......................................................................................................................................................................................................................................................................... ................................................................................................................................................................................................................. ........ En la tierra del ave roc nave al arrojarle enormes rocas menos de cargar un elefante, pero desde el aire. El ave roc es men- aún así, su enormidad era real- cionada también por Marco Polo mente asombrosa. Sus descomu- en una de sus frecuentes divaga- nales huevos, de unos 90 cm de ciones dentro de Il Milione , el libro circunferencia y de casi nueve li- que recapitula sus 26 años de tros de capacidad, fueron precia- aventuras en el lejano oriente a fi- dos trofeos para los primeros hu- nales del siglo XIII. La descripción manos que arribaron a Madagas- que hace Marco Polo del ave roc car. De hecho, se ha especulado en uno de los capítulos de sus que la depredación sobre los hue- memorias ha sido esgrimida por vos del ave, más que la cacería algunos críticos como una eviden- directa de los animales, fue el fac- cia del alto contenido fantasioso tor que llevó a la majestuosa ave del libro del viajero veneciano. De a su extinción definitiva. Todavía hecho, tal descripción aparece en en 1658 el gobernador francés de un capítulo que habla de Mada- Madagascar incluyó en su infor- gascar, una tierra que Marco Polo me anual una mención a las po- e entre miles de peligros nunca visitó. blaciones del ave elefante en el que Simbad el Marino tuvo Irónicamente, si Marco Polo hubie- sur de la isla. Para 1700, sin em- que sortear en los siete viajes que ra visitado Madagascar, es muy bargo, el ave más gigantesca del describe el libro de Las mil y una probable que se habría topado mundo había desaparecido para noches , pocos eran tan aterrado- con el animal que originó esas fá- siempre. res como los sorpresivos ataques bulas que le restaron credibilidad El ave elefante es sólo un ejemplo de la gigantesca ave roc, que con a sus narraciones. El ave elefante de la extraña fauna típica de Ma- sus descomunales garras era ca- (Aepyornis maximus), con su al- dagascar. Separada del conti- paz de levantar elefantes en vilo tura de casi tres metros y su peso nente africano durante decenas para alimentarse de ellos. De he- de alrededor de media tonelada, de millones de años, la isla ha sido cho, durante el tercer viaje de Sim- es el ave más grande que ha exis- terreno fértil para la evolución de bad, uno de estos portentosos ani- tido sobre el planeta. Por supues- grupos de plantas y animales que males provocó el naufragio de su to, era incapaz de volar y mucho no se encuentran en ningún otro D ................................................................................................................................................................................................................. ........ 50 julio-septiembre 1998 CIENCIAS 51 del bestiario sitio del mundo. En ella han suce- los pájaros carpinteros) y trepar a y sus parientes cercanos) encon- dido procesos de evolución para- lo largo de los troncos (igual que traron en Madagascar un paraíso lela y convergente que han pro- los pájaros del género Sitta). libre de competidores, lo que per- ducido especies animales muy Los ejemplos más sorprendentes mitió una radiación espectacular parecidas —pero no cercanamen- de convergencia evolutiva en Ma- de este grupo en la isla. Entre los te emparentadas—, a las de otros dagascar los encontramos entre prosimios de Madasgascar en- sitios del planeta. El equivalente los mamíferos. En los tenrecs, pe- contramos los lemures ratón y los ecológico del ave elefante sería, queños mamíferos primitivos que lemures enanos, apenas mayores por ejemplo, la también extinta constituyen la familia Tenrecidae, a una rata grande y que se ase- moa gigante de Nueva Zelanda endémica de Madagascar, encon- mejan en su físico y en su com- (Dinornis maximus), un animal un tramos especies que se aseme- portamiento a los dasiúridos, pe- tanto más esbelto que su primo jan a musarañas, topos, erizos, queños marsupiales de Australia. lejano de Madagascar, con sus puercoespines y hasta ratas acuá- Los lemures típicos, sin embargo, casi cuatro metros de altura y 275 ticas. Los únicos carnívoros mal- son bastantes más grandes y kg de peso. gaches son varias especies de constituyen el equivalente ecoló- Otro ejemplo lo constituyen los mangosta (Viverridae). Una de gico de los primates más avanza- vángidos, una familia de aves en- ellas, la dosa (Cryptoprocta ferox), dos que se encuentran en las zo- démicas de Madagascar que ha parece mucho más un pequeño nas tropicales de otras partes del experimentado un proceso de es- gato de selva que una mangosta, mundo. peciación casi tan vigorosa como y de hecho por un tiempo fue cla- Sin duda el primate más estram- la de los clásicos ejemplos de los sificada entre los felinos. Uno de bótico de Madagascar es el aye- libros de texto —los pinzones de los murciélados de Madagascar, aye (Daubentonia madagascarien- las Galápagos y los drepánidos de la única especie de la familia My- sis). Se trata de un animalito del Hawai. En total existen unas 13 zopodidae, también endémica de tamaño de una ardilla, de aspecto especies que se alimentan de in- la isla, posee unos discos adhesi- primitivo, con grandes orejas y ojos sectos y pequeños vertebrados, vos que le ayudan a trepar y ha que evidencian sus hábitos noctur- que usan diversas estrategias evolucionado en forma conver- nos. La característica más