La Comisión multa a Degussa y Nippon Soda por un IP/02/976

IP/02/976
Bruselas, 6 July 2002
La Comisión multa a Degussa y Nippon Soda por un
cartel de piensos (metionina)
La Comisión Europea ha multado en el día de hoy a Degussa AG y Nippon
Soda Company Ltd con 118 millones de euros y 9 millones de euros,
respectivamente, por participar, junto con Aventis SA, en un cartel de
fijación de precios de la metionina. A Aventis (antes Rhône-Poulenc) se le
concedió plena inmunidad de multas porque reveló la existencia del cartel a
la Comisión y proporcionó pruebas determinantes sobre su funcionamiento.
La metionina es uno de los aminoácidos más importantes del mundo y se
utiliza principalmente en piensos para aves de corral y cerdos. El cartel
funcionó durante casi trece años, hasta el año 1999.
El comisario de Competencia Mario Monti señaló que "el comportamiento de
Aventis, Degussa y Nippon Soda ha puesto de manifiesto una indiferencia completa
hacia sus clientes y, en definitiva, hacia los consumidores de carne de pollo y de
cerdo, que han pagado más por los productos en cuestión que si las empresas
hubieran seguido una competencia de precios sana. La Comisión espera que, al
igual que Aventis, otras empresas se sientan alentadas a sanear su comportamiento
y denuncien las actuaciones ilícitas de este tipo cuyo único propósito es engañar a
los consumidores".
Tras una investigación minuciosa, que empezó en 1999, la Comisión Europea ha
concluido que Aventis SA y su filial, Aventis Animal Nutrition SA, de Francia,
Degussa AG, de Alemania, y Nippon Soda Company Ltd, de Japón, participaron
entre 1986 y 1999 en un cartel de alcance mundial, a través del cual acordaron
objetivos de precios, aplicaron aumentos de precios e intercambiaron información
sobre volúmenes de ventas y cuotas en el mercado de la metionina.
Durante el período de la infracción, el mercado anual tenía un valor de unos 260
millones de euros en el Espacio Económico Europeo —los quince Estados
miembros de la UE más Noruega, Islandia y Liechtenstein—.
El objetivo del cartel era fijar precios «indicativos» y mínimos, aplicar aumentos de
precios concertados, intercambiar información sobre cifras de ventas, así como
acordar los precios aplicables a determinados clientes.
Las empresas celebraban regularmente reuniones tanto al máximo nivel —las
llamadas «cumbres»— como a nivel técnico —reuniones de directivos y otros
miembros de la plantilla—. En esas reuniones, los participantes intercambiaban
datos sobre los volúmenes de ventas que después se compilaban y utilizaban en las
discusiones para fijar los precios indicativos.
La conducta de las empresas constituía una infracción muy grave de las normas de
competencia, según lo establecido en el artículo 81 del Tratado de la Unión
Europea, razón por la cual Degussa y Nippon Soda han sido multadas con 118
millones de euros y 9 millones de euros, respectivamente.
A Aventis se le concedió la plena inmunidad de multas por ser la primera en alertar
a la Comisión y facilitar información determinante sobre el cartel. De lo contrario, se
le habría impuesto una multa similar a la de Degussa.
La diferencia en las multas refleja la desproporción entre las cuotas de mercado de
Degussa, el primer productor mundial de metionina, y Nippon Soda, que es casi
cinco veces más pequeña en términos de cuotas de mercado en 1998. Para calcular
las multas, la Comisión tiene en cuenta la capacidad efectiva de los líderes del
mercado de causar un daño mayor que los operadores más pequeños, así como la
necesidad de garantizar que las sanciones tengan un efecto suficientemente
disuasorio.
Nippon Soda y Degussa han cooperado de un modo u otro con la Comisión y se les
han concedido las reducciones apropiadas. Nippon Soda facilitó información
detallada que, junto con la obtenida de Degussa, fue utilizado en la Decisión. Nippon
Soda pudo proporcionar a la Comisión documentación correspondiente al período
de la infracción, entre otras cosas notas manuscritas de las reuniones del cartel e
información valiosa para confirmar la existencia del cartel antes de 1990. Por estas
razones, se concedió a Nippon Soda una reducción del 50%.
La mayor parte de la información facilitada por Degussa no se proporcionó de forma
voluntaria y la empresa negó, además, su participación en el cartel antes de
mediados de 1992 y después de 1997 a pesar de que las pruebas recogidas en el
expediente de la Comisión demuestran claramente lo contrario. Por estas razones,
la Comisión redujo la multa de Degussa sólo en un 25%.
Los documentos encontrados por la Comisión no dejan lugar a dudas en cuanto a la
intención de falsear el mercado. En una nota facilitada por Nippon Soda sobre una
reunión con Degussa y Rhône-Poulenc en junio de 1993, por ejemplo, consta lo
siguiente: "se acordó básicamente que el precio indicativo actual de 6,20 DM/kg se
mantendrá inalterado durante el tercer trimestre, salvo los precios indicativos
aplicables en Portugal y España, donde las monedas se devaluaron de nuevo en un
6%, y en el Reino Unido, donde el precio indicativo, según habíamos acordado
previamente, debía aumentarse en dos fases; éstos se fijarán más tarde".
Antecedentes
La investigación empezó en 1999, después de que Aventis se dirigiera a la
Comisión para reconocer su participación en un cartel mundial destinado a fijar los
precios y repartir las cuotas de la metionina, con el fin de solicitar la inmunidad
conforme a la Comunicación de clemencia de 1996.
La política de la Comisión en lo relativo a la inmunidad en asuntos de carteles se ha
modificado en febrero de este año para facilitar la concesión de la plena inmunidad y
brindar la seguridad jurídica de que realmente se concederá la inmunidad, haciendo
de esta manera más efectiva su política. No obstante, la Comisión ha aplicado las
normas de clemencia de 1996, puesto que la investigación del cartel de la metionina
se inició en 1999. Para mayor información sobre la Comunicación de clemencia de
1996, véase:
http://europa.eu.int/comm/competition/antitrust/legislation/96c207_en.html.
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Para mayor información sobre la nueva Comunicación de 2002, véase:
http://europa.eu.int/comm/competition/antitrust/leniency/
La metionina es uno de los aminoácidos más importantes utilizados para componer
piensos y premezclas para todas las especies animales. Los aminoácidos son
moléculas orgánicas que forman proteínas, uno de los componentes básicos de los
alimentos humanos y de los piensos.
En la composición de las proteínas intervienen más de veinte aminoácidos. Los
aminoácidos que no pueden producirse naturalmente en el cuerpo tienen que
añadirse a la alimentación: son conocidos como «aminoácidos esenciales», uno de
los cuales es la metionina, un aminoácido que contiene azufre. A menos que en la
dieta estén presentes todos los aminoácidos esenciales, se produce la interrupción
de la síntesis de proteínas en los organismos vivos. El primer aminoácido cuya
ausencia interrumpe la síntesis proteínica de los demás aminoácidos, es el llamado
«aminoácido limitante». La metionina es el aminoácido limitante en el caso de las
aves de corral. La metionina también se está añadiendo cada vez más a los piensos
para cerdos y piensos especiales.
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