Vía Láctea - Museos Científicos Coruñeses

Un homenaje al Camino de Santiago con motivo de la concesión del Premio Príncipe de Asturias
Museos Científicos Coruñeses
Monografías de
Comunicación Científica
Edición realizada con el patrocinio de
Vía Láctea
05
E
n septiembre del 2004 el jurado ! ¿Cómo se ve la Vía Láctea
de los Premios Príncipe de
en el cielo?
n el siglo XIX el astrónomo francés Camille Flammarion
Asturias reconoció el Camino de
describió la Vía Láctea como: “un extenso rastro blanqueSantiago como el “lugar de
cino (que) se eleva como un arco aéreo a través de
la bóveda estrellada”. Hace años que la Vía Láctea
peregrinación y de encuentro entre
no es ya una visión familiar debido a la iluminapersonas y pueblos que, a través de
ción nocturna de pueblos y ciudades, que
los siglos, se ha convertido en símbolo apenas deja ver unas pocas estrellas brillantes. Sin embargo, basta con alejarse de
de fraternidad y vertebrador de una
estas luces en una noche despejada y sin
Luna para distinguirla a simple vista como
conciencia europea”. Fue
una cinta de luz pálida y bordes irreprecisamente ese carácter popular,
gulares que cruza el firmamento.
integrador y multidisciplinar lo que
Ilustración de “Les etoiles et les curiosites
du ciel”. Camille Flammarion, 1881
llevó a la creación de Vía Láctea, un
programa de planetario que
! ¿Qué relación hay entre la Vía
explora las relaciones entre la
Láctea y el Camino de Santiago?
Ruta Jacobea y el pálido rastro
asi todas las culturas de la antigüedad describen
de luz que nuestra galaxia traza
la Vía Láctea como una ruta que recorre el firmamento, o incluso como la senda que une la tierra
en el firmamento.
Anunciación
E
C
del Apóstol
Desde hace casi veinte años el
planetario de la Casa de las Ciencias
ha recibido preguntas sobre la Vía
Láctea de centenares de miles de
espectadores. Confirmaron que el
conocimiento astronómico es también
un camino en el que confluyen la
ciencia, la geografía, la historia, la
poesía y la mitología. Las preguntas
que aquí se responden son una
selección de las más frecuentes.
Catedral de
Santiago
y el cielo. Los fenómenos astronómicos solían considerarse señales divinas, como ocurre en la tradición cristiana
en el pasaje de la adoración de los Magos o en la propia leyenda del descubrimiento del sepulcro de Santiago, cuyo emplazamiento habría sido revelado por una catarata de estrellas caída
desde el cielo. La asociación entre la Vía Láctea y el Camino de
Santiago quedó fijada definitivamente en el Códice Calixtino
(siglo XII), según el cual el Apóstol se apareció a
Carlomagno señalándole la Vía Láctea como guía para
llegar hasta Compostela.
! ¿Es cierto que la Vía Láctea sirve
de guía celeste a los peregrinos que
se dirigen a Santiago?
oco antes del amanecer
de un día de verano, a la
hora en que los peregrinos comenzaban su andadura, la
Vía Láctea se extiende en dirección Este-Oeste. Sin embargo,
su trazo luminoso se mueve
como el resto de la bóveda del
firmamento, de modo que con el
paso de las horas aparecen partes que antes no veíamos, otras
se ocultan y sus extremos parecen deslizarse por el horizonte.
P
En realidad, dependiendo
de la época del año y la
hora de la noche, la Vía
Láctea puede apuntar en
cualquier dirección. Además,
para identificar de forma rudimentaria la ruta hacia el Oeste
basta con caminar hacia la puesta de Sol o, por las
noches, recurrir a
la Estrella Polar,
siempre fija sobre
el Norte.
! ¿Puede verse durante
todas las noches del año?
! ¿Cómo se explicaba en el
pasado la Vía Láctea?
gual que el Sol durante el día, por la noche el
firmamento entero se mueve haciendo que
unas estrellas salgan por el horizonte este y
otras se pongan por el oeste. Además,
las estrellas (y las partes de la Vía
Láctea) que podemos ver en una
noche cambian a lo largo de
los meses por lo que suele
hablarse del cielo característico de cada estación. De este
modo, en nuestras latitudes
la Vía Láctea aparece
espectacular en las cortas
noches estivales, mucho más
discreta en invierno y desaparece
casi por completo en primavera, cuando apenas
se levanta sobre el horizonte.
a Vía Láctea ha llamado la atención de pueblos
de todos los tiempos, que le dieron nombres y
explicaciones diferentes. Los bosquimanos del
Kalahari pensaban que la Tierra estaba dentro de un
animal gigantesco y la Vía Láctea era su columna
vertebral, el espinazo sobre el cual se sostenía la
noche. Los chinos vieron en ella un río por el que
vagaban las almas de los muertos; para los
egipcios se trataba del Nilo, que continuaba hasta
el cielo regando también las moradas de los dioses,
y según los Incas, ese río transportaba hasta el cielo
el agua que luego habría de caer en forma de lluvia.
Otros vieron allí serpientes mitológicas, la
soldadura de los hemisferios celestes y, en
muchos casos, el camino que unía la tierra con
el firmamento.
I
L
! ¿De dónde procede el
nombre de Vía Láctea?
uenta el mito griego que Zeus se hizo pasar
por el marido de una mujer llamada
Alcmena y de su encuentro nació un niño al
que llamaron Hércules. La esposa de Zeus, Hera,
se enteró de lo ocurrido e intentó matar a la criatura enviando dos serpientes, pero el pequeño las
estranguló sin dificultad. Siguiendo instrucciones
de Zeus, el dios Hermes esperó a que Hera cayese
dormida y depositó a Hércules en su regazo para
que el niño pudiese mamar el alimento que le
haría inmortal. Hera despertó y separó bruscamente al
niño de su pecho, dejando
escapar un reguero de leche
que se derramó por el firmamento: la Vía Láctea.
