3 Beneficios de la protección de fuentes de agua 3.1 Beneficios directos e indirectos para la salud humana 3.2 Beneficios ambientales 3.3 Conclusión El agua limpia es fundamental para la salud de las poblaciones humanas y para los ecosistemas. Además del beneficio para la salud pública, existen una serie de ventajas económicas, sociales y ambientales generadas por la protección de las fuentes de agua. Sin embargo, es difícil contabilizar en términos económicos todas las ventajas de la protección de fuentes de agua y los beneficios del abastecimiento de agua segura para la salud humana rara vez se explican mediante valores económicos tradicionales. En consecuencia, los beneficios de la protección de fuentes de agua generalmente se expresan de manera cualitativa antes que cuantitativa. 3.1 Beneficios directos e indirectos para la salud humana El beneficio más obvio del agua segura para consumo humano es la protección de la salud pública. Se estima que las enfermedades relacionadas con el agua cuestan en todo el mundo por lo menos $125.000 millones/año en gastos médicos directos y tiempo de trabajo perdido (Gleick, 1998). Si bien el mejor manejo de las fuentes contaminantes potenciales no eliminará todas las fuentes de contaminación, puede reducirlas significativamente. La reducción de los contaminantes que afectan a los recursos hídricos se traducirá en una reducción comprensible de los costos directos e indirectos que se atribuyen a la contaminación del agua para consumo humano. Sea que los pague el gobierno o los pacientes, los costos de las enfermedades de origen hídrico son significativos en Nicaragua. El ingreso per cápita promedio en 1999 fue de algo menos de 4.000 Córdobas, aproximadamente US$300 (Banco Mundial, 2001). El costo per cápita anual de la atención médica resultante del agua contaminada podía llegar hasta 5% del ingreso per cápita promedio, dependiendo del número de visitas médicas requeridas en un año (Banco Mundial, 2000). Muchas medicinas para tratar enfermedades como la tuberculosis, malaria, dengue y enfermedades transmitidas sexualmente, así como las medicinas para mejorar la salud de madres y niños, deberían estar disponibles gratuitamente en los centros de salud (OPS, 1998). Sin embargo, la disponibilidad de medicinas en 1996 llegó a cubrir un promedio de sólo 60 a 70% de la necesidad real (OPS, 1998). Es claro que la reducción de enfermedades puede disminuir la presión sobre una oferta ya limitada de medicinas, ahorrar gastos significativos y reducir la demanda del limitado número de técnicos médicos capacitados en el país. familiares pueden verse reducidos justamente cuando se necesita más dinero para los gastos médicos. La asistencia a la escuela también puede verse perjudicada debido a la enfermedad o a la necesidad de cuidar a un miembro enfermo de la familia. La protección de las fuentes de agua contra la contaminación podría reducir los costos relacionados con las enfermedades. Cuando los ahorros logrados por una familia gracias a la disponibilidad de agua segura se multiplican por toda la comunidad o cuenca, el valor económico total es considerable. 3.1.B Beneficios económicos para la comunidad La protección eficaz de los recursos hídricos en la comunidad puede estimular la economía local y nacional. Por ejemplo, contar con agua segura para La protección de fuentes de agua puede beneficiar a los trabajadores de las plantaciones cafetaleras y otros al mejorar la calidad del agua bebida y reducir los riesgos de enfermedades. 3.1.A Beneficios para la familia Los beneficios sociales de la protección de fuentes de agua se expresan mejor mediante los impactos evitados y sus costos asociados. En términos generales, si se mejora la calidad del agua puede esperarse una reducción de las enfermedades, especialmente en infantes, niños y ancianos. Los costos asociados al tratamiento de las enfermedades, incluidos el viaje a los centros médicos, el tiempo fuera del trabajo y el costo de las medicinas, pueden resultar una carga muy pesada, especialmente para las familias y personas pobres o de bajos ingresos. Según la OPS (1998), el costo promedio por