1. INTRODUCCIÓN El arsénico (As) es un elemento ampliamente distribuido en la corteza terrestre que puede encontrarse tanto en forma orgánica en combinación con carbono e hidrógeno, e inorgánica en depósitos geológicos formando compuestos con sulfuro, níquel, hierro, cobre y otros (ATSDR, 2000). Los seres humanos pueden estar expuestos a arsénico a través de los alimentos, polvo, aire y agua. Esta última es considerada la fuente más peligrosa de exposición, ya que el arsénico se encuentra principalmente como arsenito (AsIII) y arseniato (As(V)) donde el arsenato es la forma predominante. Son estas formas inorgánicas del arsénico las que resultan más dañinas para el organismo (Braman y Foreback, 1973). Los resultados presentados por varios investigadores, han catalogado al arsénico como un agente cancerígeno (Cebrian et al., 1994; Sordo et al., 2001). La exposición crónica a través del consumo de agua contaminada con arsénico, está asociada con el riesgo a padecer cáncer de piel, hígado, pulmón y vejiga en países como Bangladesh y Taiwán. En estos países, los altos niveles de arsénico han generado una importante crisis de salud entre su población (Milton et al., 2001; Wu et al., 2001). En México, se han encontrado niveles de arsénico elevados en algunos estados del centro (Gómez-Arroyo et al., 1997) y norte de el país (Del Razo et al., 1993). Algunos individuos expuestos a arsénico y que presentan polimorfismos genéticos que afectan las reacciones de detoxificación, pueden desarrollar diversos tipos de cáncer. A la fecha, se han estudiado algunos genes involucrados en el metabolismo del arsénico, entre ellos el CYT19 (Meza et al., 2005) y el de la arsénico 3-metiltransferasa (Li et al., 2005). Se ha observado también que la sustitución C1095A en el gen de la N-acetiltransferasa 1 (NAT1) se encuentra relacionada con niveles elevados de homocisteina, que es la molécula precursora de S-adenosilmetionina (SAM) que actúa como donadora de grupos metilo durante el metabolismo del arsénico (Stanislawska, 2006). Las N-acetiltransferasas 1 y 2 (NAT1 y NAT2) son enzimas que catalizan la transferencia de un grupo acetilo proveniente de Acetil-coenzima A hacia arilaminas e hidracinas y sustancias estructuralmente similares, es decir, compuestos aromáticos que contienen en su estructura un grupo amina. Por este proceso estas sustancias se convierten en metabolitos más solubles que pueden ser fácilmente eliminados del organismo. La clasificación de los humanos como acetiladores lentos o rápidos está basada en diferencias hereditarias de los perfiles de N-acetilación de agentes terapéuticos y cancerígenos (Krajinovic et al., 2000). Las enzimas NAT1 y NAT2 son codificadas por dos genes localizados en el cromosoma 8 en las posiciones 8p21.3 y 8p23.1 respectivamente (Ohsako y Deguchi, 1990), Una mutación simple o una combinación de sustituciones, inserciones y deleciones de múltiples nucleótidos son los responsables de las variantes o alelos de ambos genes (http://louisville.edu/medschool/pharmacology). Se ha demostrado también que estas variantes presentan diferencias étnicas. El alelo NAT1*10 es encontrado más frecuentemente en Mexicanos y Afroamericanos que en Caucásicos y Asiáticos (Ishibe et al., 1998); este alelo, se correlaciona con una alta actividad enzimática en colon (Bell et al., 1995), vejiga e hígado y con el desarrollo de tumores a nivel de tracto urinario (Katoh et al., 2000) Para ambos genes, NAT1*4 y NAT2*4 son considerados los alelos silvestres, ya que son los que se presentan más frecuentemente en todos los grupos étnicos. Por todo lo anterior, es importante investigar la relación que guardan algunos genes, entre ellos los de la N-acetiltransferasas con el metabolismo de arsénico y sus efectos tóxicos. Su et al. (1998), estudiaron dos poblaciones expuestas a niveles altos y bajos de arsénico, para determinar si la presencia de polimorfismos en el gen NAT2 se encontraba relacionada con la incidencia de cáncer de vejiga. Encontraron que aquéllos expuestos a bajas concentraciones de arsénico y que poseían polimorfismos característicos de los acetiladores lentos presentaron mayor riesgo de padecer cáncer de vejiga.