El trabajo es portada en la prestigiosa revista norteamericana Nature

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19.00 DEL HOY, MIÉRCOLES 6 DE JULIO
Nota de prensa
06/07/2011
Científicos de la UPV/EHU lideran la investigación sobre una
gigantesca tormenta en Saturno que aporta nuevos datos sobre
la atmósfera del planeta
El trabajo es portada en la prestigiosa revista norteamericana Nature

El profesor de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Bilbao Agustín Sánchez
Lavega ha coordinado un equipo internacional de investigadores que acaba de publicar
en la prestigiosa revista norteamericana Nature las primeras interpretaciones sobre
este extraño fenómeno

La tormenta ha surgido con nueve años terrestres de adelanto sobre lo esperado, lo
que ha representado “una sorpresa mayúscula” y “un desafío a la comprensión”,
según los científicos que la han estudiado

La principal hipótesis apunta a que los vientos de esta descomunal tormenta conocida
como Gran Mancha Blanca se originan por el calor interno del planeta anillado

Más allá de un mejor conocimiento de la atmósfera de Saturno, el estudio de este
fenómeno permitirá controlar modelos meteorológicos y conocer mejor fenómenos
terrestres como las tormentas tropicales o las “gotas frías”

Esta es la cuarta portada en Nature que consigue Sánchez Lavega
El Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco, dirigido por el profesor Agustín
Sánchez Lavega, ha vuelto a obtener el reconocimiento de la comunidad científica, liderando un
investigación internacional sobre una gigantesca tormenta en el planeta Saturno. El trabajo, que
ocupa la portada del último número de la prestigiosa revista norteamericana Nature, establece las
primeras hipótesis sobre un fenómeno que ha representado “un desafío a la comprensión”, ya que la
tormenta en el planeta anillado se ha presentado nueve años antes de lo esperado. En portada
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aparece una imagen de la tormenta tomada por la misión Cassini. Esta es la cuarta portada de Nature
que consigue Sánchez Lavega. Las anteriores, publicadas en 1991, 2003 y 2008, estaban
relacionadas con investigaciones sobre Saturno y Júpiter. El último número de Nature incluye,
además, uno de los llamados News and Views sobre la investigación de Sánchez Lavega. News and
Views son artículos en los que un especialista explica para un público más amplio el contenido del
trabajo.
La Gran Mancha Blanca es el apelativo con el que los astrónomos conocen un fenómeno
meteorológico único en el sistema solar, una tormenta de proporciones descomunales que se
desarrolla en Saturno y llega a alcanzar prácticamente el tamaño de la Tierra. La perturbación se
expande hasta rodear todo el planeta formando un anillo de nubes blancas que le han dado nombre.
En 130 años de observaciones telescópicas regulares, el fenómeno se ha venido produciendo con la
regularidad del año saturnino, equivalente a 29,5 años terrestres. Sin embargo, para sorpresa de la
comunidad científica, en diciembre de 2010 astrónomos aficionados japoneses detectaron los
primeros signos de la tormenta, con casi nueve años de adelanto sobre lo esperado. Según el
profesor Agustín Sánchez Lavega, “a fecha de hoy, más de seis meses después de la erupción de la
tormenta, su foco original aunque debilitado sigue activo, lo que representa una sorpresa mayúscula y
un desafío en la comprensión de estos violentos sucesos meteorológicos”.
En el último número de la revista Nature, un equipo internacional liderado por este profesor de la
Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Bilbao (UPV/EHU), ha presentado los resultados de las
observaciones del fenómeno y la primera interpretación del mismo. En este estudio han participado
investigadores de la Universidad Europea Miguel de Cervantes de Valladolid; de la Fundació
Observatori Esteve Duran en Seva (Catalunya); del Observatorio de Calar Alto en Almería; de la
Universidad de Oxford en Gran Bretaña, y del Observatorio de París en Francia. También ha
participado decisivamente una red internacional de observadores coordinados desde la UPV/EHU,
que desinteresadamente ha contribuido con la toma de imágenes del planeta.
Esta investigación complementa otra anterior publicada en mayo por la revista Science, en la que ha
participado también el equipo de Agustín Sánchez Lavega, y en la que se describen las
