Como sabemos la bomba Na+/K+ expulsa 3Na+ por cada 2 K+ que introduce a la célula, esto crea una gradiente electroquímico (el interior negativo respecto al exterior de la membrana), llamado potencial de reposo de unos -60mV. La bomba está en todas las células y cumple funciones generales importantes, pero en las células nerviosas además permiten la transmisión del impulso nervioso. La señalización eléctrica del impulso nervioso depende de variaciones del potencial de membrana debidas al movimiento de un número reducido de iones a través de los canales de la membrana. Cuando un determinado estímulo en la neurona es eficaz, provoca la alteración de la permeabilidad de la membrana (que normalmente tiene los canales de Na+ cerrados) que permite la entrada masiva de Na+ en ese punto e invierte la polaridad, que se hace positiva en el interior y negativa en el exterior (despolarización) hasta aprox +30mV. Esta variación brusca se llama potencial de acción. La despolarización en un punto perturba eléctricamente los adyacentes, abriéndose los canales de Na+ en estos, mientras que en los primeros la bomba Na+/K+ actúa reestableciéndose el potencial de reposo. Así la perturbación se traslada a lo largo de toda la neurona, lo que llamamos impulso eléctrico o nervioso.