PREHISTORIA El origen de las especies y del ser humano Charles Darwin desarrolla en el siglo XIX la teoría evolucionista, que trata de explicar el origen de las especies; ésta sostiene que las clases de animales actuales se formaron por modificaciones de otras inferiores en una cadena compleja que lleva desde las formas más primitivas, hasta las de mayor organización; es decir, la lucha por la vida es una constante en el mundo natural, y sólo los más aptos pueden sobrevivir. A este mecanismo lo llamó “selección natural”. Mecanismos de la evolución La evolución opera a través de dos mecanismos: las mutaciones y la selección natural. Toda especie nueva lleva consigo su código genético, que es como un programa que hace que cada individuo se reproduzca preservando sus características pero con un número amplio de posibilidades de cambios más o menos importantes. A estos cambios se les llama mutaciones. Cuando una mutación es “favorable”, es decir, cuando permite mayores posibilidades de supervivencia y reproducción, la selección natural opera y el rasgo favorable se perpetúa mediante la herencia. Cuando la mutación es desfavorable, la selección natural elimina a tales individuos muy pronto, pues no son aptos para la lucha por la vida. Puntos de vista sobre los procesos evolutivos Muchos restos fósiles de antropoides y seres humanos han confirmado la teoría evolucionista de Darwin. Sin embargo, de acuerdo con los hallazgos científicos, no se puede pensar que el ser humano desciende directamente del mono, sino que ambos tuvieron un antecesor común. Durante largo tiempo se pensó encontrar al famoso “eslabón perdido”, que vendría a ser algo así como la mezcla del ser humano y el mono. Los descubrimientos de restos prehistóricos han modificado esta idea simplista, estableciendo hipotéticos y complejos esquemas sobre la filogenia del ser humano. Las tendencias más importantes sobre la filogenia son dos: la que sostiene que el proceso de hominización es continuado y lineal; y la que afirma que se produjeron ramificaciones diversas, algunas de las cuales desaparecieron sin dejar descendencia. 20 CIENCIAS SOCIALES Secuencia de la evolución de nuestra especie 21 PREHISTORIA Por lo que toca a América, sabemos que la humanidad no tuvo su origen en este continente, y que se pobló en fechas recientes. Los restos más antiguos del ser humano en América se remontan a unos 35,000 años. Existen dos hipótesis principales que explican el poblamiento de nuestro continente: • La primera sostiene que distintos grupos humanos pasaron de Asia a América por la parte norte de los continentes, por el estrecho de Bering. Estas migraciones aprovecharon los hielos para cruzar o hacer pequeños viajes en canoas. • La segunda hipótesis sostiene que el hombre y la mujer llegaron a América por el océano Pacífico, procedentes de la Polinesia, aunque en esta misma hipótesis se acepta que también pasaron por el estrecho de Bering, es decir, que llegaron por ambos lados. La primera de estas hipótesis es la más aceptada, a pesar de que faltan muchos estudios para probar estos puntos de vista. Hipótesis sobre el poblamiento de América. 22