perturbaciones en el campo de temperaturas y en la composición química que la tormenta ha
causado en la alta atmósfera de Saturno.
Conclusiones
Respecto a las conclusiones del trabajo, el profesor Sánchez Lavega señala que “según las
observaciones que hemos realizado del fenómeno, la irrupción de la columna de gases calientes
ascendentes en chorro que forma las nubes blancas visibles, apenas modifica el fluir habitual de los
vientos que soplan en dirección a los paralelos de Saturno. Éste es un aspecto importante, ya que
dos teorías compiten para explicar el origen energético de estos vientos y la comprensión de la
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variada meteorología de estos gigantes gaseosos: o bien es la luz solar y los vientos son
superficiales, o bien es el calor interno que sale de Saturno y los vientos son profundos. Tal y como
se publica en el artículo de Nature, nuestros modelos que mejor han simulado la tormenta y la
subsiguiente perturbación de escala planetaria, requieren que los vientos se extiendan en profundidad
hasta las nubes de agua, es decir allí donde no llega la iluminación solar. Si es así, este trabajo
confirmaría lo ya apuntado en anteriores trabajos nuestros sobre Júpiter y Saturno, y que señalan que
los vientos tendrían su origen en la fuente interna de calor”.
Más allá de la curiosidad por conocer los procesos físicos que subyacen a la formación de estas
gigantescas tormentas en Saturno, el estudio de estos fenómenos permite conocer mejor y chequear
los modelos empleados en el estudio de la meteorología y del comportamiento de la atmósfera
terrestre, en un medio ambiente muy diferente e imposible de simular en un laboratorio. Las
tormentas de Saturno son en cierto modo un banco de pruebas de los mecanismos físicos que
subyacen en la generación de las tormentas violentas que acontecen en las regiones ecuatoriales y
tropicales de la Tierra, o en fenómenos tan cercanos como las llamadas “gotas frías”.
Investigación astrofísica en la Escuela Superior de Ingeniería de Bilbao
Agustín Sánchez Lavega, profesor de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Bilbao, dirige
desde hace años el Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco, que entre otras
tareas ha colaborado con la misión de exploración a Venus iniciada en noviembre de 2005 y
promovida por la Agencia Espacial Europea. El equipo de investigadores de este Grupo ha trabajado
con el instrumento más complejo instalado en la nave espacial “Venus Express”, una cámara
espectral cuya misión es obtener imágenes del planeta. El Grupo desarrolla su principal actividad
investigadora en el estudio de las atmósferas de los planetas del Sistema Solar, coordina la red de
observaciones IOPW (International Outer Planets Watch-Observación Internacional de Planetas
Exteriores) y ha desarrollado la herramienta de software PVOL (Planetary Virtual Observatory &
Laboratory-Laboratorio y Observatorio Planetario Virtual).
La Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Bilbao puso en marcha, en julio de 2009, el Aula
EspaZio Gela, una iniciativa que busca formar profesionales cualificados y fomentar la investigación
básica y aplicada en el campo de la Astrofísica. El Aula cuenta con un observatorio astronómico en la
propia Escuela que dispone del mayor telescopio de Euskadi.
Referencia al artículo de Nature:
A. Sánchez-Lavega, T. del Río-Gaztelurrutia, R. Hueso, J.M. Gómez-Forrellad, J. F. Sanz-Requena, J. Legarreta,
E. García-Melendo, F. Colas, J. Lecacheux, L. N. Fletcher, D. Barrado-Navascués, D. Parker & the International
Outer PlanetWatch Team. “Deep winds beneath Saturn’s upper clouds from a seasonal long-lived planetary-scale
storm”, Nature, 475, (July 7th, 2011). doi: 10.1038/nature10203
Artículo en Science sobre el mismo tema firmado por algunos de los estos autores:
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Leigh N. Fletcher, Brigette E. Hesman, Patrick G. J. Irwin, Kevin H. Baines, Thomas W. Momary, A. SanchezLavega, F. Michael Flasar, P. L. Read, Glenn S. Orton, Amy Simon-Miller, Ricardo Hueso, Gordon L. Bjoraker,
A. Mamoutkine, Teresa del Rio-Gaztelurrutia, Jose M. Gomez, Bonnie Buratti, Roger N. Clark, Philip D.
Nicholson, Christophe Sotin. “Thermal Structure and Dynamics of Saturn’s Northern Springtime Disturbance”,
doi:10.1126/science.1204774, Science, 332, 1413-1417 (2011)
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