El comportamiento de los animales tiene muchas consecuencias no

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ENTREVISTAS
Inma Estévez
Especialista en manejo avícola
ELHUYAR ZIENTZIA ETA TEKNOLOGIA
El comportamiento de los animales tiene muchas
consecuencias no sólo a nivel de bienestar, sino también
de producción y de calidad del producto
Profesora de Investigación Ikerbasque, hasta ahora ha ejercido como catedrática en el
Departamento de Ciencias Animales y Avícolas de la Universidad de Maryland (EEUU). Hoy en
día pertenece al Departamento de Producción Animal de Neiker-Tecnalia. Y su principal línea de
investigación es el desarrollo de nuevas técnicas de manejo y diseño de instalaciones para la
mejora del bienestar y la producción avícola.
El pasado día 27 de noviembre, las autoridades veterinarias del Gobierno Vasco notificaron la detección de
un foco de enfermedad de Newcastle en una explotación de aves en Zumaia. ¿Se puede evitar la
propagación de dicha enfermedad u otras a través de las nuevas técnicas de manejo avícola y el diseño de
instalaciones?
La enfermedad de Newcastle es una enfermedad relativamente común en cualquier instalación
avícola. Si un animal por la causa que sea, está estresado va ser más sensible a virus y
bacterias y será menos capaz de combatir la enfermedad. Además, al haber un elevado
número de animales en un espacio más o menos reducido el virus se transmitirá de unos a
otros fácilmente. El mejor ejemplo comparativo que se me ocurre es la trasmisión de virus
entre niños en las escuelas. Algo parecido sucede en las instalaciones de producción animal tal
y como ocurrió con la gripe aviar.
Prácticamente la única vía de control ante todas estas enfermedades altamente patogénicas
son las vacunas. De todas formas, a través del manejo y diseño de ciertas instalaciones
podemos ayudar a que el animal sea más resistente, esté más tranquilo y se defienda mejor
ante las enfermedades. Si consigues que un animal no esté muy estresado, el animal tendrá
más capacidad de adaptarse al medio, de defenderse de las agresiones de virus o bacterias,
etc. El problema es que en naves avícolas donde tienes miles de animales es casi imposible no
contagiarse, pero un manejo de los animales adecuado puede ayudar enormemente a reducir
estos problemas.
Se centra en el desarrollo de nuevas técnicas de manejo avícola, y estudia, entre otras cosas, el
comportamiento social, el uso del espacio y la fertilidad. ¿De qué modo afectan dichos factores a la
producción avícola?
Hay que considerar que los animales domésticos en general, y más concretamente los pollos y
las gallinas, tienen un comportamiento social muy complejo. Uno realmente no se da cuenta
hasta que empieza a trabajar con ellos, pero verdaderamente llegan a sorprender muchas
veces el tipo de cosas que hacen y cómo van aprendiendo. Aprenden, por ejemplo, a asociar el
sonido de las tolvas al ponerse en marcha para suministrar el pienso. Los animales reconocen
enseguida que dicho ruido implica que va a haber comida disponible y se acercan a los
comederos.
A través de experimentos de comportamiento realizados en Australia, se ha visto que por
ejemplo las gallinas emiten sonidos distintos avisando de un posible predador y que estos
sonidos son distintos dependiendo de si el predador es terrestre o aéreo. En cuanto a la
reproducción, también tienen comportamientos muy elaborados. Por ejemplo, las hembras
tienden a aparearse con el macho dominante, pero un investigador de Inglaterra ha podido
demostrar que si por ejemplo la hembra se aparea con un macho pero luego tiene acceso a un
macho más dominante, es capaz de expulsar el esperma anterior volviéndose a aparear con el
macho más dominante.
Realmente, tienen un comportamiento social terriblemente complejo. Cualquier perturbación de
este sistema social va a desencadenar una serie de comportamientos que pueden dar lugar a
mucho estrés por parte de los animales. Este estrés va a hacer que los animales sean más
susceptibles a las enfermedades, y situaciones de alto estrés pueden deprimir el sistema
inmunológico. Además, todo ello implica que el animal va a producir peor. Todos estos
principios se pueden aplicar a cualquier especie domestica. Por lo tanto, es muy importante
considerar el comportamiento y el bienestar de los animales en sistemas de producción.
¿Cómo afecta el uso del espacio en el bienestar de los animales?
A nivel del uso del espacio, hay que darles una cantidad de espacio adecuada para que puedan
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07/06/2010
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desarrollar su actividad cotidiana. Por ejemplo, si no tienen suficiente espacio para andar o
para hacer cierta cantidad de ejercicio, los pollos pueden desarrollar problemas en las patas.
Las gallinas de puesta también pueden desarrollar osteoporosis. Principalmente porque la
cantidad de huevos que producen es enorme —producen casi un huevo por día—. La cáscara es
todo calcio, y aunque se les aporte gran cantidad de calcio en sus dietas para que la gallina
pueda realizar su función, al final del periodo de producción en muchos casos pueden padecer
osteoporosis. Por ello, es importante que puedan realizar algo de ejercicio para mantener la
salud ósea.