extraña para conseguir su comida. Algu- gente con la de los quirópteros del de este animal es el dedo medio nas especies de vangas capturan género Thyroptera de América tro- de sus manos. Largo, muy delaga- insectos y los empalan en peque- pical. do y huesudo, termina en una afi- ñas ramitas o espinas, en la for- Los mamíferos más representati- lada uña que el animal usa como ma en que lo hacen sus parientes vos de Madagascar son los lemu- herramienta para extraer insectos más cercanos, los alcaudones res, tanto, que la isla es llamada europeos y el llamado pájaro ver- también Lemuria por algunos na- dugo en México (familia Laniidae). turistas. Los prosimios (grupo Otros vángidos, sin embargo, han que divergió muy temprano adoptado estrategias diferentes, en la evolución de los pri- que incluyen capturar pequeños mates y que inclu- vertebrados (como lo hacen las ye a los lemures ......................................................................................................................................................................................................................................................................... ........................................................................................................................................................................................................................... aves de presa), acechar presas voladoras desde una percha (a la manera de los papamoscas), hurgar bajo la corteza de los árboles en busca de insectos (al estilo de ........................................................................................................................................................................................................................... CIENCIAS 51 julio-septiembre 1998 51 ......................................................................................................................................................................................................................................................................... ................................................................................................................................................................................................................. ........ de están bajo la corteza de los ár- llones de años atrás) unió Mada- especiación y diversificación de boles, para sacar la pulpa de las gascar con África. De acuerdo los marsupiales en Australia. Ma- frutas y hasta para llevar agua de con la teoría, el puente habría dagascar habría sido de hecho beber a la boca. El dedo del aye- emergido como consecuencia del un auténtico laboratorio natural aye es sin duda una de las adap- choque de la India con el resto de para la evolución de los mamífe- taciones más sofisticadas que se Asia. Este choque produjo, ade- ros más primitivos. puedan encontrar en los mamí- más de la cordillera del Himalaya, En tiempos mucho más recientes, feros. diversos eventos de gran magni- un factor de gran magnitud ama- El origen de la extraña fauna de tud en todo el Océano Índico. Pos- naza con acabar esta riqueza bio- Madagascar ha sido siempre un teriomente, hace 25 millones de lógica acumulada en la isla de misterio para los biólogos. Es cla- años, el puente se habría hundi- Madagascar. El hombre ha provo- ro que el hecho de que la isla esté do a raíz de otros procesos, como cado la extinción del ave elefante separada del continente africano los que dieron origen al gran valle y de otras especies malgaches. por casi 400 km de mar en el ca- del Rift en el este de África. Muchas otras están bajo seria nal de Mozambique, ha contribui- Esta teoría geológica explica ra- amenaza de extinción, entre ellas do al surgimiento de extrañas es- zonablemente el origen de la ex- el aye-aye y varias especies de pecies endémicas en la isla. Sin traordinaria fauna malgache. Así, lemures. La depredación directa embargo, según los datos geoló- hace 45 millones de años, los pri- y, sobre todo, la altísima tasa de gicos tradicionales, Madagascar mitivos insectívoros y primates pérdida de hábitats naturales en ha sido una isla separada de Áfri- (los ancestros de los tenrecs y de la isla, son amenazas directas ca desde hace al menos 125 mi- los lemures) así como los ances- para numerosas especies. Si no llones de años, y los ancestros de tros del ave elefante, habrían po- se toman serias medidas de con- los mamíferos que ahora pueblan dido invadir lo que ahora es la isla servación, varias especies segui- Madagascar aparecieron sobre la de Madagascar, para luego que- rán los pasos del ave elefante ha- faz de la tierra hasta hace 40 mi- dar atrapados al hundirse el cia la extinción y solamente existi- llones de años. ¿Cómo llegaron a puente del canal de Mozambi- rán, como el ave roc, en las Madagascar? Según una teoría re- que. Esto habría dado oportuni- leyendas de los viajeros. ciente, en el canal de Mozambi- dad a la radiación de las espe- que existió un puente ancestral cies de estos grupos, en una for- Héctor T. Arita que alguna vez (entre 45 y 25 mi- ma análoga a la asombrosa Instituto de Ecología, UNAM Lecturas adicionales • Eisenberg, J. F. 1981. The mammalian radiations. University of Chicago Press. Análisis de la evolución de los mamíferos, incluye un capítulo sobre los mamíferos de Madasgascar. • Eisenberg, J. F. y E. Gould. 1970. The tenrecs. A study in mammalian behavior and evolution. Smithsonian Contributions Zoology 27:137. Monografía sobre los tenrécidos. ................................................................................................................................................................................................................. ........ 52 julio-septiembre 1998 CIENCIAS 51