Ventajas y limitaciones de la educación a distancia

Ventajas y limitaciones de
la educación a distancia
Martín Merino*
A
diferencia de la mayoría de los participantes en
esta mesa, no soy un especialista en educación a
distancia. De lo que yo puedo hablarles es de la experiencia que como usuarios hemos tenido en el posgrado en ciencias del mar y limnología de la UNAM.
Para nuestro programa, las nuevas opciones de educación que ofrece la tecnología no son una opción interesante o novedosa, sino una verdadera necesidad.
La razón es que, debido a la naturaleza de las investigaciones de los sistemas marinos y acuáticos, los estudiantes y tutores que participan en el programa se encuentran espacialmente dispersos en diversas unidades
académicas. Si bien el núcleo principal se agrupa en
Ciudad Universitaria, tenemos unidades académicas
en Mazatlán, Sinaloa, en Puerto Morelos, Quintana
* Coordinador del programa de posgrado en ciencias del mar y limnología.
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Roo y en Ciudad del Carmen, Campeche, y
más cerca en distancia, pero a más de dos horas de traslado, también participa la FES Iztacala. Por último, también tenemos estudiantes
y tutores en Morelia, Guadalajara y otras ciudades.
En cada una de estas unidades, la masa crítica de estudiantes y tutores, por sí sola, es demasiado pequeña para el desarrollo académico
adecuado de los alumnos. Por ejemplo, en las
sedes de provincia no se cuenta con los especialistas para impartir todos los cursos básicos
del programa. De igual manera, con frecuencia
no es posible armar los jurados de examen idóneos para cada estudiante y su tema de tesis,
solamente con tutores de la unidad académica en que se encuentra. Esto comúnmente generaba que, en las unidades más pequeñas, los
jurados se integraran casi siempre con los mismos tutores, y que frecuentemente varios de
ellos no fuesen especialistas en el tema de investigación del alumno, cuando el programa
cuenta con una planta de más de 150 tutores,
de donde podrían armarse jurados ideales para
cada alumno.
En el pasado, la única alternativa para evitar estas deformaciones académicas era el traslado de profesores o alumnos para los cursos
básicos, o de uno o más de los miembros de
jurado para participar en los exámenes. Esto,
además de representar costos elevados, implicaba también la alteración de las actividades
de alumnos y académicos, así como el consumo de tiempo asociado a los traslados. Esta
situación se volvió más crítica a partir de 1997,
cuando el programa fue modificado para incluir un seguimiento tutoral cercano de cada
alumno, esto implicó la realización de al menos una reunión o examen tutoral del alumno
con su comité tutoral —formado por tres tu-
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tores del programa— en cada semestre, con lo
cual el número de traslados necesarios se incrementó considerablemente.
Frente a estos problemas, las videoconferencias han constituido una alternativa excelente para conciliar la operatividad con el nivel
académico y el aprovechamiento óptimo de los
recursos e instalaciones con que cuenta el programa. Así, desde 1998 iniciamos el uso de este
medio de comunicación en nuestro posgrado,
con resultados bastante satisfactorios.
A la fecha se han impartido mediante videoconferencias cinco cursos a varias sedes,
simultáneamente, algunos de ellos con la participación de especialistas de otras universidades, como la Universidad de Texas A&M. Así,
se ha enriquecido aún más la oferta educativa a nuestros alumnos. También se han llevado
a cabo 34 exámenes tutorales con la participación de tutores desde varias sedes y, en algunos
casos, también enlazados con especialistas del
extranjero. Además, hemos realizado siete exámenes de grado, cinco de maestría y dos de
doctorado. De manera similar, hemos organizado —con la participación de los académicos
idóneos a cada caso— otros eventos clave, como exámenes generales de conocimientos o de
candidatura al grado, e incluso las entrevistas
con los aspirantes a ingresar al programa, evitándoles el traslado a la Ciudad de México
cuando se encuentran fuera de ella.
El correo electrónico ha sido para nosotros
una herramienta complementaria a las videoconferencias. Los alumnos pueden mantener
una comunicación continua y económica con
sus tutores, ubicados en otra unidad, en los
periodos entre reuniones tutorales. Similarmente, la naturaleza multidireccional de este
medio permite mantener diálogos y acuerdos
entre el comité completo y el alumno, o entre
un profesor y todos sus alumnos, así como el
envío de reportes, manuscritos y otros documentos. Indirectamente, esta herramienta
también apoya significativamente la eficiencia
educativa del programa al permitir mantener
informada y enlazada a toda la comunidad académica de manera rápida y eficiente.