No siempre es cuestión de falta de espacio...
Los animales no se distribuyen al azar, tienen sitios preferidos por así decirlo para realizar
distintas actividades. Por ejemplo, se sabe que los animales tienden a posicionarse en zonas en
las que se sienten más protegidos, como cerca de las paredes o debajo de objetos que hacen
de tejados. Los pollos, por ejemplo, dejan prácticamente libre toda la zona central de la nave,
y tienden a agruparse cerca de las paredes. Si este comportamiento perdura, puede acarrear
problemas, puesto que los animales al saltar unos a otros para tener acceso a la pared, se
pueden herir involuntariamente entre sí. Esas heridas suponen que la calidad de la carne se
deprecie; como cuando coges una manzana que se ha golpeado, por ejemplo. Entonces, el
comportamiento de los animales tiene muchas consecuencias no sólo a nivel de bienestar, sino
también de producción y de calidad de la carne. Este tipo de pauta de distribución espacial
puede suponer un incremento de estrés, y si el animal está estresado cuando es llevado al
matadero, la carne es más pálida y suelta mucha agua. Eso hace que este tipo de carne sea
menos apreciada por el consumidor. Yo he trabajado durante muchos años en este tema, para
intentar que el uso del espacio sea más homogéneo.
¿Se puede evitar de alguna manera dicho agrupamiento de los pollos en las paredes?
Si. Hemos descubierto que incorporando una especie de paredes móviles en la nave los
animales empiezan a utilizar los alrededores de esos paneles y es posible cambiar la
distribución espacial de las aves. Son paredes baratas y de fácil manejo. De hecho, lo llegamos
a patentar en Estados Unidos. Sin los citados paneles sólo un 5 % de las aves se situaba en el
centro. Con la incorporación de dichos paneles vimos que esa proporción aumentaba un 25 %,
y esto tiene muchas repercusiones en el manejo de las aves.
También realizamos experimentos con este mismo sistema con aves reproductoras en cinco
naves comerciales, y descubrimos que la tasa de fertilidad y de eclosión de huevos aumentaba,
obteniendo en total un aumento de más de un 3% en la capacidad reproductiva.
La aplicación de dicha técnica resulta interesante también para los casos en los cuales los
animales se enzarzan en una pelea. Si no se les provee a los animales de sitio donde se
puedan refugiar, la pelea puede continuar durante un largo periodo de tiempo. A través de
dichos paneles u otras zonas que sirvan de refugio, el animal que es agredido se puede
escapar. Por lo tanto, al poner un obstáculo por medio, la interacción agresiva termina
automáticamente. Es una forma de reducir los niveles de agresión. Con estos paneles, en
condiciones experimentales llegamos a reducir un 50% los niveles de agresión.
Además de las citadas paredes móviles, ¿en qué consisten las nuevas técnicas de manejo avícola?
Hemos abordado, entre otros, el tema de los pollos de carne. Estos pollos crecen muy rápido
debido a la selección genética y no a la aplicación de hormonas como mucha gente aun cree.
De hecho, las hormonas nunca se han usado en avicultura. El problema es que al crecer tan
rápido (en unos 42 días) pueden desarrollar debilidad en las patas y tienden a tener muchos
problemas de movilidad. Se sabe que el ejercicio les ayuda a tener las patas más fuertes y
musculosas. Por ello, hemos diseñado ciertas estrategias para aumentar el nivel de ejercicio de
dichos animales. En varios diseños experimentales hemos utilizado perchas y también una
especie de barrera que se localizan entre la comida y el agua, porque los pollos primero comen
y luego beben; siempre tienen un comportamiento después del otro. Les pusimos una barrera
de tal manera que para ir del comedero al bebedero tenían que dar la vuelta alrededor de estas
barreras o saltar. Comprobamos que los animales que estaban con este tratamiento mostraron
menos problemas en las patas.
¿En su opición, en qué situación se encuentran las granjas avícolas de Euskadi en lo referente a este
aspecto?
Todas las granjas que he visitado aquí, una vez que he vuelto de Estados Unidos, me han
sorprendido enormemente por lo bien mantenidas que están, tanto en aspectos de limpieza,
cuidado de los animales de forma regular, etc. Además, para mí es una experiencia muy
enriquecedora trabajar con avicultores de Euskadi, que cuentan con una visión de la avicultura
muy relacionada con la zona geográfica en la que nos encontramos, ya que se da una enorme
importancia a la calidad del producto final y a la producción local. Espero poder contribuir y
ayudar a resolver los problemas a los que se enfrenta el sector avícola en Euskadi. Para ello,
utilizaré los conocimientos que he adquirido a lo largo de mi carrera profesional en los distintos
países en los que he trabajado (Suecia, Francia, Canadá), y especialmente en EEUU. Además,
debido a la creciente presión de la legislación Europea relativa al bienestar animal, considero
que mi contribución investigadora puede resultar particularmente importante para el sector.
Autor: Irati Kortabitarte Egiguren
Revista Elhuyar Zientzia eta Teknika nº 261
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