sus experiencias y presentaba el calor como una forma de
energía, con lo que llegaba al primer principio de la
termodinámica. Sin embargo, hubieron de pasar varios años
antes de que los físicos más eminentes se mostraran de
acuerdo con Joule. Kelvin fue uno de los primeros que lo
hicieron, y, a causa de ello fue criticado por Stokes, quien le
consideraba "inclinado a convertirse en joulista".
Las ideas de Joule sobre la naturaleza del calor ejercieron,
efectivamente, una considerable influencia en Kelvin, y llevaron
a éste, en 1848, a la creación de una escala termodinámica para
la temperatura, de carácter absoluto, y, por lo tanto,
independiente de los aparatos y las sustancias empleados; tal
instrumento lleva el nombre de su inventor, y es utilizado
corrientemente en muchas medidas termométricas.
Kelvin prosiguió el camino iniciado, y en 1851 presentó a la
"Royal Society" de Edimburgo una memoria sobre la teoría
dinámica del calor, Dynamical theory of heat; en este famoso
texto figura el principio de la disipación de la energía, que,
junto con el enunciado equivalente de Clausius, del año
anterior, integra la base del segundo principio de la
termodinámica. De este modo, Kelvin demostró que las
conclusiones de Carnot no se oponían a la obra de Rumford,
Robert Mayer y Joule; la teoría dinámica del calor, juntamente
con el principio de la conservación de la energía, fue aceptada
por todo el mundo.
El científico, además, llevó a cabo diversas investigaciones en
el campo de los sistemas de unidades de medida; en 1851
Weber había propuesto la aplicación del sistema absoluto de
unidades de Gauss al electromagnetismo, y Kelvin renovó tales
proposiciones, hasta que en 1861 logró constituir, en el seno
de la "British Association", el famoso comité destinado a la
determinación de las unidades eléctricas.
El sabio, empero, debe su notoriedad al perfeccionamiento
aportado a las transmisiones de los cables submarinos. En
1855 discutió la teoría matemática de las señales de éstos y
estudió los factores que dificultaban las transmisiones; sus
investigaciones culminaron en la invención del galvanómetro
de su nombre y del "siphon recorder", registrador mediante
sifón que fue patentado en 1861.
En 1866, y sobre todo en reconocimiento a los servicios
prestados a la telegrafía transatlántica por medio de cables,
Kelvin recibió el título de caballero; en 1892 fue elevado a la
dignidad de par en calidad de "Barón Kelvin Of. Largs". Inventó
diversos instrumentos, y aportó valiosas contribuciones a la
navegación. Era muy modesto, y ello le hacía parecer a veces
retraído; sin embargo, mostró siempre gran afabilidad con los
alumnos, y nunca se sentía más dichoso que cuando podía
ayudar y documentar incluso al más humilde investigador.
Obtuvo muchos honores, y en 1904 fue nombrado rector de la
Universidad de Glasgow. Retirado de la cátedra, empleó casi
todo su tiempo en la ordenación de las conferencias
celebradas en los Estados Unidos sobre la teoría ondulatoria
de la luz.