paciente de suministrar servicios de salud y medicinas por episodio de enfermedad se estimó en 30 Córdobas en el caso de niños de 0 a 5 años y 65 Córdobas en niños de 6 años o más. Dependiendo de la enfermedad, el centro de salud estatal puede asumir gran parte del costo, aunque en algunos casos la familia del paciente debe pagar el grueso de los costos de los servicios de salud. El agua limpia es fundamental para la salud de la población humana y los ecosistemas. La enfermedad también tiene otras consecuencias para las familias. Puede causar tensión física y emocional, especialmente si un miembro de la familia necesita cuidados por un tiempo prolongado. Los requerimientos de cuidados para un niño o un anciano enfermos probablemente impidan realizar las tareas domésticas regulares u obtener los ingresos necesarios para mantener la casa. Los ingresos El ecoturismo podría prosperar en áreas con agua segura. 12 el consumo humano y tener un sistema eficiente de abastecimiento pueden incrementar el potencial de inversión por parte de compañías extranjeras o nacionales que buscan lugares con una infraestructura sólida. Las fuentes de agua para consumo humano bien protegidas y bien administradas también incrementan la calidad general de la vida en una comunidad y pueden aumentar el valor recreativo de un área. Las aguas superficiales (ríos, riachuelos, lagos) saludables y atractivas brindan oportunidades para la pesca, la natación y el veraneo. Se puede plantear el ecoturismo como una empresa potencialmente próspera si la gente sabe que existen oportunidades recreativas y acceso a fuentes de agua segura en un área ambientalmente atractiva. El valor de las propiedades también puede aumentar con el tiempo gracias a las mejoras en la calidad de los recursos hídricos superficiales y subterráneos. Finalmente, la protección de fuentes de agua reduce la necesidad de tratamiento del agua. El costo de mantenimiento y reparación de una planta comunal de tratamiento de agua sobrecargada por excesivos niveles de contaminación puede ser desproporcionadamente alto. La protección de fuentes de agua puede ayudar a reducir los sólidos suspendidos en un río (causados por la erosión), así como la carga bacteriológica proveniente de las heces de animales y personas que defecan al aire libre. Las cargas de sedimentos pueden interferir con la eficiencia de una planta de tratamiento, al igual que las esporádicas cargas excesivas de bacterias. El buen manejo de un área de protección de fuentes de agua puede reducir el potencial de cargas excesivas en un río. También puede dar como resultado condiciones más consistentes en la calidad de una fuente de agua superficial, lo que ayuda a garantizar la operación efectiva y eficiente de una planta de tratamiento. La protección de fuentes de agua para consumo humano puede también resultar eficaz para reducir las necesidades de tratamiento del agua y los costos asociados. Los productos químicos, como los derivados del petróleo o los solventes, pueden lixiviar hacia el subsuelo desde derrames superficiales, comunitaria de largo plazo que requiere la creación de una amplia red de interesados. Los beneficios obtenidos de la creación de vínculos entre los interesados, incluidas personas, organizaciones no gubernamentales, asociaciones comerciales, escuelas y gobiernos pueden ser significativos y permanentes. Los líderes involucrados en la dirección de un programa de protección de fuentes de agua pueden ganar suficiente reconocimiento político para lograr otras tareas claves dentro de una comunidad. De igual manera, los beneficios de la protección exitosa de fuentes de agua en una localidad pueden inspirar a otras comunidades y ampliar de esa manera el impacto del éxito. 