TRÁNSITO DE MERCURIO SOBRE EL DISCO SOLAR

TRÁNSITO DE MERCURIO SOBRE EL DISCO SOLAR
El próximo 8 de Noviembre Mercurio pasará por delante del Sol
CÓRDOBA, 3 de noviembre de 2006. El próximo miércoles 8 de noviembre se
producirá un tránsito del planeta Mercurio delante del disco solar. La última vez que esto
ocurrió fue en el año 2003 y la próxima será en el 2016. La mayor parte del evento será
visible desde Córdoba, aunque no a simple vista.
¿Qué es un tránsito?
Un tránsito es el paso de un planeta o de cualquier otro astro por delante del Sol. De los planetas
del Sistema Solar, únicamente Mercurio y Venus, por encontrarse más cerca del Sol que la Tierra,
pueden transitar por delante del Sol. La Luna también puede transitar por delante del Sol,
produciéndose en este caso un eclipse de Sol.
¿Qué se ve durante un tránsito?
Durante un tránsito vemos el disco del planeta proyectado contra la superficie brillante del Sol.
El planeta aparece como un pequeño disco de color negro (debido al contraste entre el hemisferio
nocturno del planeta y la superficie del Sol) que se va desplazando sobre el Sol. El tamaño
aparente de Mercurio durante el tránsito del 7 de mayo de 2003 fue 160 veces inferior al tamaño
del Sol, mientras que Venus el 8 de junio de 2004 mostró un disco aparente unos 30 veces más
pequeño que el Sol.
¿Cómo podemos observar un tránsito?
ADVERTENCIA: Observar el Sol en forma directa puede causar daños irreversibles en la vista
especialmente si se utilizan instrumentos ópticos tales como telescopios o binoculares, que
concentran aún más la radiación. En todos los casos deben usarse filtros solares o proyectar la
imagen del Sol sobre una pantalla.
Dado el pequeño tamaño aparente de Mercurio, es imposible poder observarlo durante el
tránsito si no se utiliza algún instrumento óptico. La manera más segura de hacerlo es
proyectando la imagen del Sol a través de un telescopio sobre una pantalla blanca (ver figura).
Esta forma de observar el tránsito ofrece además la ventaja de permitir la observación simultánea
a un grupo de personas.
¿Cada cuánto se produce un tránsito de Mercurio?
Si la órbita de Mercurio no estuviera inclinada respecto de la órbita de la Tierra, Mercurio
transitaría por delante del Sol una vez cada 116 días (el tiempo que tarda en repetirse la misma
posición relativa Sol-Mercurio visto desde la Tierra, o periodo sinódico). Pero la inclinación de la
órbita (7 grados) provoca que la mayor parte de las veces Mercurio pase "por encima" o "por
debajo" del disco solar, sin que se produzca el tránsito. Todo esto hace que en promedio tan sólo
haya 13 tránsitos por siglo, separados por intervalos que van de los 3,5 a los 13 años.
Actualmente sólo se pueden producir durante los meses de mayo y noviembre. El último tránsito
OBSERVATORIO ASTRONÓMICO
Universidad Nacional de Córdoba
Laprida 854 - X5000BGR Córdoba Argentina
Tel: 0351-4331064/65 - Fax: 0351-4331063
www.oac.uncor.edu consultas@oac.uncor.edu
de Mercurio fue el 7 de mayo de 2003, en tanto que, dejando al margen el tránsito del 8 de noviembre 2006, el
próximo será el 9 de mayo de 2016.
¿Cómo serán las circunstancias locales para Córdoba?
El día miércoles 8 de noviembre de 2006 en la ciudad de Córdoba el Sol saldrá a las 6:14 y se pondrá a las 19:47. El
tránsito de Mercurio comenzará a las 16:12 con el Sol a 44º sobre el horizonte en dirección Oeste, el máximo ocurrirá a
las 18:41 con el Sol a sólo 13º sobre el horizonte, y finalizará a las 21:10 cuando el Sol ya esté bajo el horizonte por lo
que el evento no será visible en su totalidad.
¿Cómo es Mercurio?
Mercurio es el planeta más cercano al Sol. Se trata posiblemente del planeta peor conocido de los ocho que integran el
Sistema Solar. Únicamente ha sido visitado por una nave espacial, la Mariner 10, durante 1974 y 1975, la cual sólo
fotografió uno de sus hemisferios. La imagen que nos proporcionó la Mariner 10 es la de un planeta sin atmósfera y
con una superficie llena de cráteres de impacto.
Algunas características de Mercurio
(extraídas de Astronomía General Teórica y Práctica.
D.Galadí-Enríquez y J. Gutiérrez Cabello)
Masa
0.055 Masas del Sol
Radio ecuatorial
2439 km
Densidad promedio
5.43 g/cm3
Periodo de rotación
58.646 días
Periodo orbital
87.969 días
Distancia media al Sol
0.3871 AU (57900000 km)
Excentricidad orbital
0.206
Inclinación orbital
7.0 grados
¿Quién fue el primero en observar un tránsito?
La primera observación de un tránsito de Mercurio tuvo lugar en 1631 por parte del astrónomo francés Pierre
Gassendi. Aunque el telescopio, imprescindible para observar los tránsitos, se utilizaba desde aproximadamente el
año 1610, nadie observó los tránsitos de 1615, 1618 y 1628, ya que nadie conocía su existencia. La aparición de unas
nuevas tablas con las posiciones de los planetas (las Tablas Rudolfinas de J. Kepler en 1627) hicieron posible conocer
con antelación el tránsito de 1631 y poder observarlo.
¿Qué importancia científica tiene un tránsito?
Actualmente los tránsitos de Mercurio no son más que una curiosidad, con un interés científico prácticamente nulo.
Lo mismo se puede decir de los tránsitos de Venus. Sin embargo la situación fue muy diferente hasta el siglo XIX.
Hasta entonces los tránsitos de Venus, tal y como había sugerido Edmond Halley en 1716, se habían utilizado para
intentar medir la Unidad Astronómica, o lo que es lo mismo, la distancia entre la Tierra y el Sol. A pesar de
numerosos esfuerzos, diversas limitaciones observacionales hicieron imposible una determinación suficientemente
precisa de la Unidad Astronómica mediante el método de los tránsitos de Venus. En la segunda mitad del siglo XIX y
a lo largo del siglo XX nuevos métodos fueron ideados, ninguno de ellos implicando el tránsito de Venus o Mercurio
por delante del Sol, perdiéndose de esta manera el interés de la ciencia por estos fenómenos.
[DEPARTAMENT D'ASTRONOMIA I METEOROLOGIA – UNIVERSITAT DE BARCELONA http://www.am.ub.es]
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