Oportunidades y amenazas de la nanotecnología

Innovación y Tecnología
PERSPECTIVAS
Oportunidades y amenazas de
la nanotecnología para la salud, los
alimentos, la agricultura y el ambiente
Ricardo Molins1
Resumen
L
a nanotecnología, un campo relativamente nuevo de investigación y elaboración de materiales
industriales con base en la creación de nuevas clases de estructuras moleculares originales, muestra
rápidos avances que prometen cambiar radicalmente o afectar muchas esferas de la ciencia y la
tecnología. Además, ofrece innumerables posibilidades para el progreso humano, mediante la creación
de varios tipos de nanomateriales aplicables en revolucionarios tratamientos médicos, en la investigación
agrícola y métodos de diagnóstico de inocuidad alimentaria, en procedimientos de restauración ambiental,
aplicaciones energéticas como el revestimiento de células solares, incluso en productos cotidianos de
gran volumen como los cosméticos, tejidos repelentes de la suciedad y pintura auto-lavable. No obstante,
es esencial y urgente evaluar no sólo los beneficios, sino también los posibles riesgos que plantean las
nanopartículas y acordar medidas efectivas mediante criterios reguladores adecuados.
1
Director de Sanidad Agropecuaria e Inocuidad de Alimentos del IICA, ricardo.molins@iica.int
38
Año 4
Segunda etapa, Enero - Abril 2008
Palabras clave: nanotecnología, nanomateriales, agricultura, ambiente,
nanopartículas, progreso, salud, efectos...
¿Qué son la
nanotecnología y
los nanomateriales?
La nanotecnología –término antepuesto
por el sufijo nano, que proviene del griego
y significa diminuto– consiste en manipular
materiales a niveles atómicos y moleculares
para crear nuevas estructuras moleculares
conocidas como “nanomateriales”, las
cuales poseen características únicas y
nuevas diferentes a las de los materiales
originales de los que se derivan. Estos
materiales pertenecen a varias clases que
varían entre sí en numerosas características
básicas como la persistencia, reactividad y
comportamiento en los sistemas biológicos,
a tal punto que se hace imposible formular
generalizaciones sobre sus propiedades.
La nanotecnología promete cambiar
el mundo, tal como lo conocemos, por
ejemplo, desde una pintura para
automóviles que se limpia a sí misma y
ropas que nunca absorben suciedad u
olores, a sistemas de administración de
medicamentos capaces de focalizarse en
órganos específicos. Los nanomateriales
ya
están
siendo
producidos
y
comercializados y su uso en una infinidad
de aplicaciones es sólo cuestión de
tiempo. La nanotecnología está llevando
la miniaturización a un nivel extremo, a
los módulos elementales de la naturaleza
2
y al cambio de los comportamientos
físicos y químicos de los materiales. La
confluencia de la nanotecnología con la
biología molecular y la tecnología de la
información y su combinación con avances
revolucionarios en la instrumentación,
están abriendo una puerta a una nueva era
industrial que bordea la ciencia-ficción. En
reconocimiento del enorme potencial de
este nuevo campo, muchos países están
invirtiendo fuertemente en la investigación
nanotecnológica en busca de una posición
competitiva (Thayer 2002). Por ejemplo,
en Estados Unidos, se creó la Iniciativa
Nacional de Nanotecnología para promover
este nuevo campo (NNI 2007).
Para poner en contexto los nanomateriales, piénsese que el tamaño de los átomos oscila entre 0,1 y 1 nanómetro (nm)2,
mientras que las moléculas simples pueden estar entre 1 y 10
nm; los virosis, entre La nanotecnología promete
unos 10 y 100 nm, y cambiar el mundo, tal como lo
las bacterias, entre conocemos, por ejemplo, desde
1 y 10 micrómetros una pintura para automóviles
(μm) (Warad y Dutta
que se limpia a sí misma y
2007). Las partícuropas que nunca absorben
las menores de 50
nm siguen la física suciedad u olores, a sistemas de
cuántica, en tanto a administración de medicamentos
las partículas más capaces de focalizarse en
grandes se aplican órganos específicos.
las leyes de la física
clásica. A nivel de
nanopartícula, pueden ocurrir cambios
Un nanómetro equivale a un millonésimo de milímetro.
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Segunda etapa, Enero - Abril 2008
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de las propiedades eléctricas, químicas, magnéticas,
mecánicas o biológicas del
material que lo diferencian del correspondiente
en su forma normal, aunque sin cambios en su
composición química. Los
materiales pueden presentar características nuevas,
realzadas, como la flexibilidad, fortaleza, conductividad, tensión superficial
e inclusive el color cuando
las partículas son menores a los 100 nm.
