VACUNAS DE NUEVA GENERACIÓN: PREVENCIÓN DE LA GRIPE AVIAR Históricamente, como consecuencia de la eficacia de la vacuna contra la viruela y posteriormente de las vacunas contra el sarampión y la poliomelitis, la formulación de las vacunas humanas y animales contra enfermedades víricas ha consistido en la utilización como inmunógeno de una versión atenuada del virus causante de la enfermedad o bien del mismo virus inactivado químicamente. La eficacia de estas estrategias está basada en la estimulación que dichas estructuras víricas no patogénicas inducen en el sistema inmune del individuo o del animal vacunado. Esta estimulación provoca la producción de respuestas humorales (anticuerpos) y celulares (linfocitos T) específicas contra determinados fragmentos proteicos (epítopos) estructurales o no de la partícula vírica utilizada. Estas respuestas específicas, suficientes para eliminar al patógeno, suelen prolongarse en el tiempo, por lo que los individuos vacunados están protegidos frente a una eventual infección con una versión virulenta del virus en cuestión. Los conocimientos actuales indican que la práctica de vacunación con virus atenuados o inactivados conlleva una serie de riesgos adicionales imposibles de obviar en el diseño de las vacunas de nueva generación como son la bioseguridad por el riesgo de intercambio o recombinación genética entre la cepa atenuada y las cepas silvestres que pueden coinfectar a los individuos vacunados. La existencia de estos problemas de bioseguridad obligan a elaborar nuevas estrategias en las que dichos riesgos se minimicen o se anulen. En este sentido, se ha producido el desarrollo de vacunas basadas en virus recombinantes o en vacunas de DNA. Sin embargo en la eficacia de este tipo de vacunas juega un papel muy relevante el material genético, con lo cual algunos de los potenciales riesgos de bioseguridad indicados siguen existiendo. Otra aproximación que está en desarrollo es el uso de proteínas recombinantes que ofrecen la ventaja de que pueden ser aisladas con un alto grado de pureza y carecen de infectividad. Sin embargo, a pesar de su seguridad, las proteínas o fragmentos de proteínas (péptidos) producidos por tecnologías recombinantes presentan serios problemas desde el punto de vista de la eficacia, puesto que suelen carecer de una estructura capaz de producir respuestas inmunes potentes. Bionostra ha desarrollado una plataforma tecnológica BIONIB® para la producción de vacunas basada en la tecnología de “Virus Like Particles” (VLPs). Esta tecnología consiste en la obtención de partículas víricas vacías, que contienen todas las proteínas estructurales del virus pero carecen de su material genético. De esta forma estas estructuras immunogénicamente idénticas a un virus vivo, pero representan el máximo grado de bioseguridad al no portar el genoma infectivo. Las innovaciones y mejoras técnicas que representan estas vacunas desarrolladas por BIONOSTRA frente a los modelos de vacunación tradicionales son las siguientes: 1. Seguridad Biológica: El uso de vacunas basadas en VLPs es el modelo de vacunación con mayor seguridad biológica puesto que son inmunógenos que carecen de material genético, evitando el riesgo asociado a la recombinación genética. 2. Excelente capacidad de estimular potentes respuestas inmunes humorales y celulares: Las vacunas basadas en VLPs al estar constituidas por partículas virales son capaces de estimular potentes respuestas inmunes en el huésped. 3. Bajo coste de producción: La producción de VLPs en sistemas de expresión basados en levaduras permite una producción industrial a bajo coste. 4. Producción con bioseguridad asegurada: La producción VLPs en sistemas de expresión basados en levaduras permite su crecimiento en ausencia de material contaminante peligroso para la bioseguridad. Las levaduras están oficialmente calificadas como sistemas de producción de gran bioseguridad “Generally Recognised as Safe” (GRAS), lo cual es necesario para su uso en productos de uso en humanos. 5. Elevada estabilidad: Las VLPs producidas por BIONOSTRA son extremadamente estables: Rango de pH entre 2/10, Rango de Tª entre -80/65 ºC, EDTA (100 mM), EGTA (100 mM), SDS 0.5% 6. Discriminación efectiva entre individuos vacunados de aquellos infectados Las vacunas basadas en VLPs desarrolladas por BIONOSTRA están constituidas por epítopos proteicos del agente infectivo. Por lo tanto, cuando se vacunan individuos con estas VLPs los anticuerpos desarrollados por el huésped son diferentes a los desarrollados por una infección natural por el patógeno, permitiendo diferenciar entre individuos vacunados de individuos infectados. 7. Posibilidad de administración vía aerosol: Bionostra ha desarrollado una formulación galénica para la administración de las VLPs por aerosol. Esta fácil y cómoda vía de administración permite su utilización masiva en casos de pandemia. Desde 1990 se han producido diversos brotes de gripe aviar (Influenza A H5N1) en aves en Camboya, China, Indonesia, Japón, Laos, Corea del Sur, Tailandia y Vietnam. Hasta la fecha la variante del virus H5N1 ha causado el mayor número de muertes de aves conocida en la historia. Se estima que pueden haber muerto entre 150 y 200 millones de aves tanto por muerte debido a la infección del virus, o como control de la infección en los últimos ocho años. El virus H5N1 generalmente no infecta humanos. De todos modos, en 1997, el primer caso de contagio de aves a humanos ocurrió en Hong-Kong durante un brote de gripe aviar en pollos. El virus causó enfermedad respiratoria severa en 18 personas, seis de las cuales murieron. Desde ese momento, más de 170 casos de infección por la variante del virus H5N1 han ocurrido en humanos alrededor del mundo, y más de la mitad de los mismos ha muerto. Como medida precautoria, la OMS ha puesto en marcha los procedimientos necesarios para producir rápidamente una nueva vacuna antigripal capaz de proteger al ser humano frente a la cepa H5N1 del virus de la gripe aviaria detectada recientemente en Vietnam. Esos procedimientos se han iniciado tras la creciente preocupación causada por la aparición en Hanoi (Vietnam), de cinco casos humanos de gripe aviar H5N1 confirmada mediante pruebas de laboratorio. Los cinco casos han sido mortales. Antes de que una nueva vacuna antigripal esté lista para ser utilizada en el ser humano son necesarios varios requisitos. A los virus utilizados en las vacunas antigripales se les hace crecer en huevos de gallina. Sin embargo, como el virus H5N1 es tan mortal para los embriones de pollo, para preparar el virus H5N1 prototípico destinado a la producción de la vacuna es necesario que el virus sea modificado genéticamente, de forma que deje de ser mortal para los embriones de pollo. BIONOSTRA está desarrollando una vacuna efectiva para la gripe pandémica y epidémica basada en su nueva tecnología de Virus Like Particles que entrará en fase clínica a finales del año 2007.