3.2 Beneficios ambientales Si bien este manual se centra en la protección de fuentes de agua para mejorar la calidad del agua de bebida, existen considerables beneficios ambientales que se pueden lograr a partir de la protección de los recursos hídricos. Un ecosistema saludable, capaz de brindar soporte a la flora y la fauna nativas generalmente requiere una fuente de agua libre de contaminación significativa. Cuando la escorrentía superficial recoge niveles excesivos de nutrientes, productos químicos o microorganismos dañinos en su camino hacia un río o riachuelo, pueden ocurrir problemas ambientales. Los constituyentes no naturales del agua pueden causar un desequilibrio en el ambiente acuático que puede hacerse evidente a través de un cambio en la comunidad animal o vegetal, la pérdida de una o más especies o la sobreabundancia de una especie o grupo de especies, por ejemplo, las algas. Los líderes involucrados en los esfuerzos por proteger las fuentes de agua pueden ampliar su capacidad de lograr otras tareas claves dentro de la comunidad. 3.1.C Beneficios de la mejora de la capacidad El lago Puerto Viejo, ubicado a lo largo de la Carretera Panamericana al norte de Managua, es un ejemplo de ecosistema de aguas superficiales que experimenta un crecimiento excesivo de vegetación acuática. Este crecimiento excesivo puede deberse a la excesiva cantidad de nutrientes (probablemente fósforo) en el agua superficial y en el agua subterránea que ingresa al lago. Puede suponerse razonablemente que el exceso de nutrientes proviene de los fertilizantes agrícolas que se usan en los alrededores. Si bien las pruebas de calidad del agua podrían ayudar a caracterizar la situación del ambiente acuático, la gruesa capa de Lago Puerto Viejo. vegetación acuática probablemente indica que el lago es eutrófico, lo que significa que sufre de un crecimiento acelerado de plantas acuáticas. La eutroficación produce agotamiento del oxígeno en un cuerpo de agua superficial. Con frecuencia sucede que los lagos altamente eutroficados, como el lago Puerto Viejo, no pueden brindar soporte a poblaciones normales de peces, de anfibios y de plantas acuáticas nativas. El proceso de evaluación y protección de fuentes de agua puede mejorar significativamente la capacidad para enfrentar otros problemas locales importantes. La protección de las fuentes de agua es una tarea Si la escorrentía superficial que se infiltra en el subsuelo recoge contaminantes de un vertedero de productos químicos o de relaves mineros, por ejemplo, puede arrastrar dichos materiales hasta el sistema de aguas subterráneas. Cuando esas aguas subterráneas contaminadas se descargan en un lago, riachuelo, río o incluso en el océano, pueden dañar las aguas receptoras. En general, los ecosistemas libres de presiones significativas estaciones de gasolina y otras fuentes potenciales y pueden eventualmente alcanzar a las aguas subterráneas. El tratamiento del agua subterránea contaminada por estos productos químicos puede resultar muy costoso y en algunos casos dicha agua puede quedar inutilizada para el consumo humano. Al proteger el área alrededor de un pozo de agua para consumo humano, se puede minimizar tanto los riesgos de una contaminación seria como los respectivos costos de tratamiento y se puede conservar la fuente de agua por un período prolongado. En áreas como Estelí, que dependen principalmente del agua subterránea bombeada a través de una serie de pozos ubicados en toda la ciudad, los beneficios de la protección de fuentes de agua son obvios. 13 de contaminantes son más saludables que los ecosistemas contaminados y, por lo tanto, pueden brindar una variedad de beneficios naturales. 3.3 Conclusión La protección de fuentes de agua tiene significativos beneficios económicos, sociales, ambientales y para la salud humana. Una comunidad con agua segura para el consumo humano es más saludable, experimenta menores costos sociales asociados con enfermedades y disfruta de un mayor potencial de bienestar económico. Los esfuerzos para proteger las fuentes de agua pueden dar como resultado beneficios inmediatos, especialmente si se identifica y reduce significativamente un contaminante problemático específico, como las bacterias. Sin embargo, la mayor ventaja de estos esfuerzos es el potencial de proteger a largo plazo las fuentes de agua para consumo humano. Un programa integral de protección de fuentes de agua puede mejorar la calidad de vida de las personas, familias, comunidades y toda la nación durante las próximas generaciones. 14