No obstante, también pueden aumentar en
reactividad química debido a la mayor razón masa/superficie. Al estar más átomos
expuestos al exterior, especialmente en el
En contraste con la ciencia
tradicional de los materiales,
que se basa sobre todo
en la descomposición de
materiales en partículas
para regenerarlos o para
crear nuevos materiales, la
nanotecnología
construye
materiales mediante autoensamblaje, a partir de
los átomos.
BUCKY BALL
En contraste con la ciencia tradicional de
los materiales, que se basa sobre todo en la
descomposición de materiales en partículas
para regenerarlos o para crear nuevos
materiales, la nanotecnología construye
materiales mediante auto-ensamblaje,
a partir de los átomos. Se están creando
materiales verdaderamente nuevos a través
del diseño del ordenamiento de los átomos
en nanoestructuras de diversos tipos. Las
bucky balls o fulerenos (así denominados por
su parecido con las esferas geodésicas
de Buckminster Fuller) son estructuras
diminutas con base en carbono configuradas
de manera similar a una pelota de fútbol.
NANOTUBO DE CARBONO
Se está produciendo otro tipo de nanoestructura, denominada “nanotubo,” como
un módulo elemental de fibras de carbono, altamente flexibles pero extraordinariamente resistentes. Los nanotubos son
cilindros huecos con diámetros que oscilan entre 1 y 100 nm, en la nanoescala.
Los nanotubos de carbono, uno de los
pocos materiales de esta pequeñez que se
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caso de las nanopartículas cristalinas, están más sueltas entre sí y, por ende, son
más proclives a reaccionar.
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están produciendo en gran escala, presentan algunas propiedades singulares, como
la alta conductividad, la gran capacidad de
absorción molecular y una alta resistencia
mecánica. Estas características de los nanotubos de carbono están sometiéndose
a pruebas para su aplicación en esferas
tan diversas como la nanoelectrónica, las
comunicaciones ópticas, materiales para
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la aeronáutica, diagnóstico de laboratorio y pilas electroquímicas.
La modificación de los materiales existentes también ofrece oportunidades
aparentemente ilimitadas a la nanotecnología. Por ejemplo, se están produciendo
nanopartículas que se usarán en aplicaciones tales como el vidrio o el plástico
resistente al desgaste, o como aditivos
en pinturas resistentes a la suciedad para
automóviles o letreros de calles, edificios
y superficies de células solares, así como
en prendas de vestir que repelen la suciedad. Actualmente, las nanopartículas se
están usando en aplicaciones tan diversas
como la fabricación de superficies metálicas inalterables a la corrosión y cremas
transparentes para bloquear los rayos del
sol sobre la piel.
Oportunidades y
promesas de la
nanotecnología
La nanotecnología
en la medicina
La nanotecnología ofrece enormes posibilidades para el avance de numerosas
ciencias. Una de las aplicaciones más notorias y potencialmente más inmediatas y
prometedoras de los nanomateriales es la
del diagnóstico y el tratamiento médicos,
y la prevención de enfermedades, como
el cáncer. La vasta información generada
por el proyecto del genoma humano trajo
consigo progresos en el estudio genómico
y proteómico del cáncer que, combinados
con la nanotecnología, podrían revolucionar la oncología mediante la manipulación
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de la base molecular de
la enfermedad. Para ello,
el Instituto Nacional de
Cáncer de Estados Unidos (NCI) elaboró un Plan
de Nanotecnología del Cáncer
(CNPlan) y creó un grupo de trabajo, la Alianza
para la Nanotecnología
en el Cáncer, del NCI. Este
vasto plan cubre las esferas de la prevención y
control, detección precoz
y estudio proteómico,
diagnóstico iconográfico,
terapéutica multifuncional y mejoramiento de
la calidad de la atención
del paciente oncológico
(United States Department
of Health and Human
Services et al. 2004).
Una de las aplicaciones más
notorias y potencialmente más
inmediatas y prometedoras de
los nanomateriales es la del
diagnóstico y el tratamiento
médicos, y la prevención de
enfermedades, como el cáncer.
La vasta información generada
por el proyecto del genoma humano trajo consigo progresos
en el estudio genómico y proteómico del cáncer que, combinados con la nanotecnología,
podrían revolucionar la oncología mediante la manipulación de la base molecular de
la enfermedad.
