Los ladrillos químicos de la vida y la biotecnología en la pluma de

Los ladrillos químicos de la vida y la biotecnología en la pluma de James
D. Watson
Para Luis Alberto Muñoz Ubando y Edgar Vallejo Clemente
¿Qué es la vida? ¿Porqué y cómo se da este fenómeno? Por milenios, los humanos hemos hecho
estas preguntas y ensayado muchas respuestas, desde la mitología y la religión hasta la
experimentación científica. Estas interrogantes nos apasionan no sólo porque la aparición de la
vida es un hecho extraordinario, sino también debido a que nosotros, los homo sapiens, tenemos
el privilegio de observar las muy diversas formas de vida que hay en nuestro planeta, de
disfrutar nuestra propia existencia y de sabernos vivos.
DNA: the secret of life, el libro que hoy nos ocupa, relata los derroteros científicos que nuestra
especie ha seguido para conocer los fundamentos de la vida, así como las implicaciones de este
conocimiento en todas las ramas del quehacer humano, en particular en la medicina, la filosofía
y la economía. Su autor, James D. Watson (Estados Unidos de América, 1928), es uno de los
científicos más famosos del siglo XX por el papel central que tuvo en la descripción de la
estructura molecular del ADN, la molécula que contiene los cimientos químicos y biológicos de
la vida. Por este trabajo, Watson compartió el premio Nobel de medicina de 1962 con Francis
H. C. Crick (Reino Unido, 1916) y Maurice H. F. Wilkins (Nueva Zelanda, 1916).
La historia de la vertiginosa búsqueda de la estructura del ADN entre laboratorios
estadounidenses y británicos se presenta en los primeros capítulos de DNA: the secret of life,
seguida de una clara exposición del método creado por la naturaleza para sintetizar aminoácidos
(indispensables para la formación de proteínas) a partir del ADN y de la imponente carrera
científica que permitió la secuenciación del genoma humano.
La segunda mitad del libro da cuenta de la intensa relación que se produce entre la ciencia, la
política y el desarrollo industrial una vez que el conocimiento científico está listo para
transformarse en tecnología: la investigación en biología molecular que comenzó con los
trabajos sobre ADN dio lugar a la generación de una industria pujante y controversial, las
empresas de biotecnología, entre las cuales están las dedicadas al desarrollo de alimentos
modificados genéticamente, así como aquellas cuyo objetivo es la producción de medicinas y
tratamientos para aliviar enfermedades causadas por desórdenes genéticos.
Independientemente de la posición ética o moral que usted, estimado lector, observe respecto de
estos temas, las ideas revisadas en DNA: the secret of life tienen un impacto sustancial en la
vida de todos nosotros. Conocer la historia que comienza con el estudio del ADN y llega hasta
nuestros días en forma de medicinas y comida es importante no sólo por el valor intrínseco del
conocimiento, sino también por la necesidad de tomar decisiones informadas entre las cuales se
incluye, para los jóvenes, la elección de la profesión.
Salvador Elías Venegas Andraca
sva@mindsofmexico.org
DNA: the secret of life
James D. Watson (en colaboración con Andrew Berry)
Editorial A.A. Knopf, 2006.
Para saber más:
- http://nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/1962/
- The Double Helix. James D. Watson. W.W. Norton & Co., 1980.
- Maurice Wilkins: The third man of the Double Helix. Oxford University Press, 2003.