Las plantas acuáticas y su significado sanitario

Módulo 9
Plantas acuáticas
Introducción
Se consideran plantas acuáticas aquellas que se desarrollan en ambientes acuáticos y pueden observarse a simple vista. Estas plantas han colonizado ampliamente zonas tropicales y subtropicales. Existen plantas acuáticas
emergentes, plantas acuáticas flotantes o pleuston y plantas acuáticas sumergidas. Estos organismos se emplean
en sistemas de tratamiento de aguas residuales y de descontaminación por metales pesados y xenobióticos.
Las plantas acuáticas se utilizan para
tratamientos de aguas residuales .
Capítulo 3. Diversidad en el agua
Contenido
9.1 Las plantas acuáticas
9.2 Importancia sanitaria de las plantas acuáticas
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9.1 Las plantas acuáticas
Se consideran plantas acuáticas aquellas que se desarrollan en ambientes acuáticos y pueden observarse a simple vista. Estas plantas han colonizado ampliamente zonas tropicales y subtropicales.
En Ramírez y Viña (1998) se presentan algunas propuestas de clasificación, así:
▪▪ Plantas acuáticas emergentes.Son organismos que se observan en el agua emergiendo de
las columnas de agua y están enraizadas a un sustrato. Una parte de la planta está en el
agua y otra en contacto con el aire. Ejemplos de esta categoría son los juncos, como Typha
sp., Phragmites sp. y Cyrpus sp.
▪▪ Plantas acuáticas flotantes o pleuston. Son plantas que se encuentran flotando en el agua,
algunas enraizadas como la flor de loto y otras flotando completamente, como el jacinto de
agua.
▪▪ Plantas acuáticas sumergidas. Están completamente sumergidas, como la Elodea sp. y la
Egeria sp., que crecen sumergidas en el agua y estabilizan el sedimento.
Para Colombia, Schmidt-Mumm (1988) propusieron las siguientes categorías de plantas acuáticas:
▪▪ Errantes o Planophyta, como Lemna sp., Salvinia sp., Eichhornia sp., Ceratophyllum sp.
▪▪ Enraizadas en el sedimento o Rhizophyta, como Polygonum sp., Ludwigia sp., Potamogeton sp.
▪▪ Adheridas a un sustrato o Haptophyta, como Sphagnum sp.
Las plantas acuáticas se pueden reproducir por vía sexual o asexual. Por medio de gametos (vía
sexual) el proceso es complejo y requiere la producción de flores vistosas, en tanto la vía asexual
facilita la adaptación a condiciones adversas y permite altas tasas de crecimiento.
Mire en el mapa conceptual de la multimedia, en el
botón PLANTAS ACUÁTICAS, la animación “Métodos
de estudio de plantas acuáticas“.
9.2 Importancia sanitaria de las plantas acuáticas
Desde el punto de vista ecológico, el rol de las plantas acuáticas está asociado a la estabilidad de la
zona litoral, el aporte de biomasa y el suministro de biotopos para numerosas formas de invertebrados acuáticos y formas de reproducción de peces. También sirven de alimento a aves y mamíferos
acuáticos (Ramírez y Viña, 1998).
En el trópico americano, las plantas acuáticas se han desarrollado masivamente colonizando ambientes de agua dulce como lagos, embalses y ciénagas. En las ciénagas, en especial, se desarrollan dado que factores como la temperatura del agua, la superficie de colonización y la riqueza de
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nutrientes favorece a su reproducción. Por ejemplo, en el sistema cenagoso de Ayapel las plantas
acuáticas abundan en época de lluvias. Este sistema está ubicado en el departamento de Córdoba
(Caribe colombiano) en las siguientes coordenadas: 8° 2’ Norte, 75° 5’ Oeste a 22 msnm. En época
de lluvias (abril-noviembre) los espejos de agua ocupan un área de 140 km2, pero en época seca
(diciembre-marzo) ocupan 40 km2. Su principal nexo hidrológico corresponde al río San Jorge y al
conjunto de caños que lo alimentan, principalmente en el sector occidental. El casco urbano de Ayapel se encuentra ubicado en la línea de costa suroccidental del principal cuerpo de agua del sistema,
la ciénaga de Ayapel (Vélez, 2012).