Las aplicaciones de la nanotecnología al
diagnóstico in vivo, como la administración
de agentes de contraste a las células
cancerosas mediante nanodispositivos para
la creación de imágenes por resonancia
magnética, podrían permitir detectar la
enfermedad en sus etapas más precoces.
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La nanotecnología en la
agricultura, los alimentos
y el ambiente
Por su parte, para el diagnóstico in vitro
ya se emplean cantilevers en nanoescala
capaces de incrementar la sensibilidad de
los métodos de detección hasta una simple
molécula para marcadores del cáncer tales
como algunas proteínas específicas.
Las denominadas bucky balls, por ejemplo,
podrían recubrirse de anticuerpos específicos para algunos órganos o células del
cuerpo humano, y rellenarse de compuestos farmacéuticos quimioterapéuticos o de
sustancias terapéuticas. Una vez inyectadas en el cuerpo humano o animal, esas
“pelotitas” actuarían como sistemas de
administración focalizados que buscarían
esos destinos para reunirse y administrar
su contenido sólo en los órganos o células objetivo de los anticuerpos. Además,
el mismo nanodispositivo administrador
del medicamento podría transportar un
agente de contraste indicador que permitiría confirmar la administración del medicamento mediante técnicas iconográficas
(Hett 2004).
Otras estructuras de este tipo podrían ser
también objeto de activación magnética
para generar un calor localizado para
destruir tumores mediante vibración de
alta frecuencia. Las combinaciones de
estas posibilidades dentro de un único
dispositivo nanométrico dieron lugar al
concepto de nanoclínica.
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Año 4
Dado que los dispositivos de escala
nanométrica o los componentes en
nanoescala de dispositivos de mayor
tamaño son mucho más pequeños que las
células de los humanos, los animales o las
plantas, los mismos pueden ser utilizados
para penetrar al interior de las células.
Ello permitiría que los investigadores
observaran y midieran el transporte
de proteínas dentro de la célula, por
ejemplo, y que midieran la expresión
genética. Esta posibilidad abre todo
un nuevo horizonte en la investigación
en la salud y la agricultura, en áreas
como la genética animal y de vegetales
alimenticios, así como la conversión de
desechos en energía (Thayer 2002; Joseph y
Morrison 2006).
Un ejemplo de las posibilidades de las
nanopartículas de penetrar las células
es el de un nanoplaguicida –en proceso
de creación conjunta entre institutos
de investigación agrícola de México
e India– que atacaría la película que
recubre la semilla de las malezas. (Roach
2006b). Se impediría la germinación, con
lo que se destruiría la semilla aunque
estuviera profundamente enterrada,
fuera del alcance del agricultor y de los
plaguicidas convencionales, porque las
partículas del suelo no podrán impedir la
migración descendente de las minúsculas
nanopartículas plaguicidas.
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Se están investigando otras aplicaciones
para la detección rápida, portátil y
simultánea de bacterias patógenas como
la Salmonella spp., Escherichia coli O157:H7
y la Listeria monocytogenes en los alimentos.
Ya no será necesario enviar muestras del
alimento a los laboratorios, porque los
análisis se harían en el establecimiento
agrícola, matadero o planta elaboradora o
durante el transporte.
De acuerdo con los investigadores que
trabajan en este método de análisis
(Roach 2006a), en el proceso se emplean
nanocables y anticuerpos, de modo que
se pueden determinar simultáneamente
la presencia y el tipo de contaminación,
así como su concentración. Se asigna a
cada nanocable un patrón reconocible
de barras plateadas o doradas, del tipo
de un código de barras minúsculo, y se
depositan en una cinta. Luego se colocan
anticuerpos contra bacterias o virosis
patógenos específicos en cada nanocable.
Por ejemplo, el nanocable uno podría
contener el anticuerpo contra la Salmonella
y el nanocable dos, el de E. coli. Durante el
uso, estas cintas se colocan sobre la carne u
otro alimento y, en presencia de Salmonella,
las células se unirán con el anticuerpo
correspondiente en el nanocable uno.
La detección se posibilita empleando
una solución fluorescente que contiene
una multitud de anticuerpos. Luego, los
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nanocables son expuestos al cocktail de
anticuerpos fluorescentes y los agentes
patógenos, ya unidos con los anticuerpos
en los nanocables, también se unirán
con los correspondientes anticuerpos
fluorescentes, en lo que se conoce como
“inmunoensayo tipo sandwich”. Como cada
nanocable es reconocible por sus bandas
plateadas y doradas, un procesador
electrónico podrá indicar al instante qué
agentes patógenos están presentes y cuál
es su concentración. De acuerdo con otro
grupo de investigadores que trabajan
en un sistema similar, el tiempo de
detección podría ser de apenas 15 minutos
(ElAmin 2006).
