LA EXPLORACIÓN DEL ESPACIO Las dimensiones del espacio son tan enormes y la luz que nos llega de la mayoría de los astros es tan tenue, que los astrónomos utilizan los telescopios para concentrar las luces remotas y amplificar las imágenes de los objetos distantes. Los telescopios ópticos capta la luz que emiten o reflejan los astros y agrandan la imagen de los objetos muy lejanos. Pero las galaxias, estrellas y demás astros, no solo emiten luz blanca, también emiten otro tipo de radiaciones, como rayos gamma, rayos X, rayos ultravioleta, radiación infrarroja, ondas de radio, que serán captados por otros telescopios. Cualquier tipo de luz o radiación procedente del espacio exterior tiene que atravesar la atmósfera antes de ser captada por un telescopio. Pero el aire de la atmósfera difumina las imágenes y entorpece la visión; por esta razón los observatorios astronómicos se suelen situar en las cumbres de las montañas o en órbita alrededor de la Tierra y fuera de la atmósfera, como el telescopio espacial Hubble. Las ondas de radio emitidas por los astros se pueden captar con las gigantescas antenas parabólicas de los radiotelescopios. En 1964, R. Wilson y A. Penzias sintonizaron un ruido de fondo correspondiente a una débil señal de radio, llegándo a la conclusión que correspondía al eco del Big Bang, la radiación residual de la primitiva gran explosión, a la que denominaron radiación de fondo de microondas. Los telescopios de lo infinitamente pequeño son los aceleradores de partículas, que junto con los radiotelescopios son los instrumentos básicos utilizados por los científicos para interpretar los sucesos ocurridos en los instantes más próximos al Gran Estallido. Los físicos del CERN (laboratorio europeo de física de partículas) utilizan los aceleradores de partículas para desentrañar lo infinitamente pequeño de la materia. Consisten en gigantescos anillos dotados de electroimanes por donde circulan partículas subatómicas a velocidades próximas a la luz. Se provoca el choque de unas partículas con otras que viajan en sentido contrario, con una fuerza tan descomunal que al romperse se crean nuevas partículas. Cuanto mayor sea la velocidad que alcanzan las partículas, mayor será la energía cinética que poseen y también la temperatura que se alcanza durante la colisión, por lo que podrán sumergirse más profundamente en las entrañas de la materia y desvelar sus secretos. El CERN se encuentra cerca de Ginebra y cuenta con varios aceleradores de partículas, como el LEP (gran colisionador electrón-positrón), que ha sido recientemente desmantelado para ser sustituido por el LHC (gran colisionador de hadrones). El LEP, junto con otros colisionadores, ha revelado la existencia de todas las partículas elementales que habían sido predichas previamente por los teóricos del modelo estándar, excepto el gravitón y el bosón de Higgs. El nuevo colisionador LHC comenzó a funcionar el 10 de septiembre de 2008, pero ahora se encuentra parado por una avería, los técnicos estiman que podrá volver a ponerse en funcionamiento en abril de 2009. El LHC es un anillo de 27 Km de longitud y se encuentra alojado en un túnel circular a 100 m bajo tierra. Su misión es acelerar y colisionar protones (un tipo de hadrones) y utilizar la energía de las colisiones para calentar la materia hasta alcanzar la temperatura que tenía el universo un microsegundo después del Big Bang. Entre sus metas cuenta con encontrar el gravitón y el bosón de Higgs (partículas elementales de la materia predichas por los físicos teóricos), comprender la naturaleza de la materia oscura y crear microagujeros negros que permitan comprobar la existencia de espacios multidimensionales, tal como predicen algunas de las últimas teorías. Por otra parte, no debemos olvidar que durante la construcción del LHC se han generado importantes avances tecnológicos que también tendrán una gran repercusión en la sociedad, por sus implicaciones en física médica (sobre todo en oncología), informática y comunicaciones. Si quieres conocer opiniones sobre el funcionamiento del LHC pincha en el enlace de ciencias de la revista Ágora, y nos das tu opinión.