COMISIÓN EUROPEA - COMUNICADO DE PRENSA Agenda Digital: la investigación financiada por la UE ayuda a los astrónomos a ver más allá Bruselas, 23 de agosto de 2011 – Astrónomos han creado una técnica revolucionaria para conseguir imágenes en tiempo real y de alta resolución de galaxias lejanas gracias a la financiación de la UE. Radiotelescopios de todo el mundo pueden observar ahora simultáneamente los objetos más remotos del universo y generar imágenes de alta resolución, con un grado de detalle equivalente a distinguir un balón de fútbol en la Luna. La técnica, denominada interferometría electrónica de muy larga base (Electronic Very Long Baseline Interferometry, e-VLBI), ayuda a descubrir indicios sobre cómo se forman las galaxias al facilitar a los astrónomos recibir y procesar datos casi en tiempo real durante un experimento gracias a redes ópticas de alta velocidad, de manera que radiotelescopios de todo el mundo pueden funcionar juntos simulando un único telescopio gigantesco. Así no solo se mejora la calidad de los resultados de la observación, sino que se contribuye a rentabilizar al máximo las inversiones en radiotelescopios. Dos proyectos de telecomunicaciones electrónicas de alta capacidad, EXPReS y NEXPReS, que han recibido subvenciones de la UE por un importe de 7,4 millones de euros, apoyan la realización y uso de la astronomía eVLBI. La creación de infraestructuras electrónicas para fomentar la ventaja innovadora de Europa es una de las prioridades de la Agenda Digital para Europa (véanse IP/10/581, MEMO/10/199 y MEMO/10/200). Neelie Kroes, Vicepresidenta de la Comisión responsable de la Agenda Digital, ha declarado lo siguiente: «Es muy buena noticia que los investigadores europeos hayan conseguido emplear técnicas innovadoras para servirse de manera mucho más eficaz de los radiotelescopios para investigar las galaxias lejanas». Loas radioastrónomos observan los objetos del cielo para entender cómo evolucionan e interactúan las galaxias. Las observaciones mediante interferometría de muy larga base tradicional (VLBI) se efectúan mediante telescopios situados en varios países que enfocan simultáneamente la misma fuente. Cuanto mayor sea la distancia entre los telescopios, mejor pueden distinguirse los detalles de la fuente. Cada observatorio registraba tradicionalmente los datos en discos duros que luego se enviaban a un superordenador central para su análisis. La nueva técnica e-VLBI permite a los telescopios conectarse directamente al superordenador central mediante fibra óptica, con lo que se ahorran los costes de gestionar soportes de memoria y se consiguen resultados con mucho mayor rapidez. Los datos se procesan a continuación en tiempo real, de manera que los astrónomos reciben los resultados científicos transcurridas unas horas en vez de semanas. La técnica eVLBI, que antes se limitaba a Europa, se utiliza ahora en todo el mundo. IP/11/977 Esta técnica se ha usado recientemente para observar una galaxia Seyfert, donde se han descubierto emisiones de potentes rayos gama que antes se creía que sólo podían proceder de los agujeros negros más potentes. Ninguna otra galaxia de este tipo se ha detectado nunca con esos altos niveles de energía y podría constituir el primer ejemplo de una nueva clase de objetos cósmicos. Estas observaciones e-VLBI han sido posibles gracias al uso de una red mundial y en tiempo real de los radiotelescopios mayores y más sensibles de Europa, Asia oriental y Australia, alejados unos de otros hasta 12,458 km y conectados mediante redes ópticas de alta velocidad. Antecedentes Las observaciones mediante e-VLBI exploran nuevos confines al facilitar el seguimiento en tiempo real y poder generar resultados inmediatamente, lo que resulta esencial a efectos de la coordinación con otras observatorios que trabajan con otras longitudes de onda. Se prevé que más radiotelescopios queden conectados mediante redes de alta velocidad a tiempo real y el proyecto NEXPReS está haciendo avanzar la tecnología para eliminar la distinción entre las técnicas de interferometría de muy larga base tradicional y electrónica. La e-VLBI también tiene otros usos: puede utilizarse «al revés» para mediar el movimiento de las placas tectónicas de la Tierra y contribuir a la predicción de terremotos; puede observar variaciones en la orientación de la Tierra y en la duración del día, lo que puede servir a su vez para la investigación sobre el cambio climático y para medir la velocidad de las ondas gravitatorias en la investigación física básica. Para ello se utiliza una red mundial de antenas que miden diferencias temporales a partir de fuentes distantes (como los púlsares) a lo largo de un período de tiempo determinado. Gracias al proyecto EXPReS, que se llevó a cabo entre 2006 y 2009, el superordenador del Instituto Conjunto para VLBI en Europa (Joint Institute for VLBI in Europe, JIVE), ubicado en los Países Bajos, se ha modernizado de cara a las operaciones de e-VLBI. Puede recibir datos de hasta 16 telescopios a la vez a 1 Gb/s de cada telescopio. El superordenador ofrece ahora un programa de sesiones regulares de e-VLBI, así como oportunidades de observación de objetos cosmológicos transitorios, tales como estrellas en explosión, relacionadas posiblemente con la formación de agujeros negros. Más información sobre el proyecto EXPReS – http://www.expres-eu.org/ NEXPReS (Novel Explorations Pushing Robust e-VLBI Services) es un proyecto que durará tres años, de 2010 a 2013, con el objeto de incorporar la e-VLBI en tiempo real a todas las observaciones llevadas a cabo por la red VLBI europea, con la colaboración de los principios institutos de radioastronomía de Europa, Asia y Sudáfrica. Esto facilitará una mejor calidad de los datos e imágenes más detalladas de la galaxia para beneficio de un gran número de astrónomos. El proyecto NEXPReS lo llevan a cabo quince institutos de investigación, proveedores de servicios de la red nacional de investigación y educación (NREN) e instalaciones informáticas avanzadas de Alemania, Australia, Dinamarca, España, Finlandia, Italia, Letonia, los Países Bajos, Polonia, el Reino Unido y Suecia. Más información sobre el proyecto NEXPReS – http://www.nexpres.eu/ Más información sobre e-infrastructures 2 Página web de la Agenda Digital: http://ec.europa.eu/information_society/digital-agenda/index_en.htm Página web de Neelie Kroes: http://ec.europa.eu/commission_2010-2014/kroes/ Twitter de Neelie Kroes: http://twitter.com/neeliekroeseu Personas de contacto: Jonathan Todd (+32 2 299 41 07) Linda Cain (+32 2 299 90 19) 3