También se podrían utilizar nanopartículas
que emitan luz ligadas a anticuerpos para
realizar ensayos que permitan detectar
simultáneamente múltiples sustancias
químicas, lo que podría tener aplicaciones
invalorables en toxicología, como la
detección y cuantificación de residuos
de diferentes plaguicidas (Thayer 2002;
Joseph y Morrison 2006). Este tipo de
ensayos tendrían un valor incalculable para
determinar la seguridad de los alimentos.
En la protección ambiental, la nanotecnología está permitiendo aplicaciones en
fotocatálisis, un proceso en el que la luz
fomenta una reacción entre compuestos
como residuos de plaguicidas y el nanomaterial, sin que éste se consuma. Ese
proceso sería útil en la descontaminación
del agua para consumo humano y agrícola. Por ejemplo, se ha estudiado con éxito en diversos ámbitos la eliminación de
aceites, agroquímicos y productos de desecho –inclusive de contaminantes biológicos como los viruses– vía fotocatálisis,
usando nanomateriales de óxido de titanio (TiO2). En inocuidad de alimentos, la
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fotocatálisis podría aplicarse en la superficie de las frutas y hortalizas frescas para
eliminar los residuos de agroquímicos
tóxicos y destruir las bacterias (Joseph y
Morrison 2006).
En el área de producción y comercialización
agrícolas, Warad y Dutta ( en Thayer 2002)
proponen con fundamento la futura
aplicación de nanomateriales a diminutos
códigos de barras. Estos códigos de barras
invisibles serían sumamente útiles en la
rotulación de frutas, hortalizas y numerosos
productos agrícolas en el establecimiento,
para su posterior rastreo electrónico a
lo largo de la cadena alimentaria, hasta
llegar al consumidor. Esos minúsculos
códigos de barras serían totalmente
imperceptibles, por lo que no plantearían
ningún obstáculo y permitirían la
lectura electrónica.
¿Aceptará el público la nanotecnología?
La experiencia con la energía atómica y
la biotecnología agrícola ofrece lecciones
importantes. En Estados Unidos, la
reacción adversa del público a la energía
nuclear ha obstaculizado su desarrollo,
aunque es ampliamente utilizada en
Europa y en el resto del mundo. Los
expertos en comunicación de riesgos
apuntaron a aspectos como la invisibilidad
de la radiación y al hecho de que el cáncer
es una “enfermedad terrible” para explicar
su oposición a la energía atómica en ese
país. Sin embargo, el hecho es que no se
han construido nuevas plantas atómicas
en décadas.
Por su parte, en Europa el público
ha respondido negativamente a la
biotecnología agrícola (aunque no al uso
de la biotecnología en la producción de
productos farmacéuticos y sustancias
químicas). Si bien los productos de la
nanotecnología ya están ingresando
al mercado, en la imaginación popular
hay numerosos elementos que crean
percepciones negativas, como la cienciaficción y una película de terror en la que
se describen unas partículas diminutas
inexistentes que se reproducen por
sí mismas.
En la protección ambiental, la
nanotecnología está permitiendo
aplicaciones en fotocatálisis, un proceso
en el que la luz fomenta una reacción
entre compuestos como residuos de
plaguicidas y el nanomaterial, sin
que éste se consuma. Ese proceso
sería útil en la descontaminación
del agua para consumo humano y
agrícola. En inocuidad de alimentos,
la fotocatálisis podría aplicarse en la
superficie de las frutas y hortalizas
frescas para eliminar los residuos de
agroquímicos tóxicos y destruir las
bacterias (Joseph y Morrison 2006).
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Las amenazas:
prácticamente se
desconocen los posibles
riesgos de los nanomateriales
Para sustituir las reacciones irracionales
por actitudes racionales, es preciso generar
información, no sólo sobre los beneficios,
sino también acerca de los riesgos que
pueden plantear las nanopartículas y
convenir medidas efectivas de prevención
mediante criterios regulatorios adecuados
Año 4
Segunda etapa, Enero - Abril 2008
También hemos aprendido del
pasado que la participación de
los interesados –la industria,
el gobierno, los consumidores
y la comunidad médica– es esencial para lograr las preguntas correctas, el intercambio de
información, decisiones fundamentadas en la preocupación
de todos los involucrados y que
no se impongan al público sin
su consentimiento.
