M E D I O A M B I E N T E • 22 La erosión como factor de descapitalización Buduba Carlos 1,2, La Manna Ludmila 2,3 EEA INTA Esquel; 2 Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco; 3 CONICET 1 E n la Patagonia una gran superficie presenta diferentes signos de erosión. La erosión es un proceso natural, pero durante los últimos siglos se encuentra acelerada por las actividades que desarrolla el hombre. A principios del 1900 Bailey Willis escribió “… Con la excepción de unas cuantas bien administradas estancias, todavía prevalecen entre los ganaderos de toda la Patagonia costumbres desperdiciadoras y destructivas. En verano e invierno, año tras año, las ovejas se apacientan en un mismo prado; las plantas comestibles apenas tienen oportunidad para desarrollarse o propagarse, mientras que las yerbas nocivas se multiplican por doquier…” 1. Más cercano en el tiempo, se indica para Chubut, que en un período de 20 años, la superficie afectada por degradación se duplicó, pasando de 1.340.000 ha en 1986, a 2.740.000 ha en el 2006 2. Foto 1. Proceso de formación de pavimento de erosión en antiguo mallín. El fuego y el mal uso de los pastizales en los potreros, asignando mayor cantidad de ganado que la oferta natural de pasto, promueven la pérdida de la cobertura vegetal del suelo. La menor protección de la superficie del suelo facilita el movimiento de las partículas. Las partículas removidas de un sitio, como la deposición de las mismas en otro más lejano, son evidencias para afirmar que el suelo se mueve. 1 Erosión (latín erosio = roedura) significa “una pérdida gradual del material que constituye el suelo, al ir siendo arrastradas las partículas (disgregadas, arrancadas y transportadas), a medida que van quedando en superficie” 3. Si la erosión está presente, esa pérdida gradual del material es, en el mejor de los casos, constante en el tiempo. Por otro lado, la pérdida del material superficial implica perder Bailey (1988); 2 Salomone et al. (2008); 3 Porta et al. (2003). SE AUTORIZA LA REPRODUCCION DEL PRESENTE ARTICULO SIEMPRE QUE SE PUBLIQUE SIN RECORTES, SE CITE LA FUENTE DE ORIGEN (Estación Experimental Agroforestal Esquel (Chubut), NOMBRES DEL O LOS AUTORES Y LA ZONA A LA CUAL VA DIRIGIDA EL ARTICULO. febrero 2014 99 La erosión como factor de descapitalización la parte más fértil, pues los primeros centímetros del suelo tienen materia orgánica, nutrientes y una alta capacidad para almacenar la humedad. Todas esas propiedades facilitan el crecimiento vegetal. Si esas propiedades disminuyen o se pierden, son muy difíciles de recuperar, afectando la productividad del campo. A diferencia de lo que sucede con la pérdida de calidad del agua o del aire, la sociedad no se moviliza en forma tan activa por las enormes pérdidas que constantemente se producen por la erosión del suelo. Es evidente que la degradación del suelo atenta contra la sustentabilidad de los sistemas productivos, condicionando el bienestar de las futuras generaciones. Si se acepta que la capacidad productiva de un campo está en el suelo y que por la erosión se pierde parte de ese capital, es viable el interrogante: ¿la erosión descapitaliza al productor? ¿Qué implica la erosión? Para dimensionar la pérdida de suelo se puede realizar el siguiente ejercicio: en un campo en el que se erosiona cada año 1 cm de suelo, se pierden todos los años 100 m3 de suelo en cada hectárea (0,01 m x 100 m x 100 m). Continuando con el ejemplo, si bien se debería ajustar para cada situación particular, es posible asegurar que esa pérdida equivale aproximadamente a 150 tn/ha/año (considerando que el suelo tiene una densidad de 1,5 tn/m3). Si se asigna un 2 % de materia orgánica al suelo superficial, con el material removido se pierden 3 tn/ha/ año de la fracción más fértil del suelo. Los mismos cálculos se pueden realizar con cualquier nutriente. Sólo es necesario estimar el espesor del suelo que se pierde, conocer la densidad de la parte superficial del suelo y tener valores representativos del potrero. del suelo es vital en lugares en donde las lluvias se concentran en la época fría. Durante el verano, cuando prácticamente no llueve, es el suelo el que posibilita el crecimiento de las plantas al liberar lentamente la humedad almacenada. Retomando el ejemplo anterior, es posible pensar que por cada centímetro de suelo erosionado se pierde la posibilidad de almacenar 4 mm de lluvia (40.000 litros por hectárea). La mitad de ese valor, 2 litros por m2, es agua almacenada de forma disponible para las raíces de las plantas. Tipos de erosión Hay dos tipos de erosión: hídrica y eólica. En un proceso erosivo, tanto el agua como el viento, tienen la capacidad de poner en movimiento las partículas superficiales del suelo. Las pequeñas son más susceptibles de moverse, pudiendo desplazarse por largas distancias. Las más gruesas (piedras de diferente tamaño) pueden aumentar su presencia en superficie por la pérdida de las más finas. Esta situación se conoce como pavimento de erosión y evidencia un deterioro serio de la superficie del suelo (foto 1). El movimiento de las partículas se detendrá cuando por algún motivo la fuerza del agua o del viento disminuyan, pudiendo acumularse el material en situaciones protegidas sobre la superficie del suelo (foto 2). Otra característica importante de los primeros centímetros del suelo es su capacidad para almacenar agua. La conservación del agua por parte Foto 2. Acumulación de partículas transportadas por el viento en lugares protegidos por la vegetación. Tanto el viento como el agua empujan las partículas creando un efecto dominó que se multiplica. En el caso de gotas de lluvia de hasta 6 mm de diámetro, impactan sobre el suelo a una velocidad de 32 km por hora 4. Ese impacto moviliza partículas de suelo y agua en todas direcciones a un metro de distancia, golpeando a su vez otras partículas. 