Los hipertextos, y su uso educativo, son
otra opción que, aunque aún no la hemos
puesto en práctica, consideramos que ofrecen
importantes ventajas para nuestro programa.
Debido a que el estudio de los sistemas acuáticos generalmente requiere de un enfoque
interdisciplinario, nuestros cursos frecuentemente tienen esta naturaleza. En un curso
tradicional, desfilarán ante los alumnos los diversos profesores de cada una de las disciplinas,
en una secuencia que puede no ser la adecuada
para cada uno de los alumnos. Mediante un hipertexto, además de las ventajas de consultarlo desde otras localidades, su casa o cualquier
otro sitio, y en el horario que les resulte más
conveniente, los alumnos podrían iniciar su
estudio por la disciplina que les resulte más
adecuada en función de su formación e intereses, y desplazarse entre las distintas disciplinas
con las ventajas que ofrece este tipo de textos.
Por todo ello, representa una alternativa que
puede ser particularmente útil para la educación interdisciplinaria, y que esperamos implementar en breve.
De alguna manera, al describir la problemática de nuestro programa, así como los
enormes beneficios que ha representado, han
quedado patentes las ventajas de la educación
a distancia para el posgrado, donde seguramente son frecuentes situaciones como la
nuestra debido a las dimensiones reducidas
de las comunidades académicas de este nivel.
Ahora enumeraré las principales limitaciones
que en mi opinión tiene la educación a distancia en la actualidad.
1. En primer lugar, dado que el núcleo central de la formación de posgrado, particularmente en el nivel de doctorado, es la
formación mediante la práctica de la investigación, hay que recordar que esta actividad medular no es posible hacerla a
distancia. Con excepción de los estudios
teóricos o de modelación, el estudiante
tiene que realizar la investigación en el
laboratorio o en el campo, no puede realizarla por la red o mediante videoconferencia. Al mismo tiempo, la esencia de
nuestro sistema tutoral actual es la interacción directa del estudiante con su director de tesis. Los estudiantes deben
estar físicamente en la misma localidad e
institución que su director, y aprender
realizando investigación junto con él. No
veo la forma en que la educación a distancia pueda substituir esta interacción.
2. De manera similar, otra desventaja importante de las opciones de comunicación a distancia disponibles, es que se
pierde la mayor parte de la información
sobre el estado de ánimo y el lenguaje
subliminal, facial o corporal, que resulta
un elemento crucial tanto para la docencia como para la evaluación. Para un profesor es crucial el poder evaluar continuamente si los alumnos entienden o no, si se
distraen o están concentrados en la clase,
si la disfrutan o se aburren. Esta información es importante para que el profesor
puede modular el ritmo y la tónica de la
clase, para asegurar que haya un aprendizaje adecuado. Desafortunadamente, la
mayor parte de esta información se pier-
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de con los sistemas actuales de videoconferencias, y es nula en el correo o las pláticas electrónicas. La mayoría de nuestros
profesores se quejan de esta limitante.
Asimismo, durante una entrevista de
admisión, o un examen de candidatura al
grado, donde lo que se busca es evaluar
más las habilidades y la personalidad del
aspirante o alumno que la información que
éste posee, esta limitación resulta crítica
y puede reducir significativamente la efectividad del examen o entrevista.
3. Por último, una tercera limitación importante de los sistemas actuales de videoconferencia para los posgrados que requieren
del uso de gráficos y figuras, es la resolución. En nuestro caso, el uso de mapas y
gráficas es continuo y medular en los
cursos, reuniones y exámenes. La resolución actual ha resultado insuficiente para que puedan apreciarse las figuras que
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se requiere usar. Hemos reducido un poco
el problema sustituyendo los televisores
por videoproyectores, lo que permite ampliar considerablemente las imágenes.
Otra forma de incrementar la resolución
ha sido mediante convertidores analógicos que permiten transferir toda la resolución disponible en la computadora,
cuando se usa una, a la transmisión. Sin
embargo, hasta ahora la resolución que
permite la transmisión sigue siendo una
limitante.
En conclusión, me parece que la educación a
distancia puede ser un recurso de formidable
utilidad en el posgrado cuando las comunidades académicas se encuentran espacialmente
dispersas; facilitan y optimizan varias de las actividades docentes, pero no puede substituir
la actividad medular de la formación a este nivel: la investigación codo a codo con el tutor.