Ana Artalejo López 1º Grado Geología, A. Arthur Holmes (1890

Ana Artalejo López
1º Grado Geología, A.
Arthur Holmes (1890-1965)
Ya desde una temprana edad Holmes se interesó en la edad de la Tierra, tema de gran
controversia en esa época. El físico Lord Kelvin había calculado que esta edad rondaba los 20 Ma; la
mayoría de los geólogos opinaban que estaba, como máximo, en 100 Ma. Mientras que para el dogma
religioso requería sólo 6000 años.
Holmes es conocido hoy en día como el Padre de la Escala del Tiempo Geológico y como uno de
los geólogos más importantes del siglo XX.
Un niño brillante
A los 15 años ya sobresalía entre sus compañeros, habiendo ganado honores de primera clase en
el colegio. Mr. McIntosh introdujo a sus alumnos en la lectura del libro de Kelvin Popular Lectures
and Adresses y en el trabajo del geólogo suizo Edward Suess.
Gracias a esos estudios se despertó el interés de Holmes por la Física y la Geología. A los 17 años
recibió una beca para estudiar en el Royal College of Science en Londres, donde decidió convertirse
en geólogo.
La radioactividad había sido descubierta en 1896 y en 1904 Rutherford había realizado la
primera datación radiométrica usando Helio. Pero la datación con He sólo era válida para fechas
recientes debido a las fugas de dicho elemento. Así pues, Holmes decidió elaborar un nuevo método
de datación utilizando uranio y plomo y, de este modo, consiguió datar una roca devónica en 370 Ma
de edad. Había empezado su proyecto para elaborar una escala del tiempo geológico más precisa.
Mozambique
En 1911, Holmes tenía problemas económicos por lo que aceptó un puesto en una expedición en
Mozambique. Sin embargo, tras seis meses de trabajo no se había encontrado nada de valor y Holmes
enfermó de malaria. Se recuperó e, inmediatamente, volvió a casa y se puso en contacto con geólogos
como du Toit y Sederholm pidiéndoles material para realizar nuevas dataciones.
A partir del descubrimiento de los isótopos en 1913 la datación se volvió más compleja y Holmes
trabajó en colaboración con su mejor amigo Bob Lawson en muchos proyectos.
La Edad de la Tierra
En 1913 Holmes publicó su libro más famoso, The Age of Earth, en el cual estimaba la edad de la
Tierra en unos 1600 Ma. Con sólo 23 años fue reconocido como la autoridad mundial en esa materia.
Pese a ello, sufrió oposición por parte de reconocidos geólogos que sostenían que la edad de la Tierra
debía ser menor de 100 Ma. Y, como los isótopos aún no eran reconocidos (o, en muchos casos,
conocidos) por todos los científicos, la mayoría no entendía en que se basaban sus cálculos.
Birmania
Hasta 1920 mantuvo su cargo en el Imperial College, pero con una esposa y un hijo pequeño no
podía permitirse el lujo de sobrevivir investigando. Por lo tanto aceptó un trabajo como jefe geólogo
de una expedición dirigida por una compañía petrolera a Birmania.
De nuevo, sus investigaciones fracasaron y dos años más tarde volvía a Inglaterra arruinado y
entristecido por la muerte de su hijo. Al no poder conseguir un trabajo abrió una tienda pero, pese a
todo, no abandonó sus objetivos relativos a la Geología y la escala del tiempo.
Finalmente, en 1924, justo tras el nacimiento de otro hijo, le ofrecieron el puesto de director del
departamento de geología, recién abierto en la Universidad de Durham
Deriva Continental
A su regreso de Birmania, en 1922, Holmes descubrió que la controversia sobre la edad de la
Tierra había sido resuelta, ya que prácticamente todos los científicos aceptaban su trabajo. Sin
embargo, dicha controversia había resurgido en otro campo, el de la Teoría de la Deriva Continental
proclamada por Alfred Wegener.
Holmes perteneció al pequeño grupo de geólogos que estuvieron convencidos desde el primer
momento de la validez de esta teoría ya que su trabajo en radioactividad le había conducido a un gran
conocimiento sobre los procesos que se dan lugar en el interior de la Tierra.
Fue de los primeros en proponer que el lento movimiento de corrientes de convección del manto
causó la fractura continental, la formación del fondo marino, la asimilación de la corteza, y la deriva
continental. Aunque su teoría fue casi ignorada, él la enseñó durante los 30 años que continuó dando
clases.
Por otro lado, en 1932 continuó sus trabajos y propuso una nueva forma más sencilla de datación.
Desafortunadamente, para ilustrar sus ideas utilizó un esquema que asume la decadencia radiométrica
(41 K/ 41 Ca) que después se probó incorrecto.
En consecuencia, esta idea fundamental que hoy en día sustenta la geoquímica isotópica, fue
ignorada durante 30 años.
Principios de la Geofísica
Tras la muerte de su primera esposa en 1938, Holmes se casó de nuevo. Esta vez con una
geóloga, Dorys Reynolds. Durante la Segunda Guerra Mundial (1944) publicó Principles of Physical
Geology, en cuyo último capítulo trata la deriva continental.
Para cuando se editó ese libro por segunda vez, la teoría sobre la expansión del fondo marino se
aceptó, validando de nuevo sus ideas pero la teoría sobre las corrientes en el manto ya no era
admisible y así lo señaló en una nota en ese último capítulo.
Referencias: Basado en el artículo “Rock Stars” por Cherry L. E. Lewis, Universidad de Bristol,
aparecido en la revista GSA (Geological Society of America)Today en Marzo de 2002.