(Michelson s.f., en línea) . También hemos
aprendido del pasado que la participación
de los interesados –la industria, el
gobierno, los consumidores y la comunidad
médica– es esencial para lograr las
preguntas correctas, el intercambio de
información, decisiones fundamentadas en
la preocupación de todos los involucrados
y que no se impongan al público sin
su consentimiento.
Un punto de partida es empezar a
comprender algunos de los riesgos posibles.
No es mucho lo que se sabe. Sí sabemos
que algunas de las características de los
nanomateriales que los hacen apetecibles
en diversas aplicaciones podrían también
plantear algunos problemas nuevos de
seguridad. Por ejemplo, a raíz de las
variaciones de la reactividad a nivel
nanométrico, ya no aplica el conocido
comportamiento toxicológico de materiales
comunes como el carbono, descrito
en las publicaciones sobre seguridad
de los materiales en su forma a granel
(Colvin 2003). Además, a diferencia de
nanoparticulas naturales como las de sal
en los aerosoles marinos, que son solubles,
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y de las nanopartículas insolubles pero
efímeras generadas por combustión, que
tienen tendencia a agregarse para formar
partículas más grandes, las nanopartículas
manufacturadas
a
menudo
están
deliberadamente recubiertas por sustancias
que impiden la aglomeración. Esta película
con frecuencia es necesaria porque el
pequeño tamaño de las nanopartículas
fomentaría una fuerte agregación una vez
que son retiradas de la etapa líquida o de la
etapa de gas comprimido empleadas para
fabricarlas. De manera que esas partículas
recubiertas podrían permanecer en su forma
original, altamente reactiva, en el medio
ambiente o en el cuerpo humano por un
período indeterminado.
Dado el tamaño extremadamente diminuto de las nanopartículas manufacturadas
y en especial habida cuenta de los tratamientos de su superficie para impedir
que se aglomeren para formar partículas
más grandes, es probable que muchos
nanomateriales que sean liberados en el
ambiente permanezcan en él indefinidamente (Colvin 2004). Se ha demostrado
que el recubrimiento de la superficie pro-
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duce nanopartículas
altamente móviles,
sea en el aire, el
suelo o el agua. Las
nanopartículas contenidas en el aire no
tienden a reposar
en las superficies y
pueden no ser retenidas con los filtros
de los respiradores
comunes. Una vez
depositadas en el
suelo, las nanopartículas pueden no sólo atravesar varias
capas y llegar a los acuíferos, sino que los
sistemas corrientes de filtrado del agua
potable pueden no retener a muchas de
ellas. Algunos nanomateriales hidrófobos podrían también formar especies coloidales estables en el agua, aunque no
tengan la superficie tratada (Alargova y
Tsujii 2001). Por tanto, los posibles riesgos de esas partículas que se mueven libremente en el ambiente son nuevos para
la humanidad.
El diminuto tamaño de las
nanopartículas les permitiría
entrar al torrente sanguíneo
por los pulmones tras la
inhalación, al tubo digestivo
si son ingeridas e incluso
a través de la piel si son en
ella aplicadas o depositadas,
como ocurre con las cremas
para protección contra el sol
ya comercializadas.
La movilidad de las nanopartículas manufacturadas no se limita al ambiente. A diferencia de otras nanopartículas formadas
naturalmente, que son solubles, como las
salinas, las manufacturadas no se disuelven
al entrar a los pulmones del ser humano.
Además, a diferencia de otras nanopartículas originadas como subproductos de los
motores y los procesos por combustión, las
nanopartículas manufacturadas por diseño
no se aglomerarán tanto, por lo que podrían mantener mayor reactividad por períodos más prolongados. Por el contrario,
su diminuto tamaño les permitiría entrar al
torrente sanguíneo por los pulmones tras
la inhalación, al tubo digestivo si son ingeridas e incluso a través de la piel si son en
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ella aplicadas o depositadas, como ocurre
con las cremas para protección contra el
sol ya comercializadas.
También podrían existir nuevas vías
de exposición. Se ha demostrado que
un tipo específico de nanopartícula
penetra al cerebro a través del sistema
olfativo. Asimismo, se ha comprobado
que una vez en el torrente sanguíneo, las
nanopartículas pueden llegar a todos los
órganos del cuerpo humano. Así como esta
propiedad puede presentar oportunidades
únicas para nuevos tratamientos médicos,
también presenta posibilidades de una
acumulación involuntaria de dichas
partículas en el cerebro y en otros tejidos
humanos, lo que habla de la necesidad
urgente de realizar investigaciones sobre
sus posibles efectos adversos.
Asimismo, se ha descubierto que ciertas
estructuras tubulares diminutas causan
daño por oxidación de las células de
piel humana en cultivos (Shvedova et al.
