Una introducción para principiantes: Qué es la perforación petrolera Fuente: Internet, sitio www.petroleoygas.com Los pozos se perforan con herramientas rotatorias de perforación, que actúan según el principio del berbiquí del carpintero. El instrumento cortante es la barrena, que tiene puntas fuertes de metal o, a veces, de diamante, capaces de taladrar las más duras rocas. La barrena está suspendida de una sarta de perforación, formada por tramos de barillaje, que se van agregando a medida que penetran la barrena . Ésta se hace girar por medio de una mesa de rotación que está en el piso de la plataforma o, más comúnmente ahora, con un motor colocado en el pozo. Con el tiempo la barrena se gasta y tiene que ser reemplazada. Toda la sarta que pesa más de 100 toneladas debe ser levantada hasta la superficie y desarmada sección por sección a medida que va subiendo. Se coloca la nueva barrena y se la hace bajar lentamente a medida que se ponen otra vez las secciones de la sarta. En un pozo profundo, esta operación, denominada viaje, puede tomar la mayor parte de un turno de 12 horas. Hasta hace poco la sarta de perforación era manipulada por la cuadrilla de perforación. A fin de aumentar la seguridad y reducir los costos de perforación, se van utilizando ahora equipos perforadores automáticos, con operaciones mecanizadas de movimiento de varillaje y controles electrónicos. Uno de los materiales esenciales para el trabajo de perforación es el "lodo" o fluído de perforación. Es una mezcla especial de arcilla, diversos productos químicos y agua que se bombea constantemente hacia abajo por el varillaje y sale por los agujeros que tiene la barrena. La corriente de lodo retorna hacia arriba por el espacio anular que queda entre la sarta de perforación y la pared del agujero perforado, y arrastra consigo fragmentos de roca cortados por la barrena En la superficie, el lodo recuperado se tamiza y vuelve a bombearse al pozo. Los fragmentos (ripios) que quedan en el tamiz indican el tipo de roca que van encontrando la barrena y puede exhibir indicios de petróleo cuando se va llegando a una formación petrolífera. El lodo enfría la barrena y evita escape de gas o petróleo cuando la barrena penetra en una trampa. El equipo de perforación es grande y pesado; antes de poder perforar en zonas alejadas, a veces es necesario construir caminos cortando selvas o cruzando desiertos a fin de llegar a ellas. Ahora para reducir los costos de transporte los primeros pozos explorarios de zonas alejadas pueden ser perforados por equipos mucho más pequeños que hacen pozos de poco diámetro. La rapidez con que se perfora varía según la dureza de la roca. A veces, la barrena puede perforar 60 metros por hora; sin embargo, en un estrato muy duro, es posible que sólo avance 30 centímetros en una hora. La mayoría de los pozos petrolíferos tienen entre 900 y 5000 metros de profundidad; pero en ciertos casos se perforan pozos de siete u ocho mil metros. Normalmente los pozos son verticales; en algunas ocasiones especialmente en el mar, es necesario perforar pozos que se desvían de la vertical para llegar a más puntos desde una misma plataforma. Esto se denomina "perforación desviada". Los desarrollos recientes han hecho posible desviarse hasta 90 grados de la vertical. Esta técnica se conoce como "perforación horizontal" , y en ciertos casos puede aumentar la productividad de un pozo. Durante la perforación, es necesario poner especial cuidado cuando la barrena se acerca a una formación que contiene petróleo y gas. La alta presión que se encuentra en las trampas de petróleo puede hacer subir el petróleo y gas de golpe a la superficie, cuando la barrena atraviesa la roca impermeable. Esas erupciones eran comunes en los comienzps de la explotación petrolera, pero actualmente, los técnicos de perforación están capacitados para evitarlo ya que contaminan el medio ambiente, presentan un alto riesgo de incendio y desperdician hidrocarburos. El supervisor de perforación puede deducir que existen riesgos de erupción cuando los ripios que suben del pozo tienen trazas de petróleo o cuando los instrumentos de la plataforma indican que está aumentando la presión en el pozo. Entonces puede bombear un lodo más pesado para detener el avance del petróleo o cerrar válvulas especiales, llamadas controladores de erupciones situadas en la cabeza del pozo. Durante las operaciones de perforación y por medio de registros se recoge valiosa informacion sobre el yacimiento a distintas profundidades. Los ripios que llegan a la superficie se examinan para descubrir trazas de hidrocarburos y sus contenidos de fósiles. Los registros con cable examinan las propiedades eléctricas, acústicas y radioactivas de las rocas, que rinden indicaciones sobre el tipo de roca, su porosidad y la cantidad de fluído que contiene. A veces, se extraen trozos de rocas o "testigos" para examinarlos en el laboratorio. El primer pozo que se perfora en una zona se conoce como "pozo exploratorio". Si se encuentra petróleo, se perforan otros pozos para determinar los límites del yacimiento. Estos son los "pozos de evaluación". Si se decide explotar el yacimiento, algunos de estos pozos de evaluación pueden convertirse en pozos productores. Sin embargo, hay muchos factores que deben estudiarse antes de poner en producción un yacimiento. ¿Cuánto petróleo contiene el yaciminento y cuánto costará extraerlo? (Los costos dependen, entre otras cosas, de la profundidad y la facilidad con que fluye el petróleo a la superficie) ¿Qué distancia media entre el yacimiento y los posibles mercados? ¿Cuántos pozos se necesitan y dónde deben situarse? ¿Qué instalaciones de tratamiento del petróleo se necesitarán? Cuando se decide poner en producción un yacimiento, se coloca un conjunto de tubos y válvulas, llamado "árbol de navidad" o "de conexiones", en cada colector de producción, para controlar el flujo del petróleo desde el pozo. En ciertas condiciones, el petróleo llega naturalmente a la superficie empujado por la presión del yacimiento: pero, a veces, es necesario instalar bombas de balancín u otros métodos de elevar los fluídos artificialmente. Desde la cabeza del pozo, el petróleo pasa por un oleoducto, a una estación colectora donde llega el petróleo de varios pozos. La estación cuenta con un equipo que separa el petróleo y también extrae el agua. Una vez que el yacimiento está en producción se necesita administrarlo correctamente para asegurar que se recupere todo el petróleo que sea posible. En algunos casos, la manera más simble de aumentar la producción es peforar pozos intermedios adicionales. En otros casos, la presión del yacimiento debe mantenerse con la inyección de agua o gas comprimido por pozos inyectores especiales.