En este sistema cenagoso abundan las plantas acuáticas, que son organismos de naturaleza autotrófica y crecen en sitios donde la velocidad del agua es baja. Principalmente abundan plantas del
género Eichhornia. Estos organismos son importantes porque proporcionan estabilidad al terreno,
como E. azurea, y sirven de sitios de refugio, anidación, reproducción y alimentación de los organismos asociados a sus raíces, donde se desarrolla un biofilm (Montoya y Aguirre, 2009).
Las plantas acuáticas más abundantes en el sistema cenagoso de Ayapel son las flotantes libres,
es decir, aquellas que no están enraizadas en el fondo y sus hojas flotan sobre la superficie del agua
(figura 9.1). De estas, Eichhornia crassipes es la más evidente en Ayapel. Aparecen en época lluviosa
y se distribuyen en todo el espejo de agua (Aguirre et al., 2011).
Figura 9.1. Crecimiento masivo de plantas acuáticas en un cuerpo de agua.
Un parámetro importante para cuantificar la cantidad de material asociado a las plantas acuáticas
es la biomasa. Esta biomasa se puede medir en las plantas acuáticas por medio del peso húmedo
en gramos, procedimiento que se realiza directamente en campo, en donde se extraen las plantas
contenidas en un área definida y se pesan. Los resultados se expresan en gramos por unidad de
área o de volumen (Aguirre et al., 2011).
En época de lluvias, y especialmente cuando se da el llenado de las ciénagas, gran cantidad de plantas acuáticas flotantes se concentran en los espejos de agua. En época seca, cuando las ciénagas
reducen su nivel de agua, las plantas acuáticas son exportadas a los ríos que reciben las aguas de
las ciénagas.
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Capítulo 3. Diversidad en el agua
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Desde el punto de vista sanitario, las plantas acuáticas pueden favorecer el proceso de eutrofización.
Si estas plantas se desarrollan sin ningún control, pueden causar algunos problemas, como impedir
la navegación, producir la muerte de peces, bloquear los canales de irrigación y desarrollar vectores
de enfermedades y problemas de corrosión en las centrales hidroeléctricas (figura 9.2). El crecimiento masivo de las plantas acuáticas en los embalses crea condiciones de anoxia en el fondo, lo cual
lleva a la disolución de hierro y ácido sulfhídrico, principales causantes de corrosión en los túneles
de presión y las turbinas de las centrales hidroeléctricas (Roldán, 1991).
Figura 9.2. Plantas acuáticas en un cuerpo de agua.
Las plantas acuáticas se utilizan para tratamientos de aguas residuales y para tratamiento de xenobióticos como pesticidas. Remueven del agua sustancias contaminantes y metales pesados en sistemas para el tratamiento de contaminantes, como los humedales artificiales. Por ejemplo, el carrizo
o Phragmites, conocido por su uso en los humedales, es una planta semiacuática emergente que se
utiliza para tratamientos complejos en la remoción de sustancias tóxicas (Agudelo et al., 2011). Por
su parte, el jacinto de agua puede remover metales pesados, mientras que la Egeria crece sumergida en el agua, estabiliza el sedimento y remueve contaminantes (Bolaños et al., 2008).
Otras funciones de las plantas acuáticas están relacionadas con su capacidad de atraer partículas
en sus sistemas radiculares, lo cual tiene un efecto clarificante del agua. También están relacionadas
con el ciclo del carbono porque pueden fijar carbono atmosférico o acuático, pueden reducir la concentración de gases en la atmósfera y compiten con las algas por nutrientes y luz. Desde el punto
de vista de la hidrobiología sanitaria, las principales características de las plantas acuáticas son las
que se encuentran en la tabla 9.1.
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Módulo 9. Plantas acuáticas
Tabla 9. 1. Principales características de las plantas acuáticas desde el punto de vista sanitario.
Grupo de organismos
Plantas acuáticas
Características sanitarias
Ambiente
Eutrofización
Remoción de sólidos disueltos
Remoción de metales
Remoción de pesticidas
Lagos
Embalses
Ciénagas
Canales
Humedales artificiales
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