2003). Algunos informes han señalado los
efectos adversos de ciertos nanotubos
de carbono inyectados en los pulmones
de ratones. Las respuestas fueron más
severas que al cuarzo, un conocido
riesgo laboral que se usó como control
positivo. Ante la exposición prolongada,
se detectó necrosis y deformación por
cicatrización del pulmón (Lam et al. 2004).
Todavía no se han realizado experimentos
similares para el caso de otras estructuras
nanotubulares y otros materiales que ya
están en el mercado. ¿Podría existir un
paralelo entre el mecanismo toxicológico
de este tipo particular de nanotubo de
carbono en los pulmones y el del asbesto
o amianto, con base en la naturaleza de la
respuesta patológica?
Segunda etapa, Enero - Abril 2008
Se desconoce si esos nanotubos en
particular plantearán un riesgo para
quienes trabajan en su fabricación.
La investigación con estudios clínicos
controlados y animales, empleando
partículas de carbono elemental ultrafinas,
reveló gran deposición de las partículas en
el tracto respiratorio humano (ICRP 1994).
Esas partículas escaparon a la fagocitosis
por macrófagos y se trasladaron a otros
órganos, aparte de los pulmones. También
se observaron efectos cardiovasculares en
humanos y animales, así como procesos
inflamatorios leves en animales. Otro tipo
de partículas similares, administradas
por vía intravenosa, pudieron atravesar la
barrera hematoencéfalica (Kreuter 2001),
y se ha sugerido un posible mecanismo
de transporte de dichas partículas, de los
pulmones a otros tejidos (Oberdöster y
Utell 2002).
Pero estos estudios no abordaron
las distintas posibles formas de
exposición humana directa e indirecta
a las nanopartículas, ni los destinos y
transportes ecológicos o los ciclos vitales
ambientales de dichos materiales. Los
nanomateriales utilizados en la agricultura
y los alimentos podrían ingresar al cuerpo
humano por el tracto digestivo, como los
contaminantes del agua subterránea.
Muy poco se sabe sobre estas cuestiones,
pese a que de ellas puede depender el
futuro de la propia nanotecnología. Los
primeros resultados indican que ciertos
tipos de nanopartículas pueden causar
exposición por nuevas vías. En el 2004,
Oberdörster informó que los fulerenos (C60)
suspendidos en el agua podrían haber sido
directamente transportados al cerebro
de los peces por vía de las neuronas
olfativas (como se sabe, ocurre con otras
Año 4
sustancias en pequeños formatos, como
las partículas virales) (Oberdöster 2004).
Como indicó Colvin (2003) en un informe
sobre el posible efecto ambiental de los
nanomateriales producidos por diseño,
la nanotecnología está evolucionando y
se están comercializando nanomateriales
sin ninguna supervisión estatal. Los
trabajadores empleados en las plantas
de fabricación de nanomateriales
probablemente estén exponiéndose a
ellos, pero también los trabajadores
que usan esos productos, por ejemplo,
los que utilizan pinturas para rociadores
producidas por nanotecnología o los
cosmetólogos que manipulan productos
de este origen cotidianamente. Sin
embargo, en vista de que las hojas de
datos de seguridad de materiales (MSDS)
correspondientes a los nanomateriales
enumeran las mismas propiedades y
restricciones para el material a granel,
no se menciona ningún requisito
adicional o especial como precauciones
de seguridad.
El Instituto Nacional de Seguridad
Ocupacional y Salud de Estados Unidos
(NIOSH) calcula que actualmente pueden
estar expuestos hasta dos millones de
trabajadores del sector de la nanotecnología
en ese país y que, por lo menos, otro millón
Segunda etapa, Enero - Abril 2008
47
No puede existir una regulación lógica sin que primero se
hayan evaluado los riesgos de estos materiales y técnicas, y son
insuficientes los datos que podrían sustentar esa evaluación.
Asimismo, no se cuenta con pautas claras para evaluar los
riesgos de los nanomateriales; ni siquiera existe acuerdo acerca
de una nomenclatura común para esos materiales y técnicas
que permita elaborar reglamentos específicos claros para todos
los interesados.
podría quedar expuesto en los próximos
diez años. Hasta ahora, la Administración de
Seguridad Ocupacional y Salud (OSHA) no ha
divulgado directrices para los empleadores
(Gruenwald 2004). El NIOSH ha reconocido
la falta de información actual sobre los
posibles efectos de los nanomateriales
para la salud y se ha empeñado, con un
grupo interinstitucional de nanotecnología,
en la elaboración de directrices para el
tratamiento de nanomateriales liberados
en el lugar de trabajo. También participará
48
Año 4
en la elaboración de directrices OSHA y
un grupo de trabajo de la Subcomisión
de Ciencia, Ingeniería y Tecnología en
Nanoescala (NSET) del Consejo Nacional
de Ciencia y Tecnología de Estados
Unidos. Además, el Departamento de
Defensa de este país financió la creación
de un modelo computarizado para
prever los efectos tóxicos para la salud y
biocompatibles de los nanomateriales, con
base en la estructura de las nanopartículas
(DoD 2004).