4 100 Derpsch (2004). M E D I O A M B I E N T E • 22 Cómo reconocer la erosión en el campo Es bastante fácil reconocer si la erosión está afectando al suelo. Como primer indicador se puede observar el porcentaje del suelo que está al descubierto (suelo desnudo). Cuanto mayor sea el porcentaje de cobertura, menos posibilidad tienen las partículas de moverse fácilmente y, por otro lado, al moverse tienen mayor posibilidad de quedar retenidas por un obstáculo cercano. Por el contrario, si el suelo presenta baja cobertura, las partículas están expuestas a ser movidas por el viento y las gotas de lluvia. Al moverse una partícula puede recorrer mayor distancia, ganando energía y movilizando a otras que se encuentran en el camino. Otro indicador sensible es el color del agua en arroyos o cursos temporarios. Si se observa turbidez del agua es evidencia inequívoca de pérdida de partículas finas y fértiles. Esta situación es frecuente después de un incendio. También en potreros con carga animal excesiva y en donde las aguadas no están correctamente planificadas. En estos casos los animales aumentan la cantidad de suelo desnudo y tienen acceso al agua en cualquier lugar, desgastando las orillas. de la erosión. Este signo se conoce como vegetación en pedestal y la diferencia de desnivel puede ser de algunos milímetros a varios centímetros (foto 3). En lugares muy deteriorados se observa que parte de las raíces de las plantas están expuestas al aire (foto 4). También las piedras de diferente tamaño pueden estar sobre elevadas de la superficie, protegiendo el suelo que se encuentra justo debajo de cada una de ellas. Foto 3. Vegetación en pedestal. La vegetación también puede delatar la pérdida de suelo. Si entre una mata y otra se observan diferencias de altura en el suelo, es evidencia irrebatible Foto 4. Arbusto con sus raíces expuestas en antiguo mallín. febrero 2014 101 La erosión como factor de descapitalización La observación de cambios de color o material salpicado en la base de postes, piedras grandes u otros objetos, también pueden manifestar fácilmente la movilidad del suelo. Muchas veces el proceso erosivo puede producir zanjas conocidas como cárcavas. Esta pérdida de suelo concentrada es frecuente de observar en caminos en donde el agua se canaliza a favor de la pendiente (foto 5). Inclusive pueden aparecer en lugares con poca pendiente y mucha humedad, como en los mallines (foto 6). En ese caso la zanja acelera el drenaje del agua y el mallín cambia la composición vegetal a medida que se seca. superficie con obstáculos (palos, plantas, piedras, etc.) disminuye el efecto erosivo. Inclusive pequeñas y sencillas obras pueden ser efectivas en situaciones de cárcavas profundas. En el caso de zanjas en caminos, hay que evitar que el agua circule sobre ellos encausándola con alcantarillas. 2- Evitar el contacto de las partículas finas con los agentes erosivos: mantener y aumentar la cobertura del suelo con vegetación o restos orgánicos evita la acción directa del viento y la lluvia. Como la cobertura vegetal está muchas veces relacionada con el pastoreo, es importante regular la cantidad de animales, de modo que las áreas degradadas tengan tiempo para recuperarse. Resumiendo: La erosión es un factor de descapitalización porque ocasiona pérdida de productividad, a veces en forma rápida, pero muchas otras es lenta y poco perceptible. Es importante detectarla a tiempo. “Cambios severos en las condiciones del suelo son seguros indicadores de un mal uso de pastizales en el pasado, pero esperar a que estos aparezcan, es como llevar a cabo una evaluación post morten” 5. Foto 5. Cárcava producida por la canalización del agua sobre un camino. Las medidas para evitarla o frenarla pueden ser fáciles y económicas. Siempre hay algo que se puede hacer. No hacer nada con la erosión, sin importar su gravedad, es la peor decisión que se puede tomar. Bibliografía: - Bailey W. 1988. El Norte de la Patagonia. Naturaleza y riquezas. Tomo 1 Comisión de Estudios Hidrológicos 1911 – 1914. Editorial Universitaria de Buenos Aires. 500 p. - Bonvissuto GL. 2002. Conferencia en XVIII Congreso Argentino de la Ciencia del Suelo. Pto. Madryn, Chubut. Derpsch R. 2004. Understanding the process of water infiltration. No-till on the plains Inc. 4 p. - Porta J, López Acevedo M, Roquero C. 2003. Edafología para la agricultura y el medio ambiente. Ed. Mundi – Prensa. Madrid, España. 929 p. Salomone J, Llanos ME, San Martín A, Elissalde NO, Behr S. 2008. Uso del suelo y degradación de tierras en la Provincia del Chubut. Evolución en los últimos veinte años. En Actas XXI Congreso Argentino de la Ciencia del Suelo. San Luis, Argentina. 5 Foto 6. Mallín degradado por excesivo pastoreo. En primer plano se observa una cárcava que drena el agua del mallín acelerando el proceso de secado del suelo. Cómo evitar la erosión La erosión superficial del suelo sólo se puede manifestar si el agua y/o el viento tienen la posibilidad de mover las partículas finas. Para evitarlo hay dos estrategias: 1- Reducir la energía del aire o el agua sobre la superficie del suelo: aumentar la rugosidad de la 102 Bonvissuto (2002).