Segunda etapa, Enero - Abril 2008
Regulación de la nanotecnología.
La necesidad de liderazgo
y confianza
La regulación de la creciente industria
nanotecnológica no es sencilla. El campo
es muy amplio, por la diversidad tanto de
materiales como de aplicaciones. Además,
no puede existir una regulación lógica
sin que primero se hayan evaluado los
riesgos de estos materiales y técnicas, y
son insuficientes los datos que podrían
sustentar esa evaluación. Asimismo, no se
cuenta con pautas claras para evaluar los
riesgos de los nanomateriales; ni siquiera
existe acuerdo acerca de una nomenclatura
común para esos materiales y técnicas que
permita elaborar reglamentos específicos
claros para todos los interesados.
Dado el enorme alcance de esta tecnología,
se ha dicho que “su regulación es un
proceso y no un evento”. La aplicabilidad
de la Ley de Control de Sustancias
Tóxicas de Estados Unidos a los nuevos
nanomateriales ha sido materia de debate.
Un estudio amplio sobre el tema concluyó
que no está claro que esa ley, en su
forma actual, permita enfrentar los retos
planteados por la creciente industria de la
nanotecnoligía (Bergeson 2006).
de una tecnología realmente promisoria.
Sin embargo, también podría discutirse
a favor de un criterio de precaución
especialmente para los usos dispersivos
que pueden causar daños ambientales
irreversibles de largo plazo. Si algo
aprendimos del pasado, sin duda, es
que a largo plazo lo más perjudicial para
el progreso económico es un desarrollo
insostenible. Será preciso llegar al
equilibrio adecuado en las políticas, entre
el avance tecnológico en este campo y la
prevención de amenazas a largo plazo para
la salud y el ambiente.
Por tanto, es esencial que exista un empeño
determinado pero también coordinado
Podría argumentarse que se impone aquí
el “principio de precaución” y que debería
suspenderse el ulterior desarrollo de la
nanotecnología hasta comprender mejor
los posibles riesgos para los humanos y el
ambiente. Pero ese enfoque podría ya no
ser práctico y ni siquiera realista, debido
a que los elementos fundamentales de la
nanotecnología ya son de dominio público.
La prohibición sería asimismo devastadora
para muchos científicos y empresarios
decididamente empeñados en la evolución
Año 4
Segunda etapa, Enero - Abril 2008
49
Por tanto, es esencial que exista un
empeño determinado pero también
coordinado por conocer y prever los
efectos adversos de los nanomateriales
para la salud y el ambiente, en el que
participen todos los involucrados en
este campo –académicos, gobiernos y
sector privado– con el fin de evitar la
desconfianza del público y un rechazo a
la nanotecnología como la que amenazó
o por lo menos retrasó la evolución de
otras tecnologías nuevas.
Conclusiones
por conocer y prever los efectos adversos
de los nanomateriales para la salud y el
ambiente, en el que participen todos los
involucrados en este campo –académicos,
gobiernos y sector privado– con el fin
de evitar la desconfianza del público y
un rechazo a la nanotecnología como la
que amenazó o por lo menos retrasó la
evolución de otras tecnologías nuevas. Las
autoridades reguladoras deben demostrar
preocupación y ofrecer directrices y
coordinación, mientras los investigadores
logren elaborar un código ético con
énfasis en el autocontrol, la cultura y las
expectativas (Schultz 2002). Para ello será
vital una comunicación adecuada que
incluya la divulgación de descubrimientos
negativos y positivos para establecer el tipo
de confianza pública en la nanotecnología
que no existió en la evolución de
otras tecnologías.
50
Año 4
La nanotecnología ofrece enormes
posibilidades para mejorar la vida humana,
pero es limitado el conocimiento acerca de
los riesgos de los nanomateriales para la
salud humana y el ambiente. No obstante,
este campo avanza prácticamente sin
ninguna regulación. Por tanto, es necesario
adoptar con urgencia algunas medidas para
establecer los antecedentes científicos
adecuados que permitan estudiar el criterio
óptimo para su correspondiente regulación.
A continuación se especifican algunas
acciones para abordar esta situación,
en su orden:
1. Es preciso elaborar y acordar en el
nivel mundial un glosario común
y armonizado de definiciones
y términos específicos de esta
nueva tecnología, con el fin
de que estandarizar el uso de
vocabulario técnico.
2. Se requiere preparar y divulgar
normas de referencia para los tipos
y tamaños de nanomateriales,
de manera que los toxicólogos
y demás investigadores tengan
acceso a materiales normalizados
y elaboren métodos analíticos
también normalizados.
Segunda etapa, Enero - Abril 2008
3. Es imperioso emprender la
investigación de las vías de
exposición y los ciclos de vida de los
nanomateriales manufacturados
para respaldar una evaluación
científicamente fundada de sus
posibles riesgos para la salud y el
ambiente. Además, es necesario
diseñar la adecuada metodología de
evaluación de los riesgos humanos
y ecológicos de los nanomateriales
y nanodispositivos, la cual deberá
ser armonizada y aceptada en el
nivel mundial.
4. Por último, se requiere la
participación del público
en un proceso de diseño
de un criterio razonado y
prudente de evaluación y
control de los riesgos de
la nanotecnología. Deberá
realizarse una cuidadosa
comunicación de los riesgos,
en la que participen los
gobiernos, los fabricantes,
la comunidad médica, los
investigadores y el público
en general.
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Résumé / Resumo / Abstract
Bienfaits possibles et menaces de la nanotechnologie pour la santé, les
denrées alimentaires, l’agriculture et l’environnement
L
a nanotechnologie, champ relativement nouveau de recherche et d’élaboration de matériaux
industriels, fondé sur la création de nouvelles classes de structures moléculaires originales,
enregistre des progrès rapides qui promettent de changer radicalement ou de toucher de
nombreuses sphères du domaine de la science et de la technologie. Elle ouvre également d’innombrables
perspectives pour le progrès humain, avec la mise au point de divers types de nanomatériaux qui
trouveront des applications dans des traitements médicaux révolutionnaires, dans la recherche agricole
et les méthodes d’évaluation de l’innocuité des aliments, dans les procédés de remise en état de
l’environnement, dans le domaine énergétique, par exemple pour le revêtement des cellules solaires, de
même que dans des produits d’usage quotidien de grande consommation tels que les cosmétiques, les
tissus qui repoussent la saleté et la peinture autolavable. Néanmoins, il est essentiel et urgent d’évaluer
non seulement les avantages mais également les risques possibles présentés par les nanoparticules et
de s’entendre sur des mesures réglementaires efficaces fondées sur des critères appropriés.
Oportunidades e ameaças da nanotecnologia para a saúde, os
alimentos, a agricultura e o meio ambiente
A
nanotecnologia, um campo relativamente novo de pesquisa e elaboração de materiais industriais
com base na criação de novos tipos de estruturas moleculares originais, mostra rápidos avanços
que prometem mudar radicalmente ou afetar muitas áreas da ciência e da tecnologia. Além
disso, oferece inúmeras possibilidades para o progresso humano mediante a criação de vários tipos de
nanomateriais aplicáveis em revolucionários tratamentos médicos, na pesquisa agrícola e em métodos
de diagnóstico de inocuidade alimentar, em procedimentos de restauração ambiental e aplicações
energéticas, como o revestimento de células solares, inclusive em produtos corriqueiros de grande
volume, por exemplo, cosméticos, tecidos repelentes à sujeira e pintura auto-lavável. Não obstante,
é essencial e urgente avaliar não apenas os benefícios, mas, também, os possíveis riscos dessas
nanopartículas e concordar medidas efetivas mediante critérios reguladores adequados
Opportunities and Threats from Nanotechnology in Health, Food,
Agriculture and the Environment
N
anotechnology, a relatively new field of research and industrial materials development based on
the creation of new classes of novel molecular structures, is making rapid advances that promise
to radically change or influence many fields of science and technology. The development of
various types of nanomaterials for application in revolutionary medical treatments, agricultural research
and food safety diagnostic methods, new environmental remediation procedures, energy applications
like solar cell coatings, and even high-volume, everyday products such as cosmetics, dirt-repelling fabrics,
and self-cleaning paint, offer innumerable possibilities for human progress. However, it is essential and
urgent to assess not only the benefits but also the potential risks posed by nanoparticles, and agree on
effective measures to prevent such risks through appropriate regulatory approaches.
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