C
“El nacimiento de la Vía Láctea” Rubens (1577-1640). Museo del Prado
! ¿Es la Vía Láctea igual en todas
direcciones?
a forma de los bordes de
la Vía Láctea es bastante irregular, como lo
es la densidad de luz a lo largo
de su extensión. En algunas
zonas abundan los parches
oscuros, mientras que otras
se caracterizan por la abundancia de estrellas brillantes,
cúmulos y nebulosas. La
mayor densidad se aprecia
en la zona situada entre
las constelaciones de
Sagitario y Escorpio, región
L
en la que se encuentran el
centro del disco galáctico y el
gran bulbo central, oculto tras
grandes masas de polvo interestelar.
M101, galaxia
espiral en la
Osa Mayor
Constelaciones
por las que pasa
la Vía Láctea
El Camino de Santiago según imágenes obtenidas desde satélite
! ¿Qué tamaño tiene
la Vía Láctea?
as unidades de distancia que empleamos para
describir nuestro entorno (metros, kilómetros,
etc.) son demasiado pequeñas para las enormes distancias que hay entre los planetas o las estrellas. Por ello, los astrónomos recurren a unidades
como el segundo luz o el año luz, que se definen
como la distancia que un rayo de luz recorre en el
L
En la actualidad se utilizan telescopios sensibles no sólo a la luz visible, sino al resto de
radiaciones que componen el espectro electromagnético. Las observaciones en ondas de radio,
microondas, infrarrojos, ultravioleta, rayos X y gamma nos han permitido obtener mapas muy
detallados de nuestra galaxia
espacio vacío en un segundo o en un año respectivamente. En esta escala de medida la Luna se encuentra
a 1,2 segundos luz de la Tierra; el Sol a 8 segundos luz
y la estrella más próxima a 4,2 años luz. Lógicamente,
estas unidades no son prácticas a escala terrestre,
pues la luz tarda sólo 2,5 milésimas de segundo en
recorrer los casi 800 kilómetros. que separan
Roncesvalles de Santiago. El disco de nuestra
galaxia tiene un diámetro de unos 100.000
años luz, y la galaxia más próxima se encuentra a
tan sólo 80.000 años luz de distancia, lo que indica
que las galaxias pueden estar relativamente cerca
unas de otras. De forma aproximada, su disposición
podría compararse con la de los jugadores sobre un
campo de fútbol, que incluso llegan a tocarse.
! ¿Cómo se ve la Vía Láctea a través
de un telescopio?
alileo fue el primero en
estudiar el firmamento
utilizando telescopios
que él mismo construía. En
1610 publicó sus hallazgos
explicando, entre otras muchas
cosas, que el círculo luminoso
de la Vía Láctea “no es otra
cosa que la congregación de
G
innumerables estrellas”.
Casi todas ellas poseen un brillo demasiado débil como para
distinguirlas a simple vista,
pero son tantas que, juntas,
provocan la ilusión de una
cinta de brillo difuso y plateado
que recorre el cielo de un
extremo a otro.
Galaxia del
Sombrero
! ¿Es la Vía Láctea una galaxia especial?
on ayuda de telescopios se pueden observar en el cielo multitud de galaxias. Muchas son
espirales como la Vía Láctea,
que según la perspectiva aparecen de frente, como la Galaxia
del Remolino, o de canto, como
la Galaxia del Sombrero. Otras
galaxias se clasifican como elípticas, y son enormes globos de
estrellas en los que no se aprecia disco alguno. Las galaxias
lenticulares constituyen una
especie de híbrido entre las
C
espirales (tienen bulbo y disco) y
las elípticas (carecen de brazos
espirales). Sin embargo, no
todas las galaxias tienen características tan definidas y
muchas presentan formas tan
extrañas que sólo cabe clasificarlas como galaxias irregulares. En algunos lugares del universo incluso es posible ver
galaxias entrelazadas en plena
colisión, y se cree que este tipo
de interacciones puede hacer
que las galaxias evolucionen de
un tipo a otro.
! ¿Qué forma tiene
la Vía Láctea?
ado que nuestro Sistema Solar forma parte de
la Vía Láctea, saber cómo es resulta tan difícil
como averiguar la forma de un bosque desde
su interior. A finales del siglo XVIII los astrónomos
comenzaron a acumular pruebas de que el Sol podría
ser uno entre millones de astros que, juntos, formarían nuestra galaxia. Imaginaron que su estructura
era la de un disco aplanado, similar al de la galaxia de Andrómeda y a otras que podían observar en el
firmamento. Al mirar desde nuestra posición dentro
del disco, vemos una banda donde la densidad de
estrellas es mucho mayor. Hoy sabemos que la Vía
Láctea es una galaxia espiral en la que las
estrellas se reparten entre un gran bulbo central y el disco galáctico, en uno de cuyos brazos
espirales se encuentra el Sol.
D
Galaxia de
Andrómeda
! ¿Cómo se ve la Vía Láctea
desde el espacio?
! ¿Cuántas galaxias hay
en el universo?
n 1995, la cámara del telescopio espacial Hubble
hizo una larguísima exposición para fotografiar los
confines del universo visible. Descubrió que en la
superficie de cielo que tapa un sello de correos situado a
30 metros de distancia, había más de 3.000 galaxias. Esto
quiere decir que en toda la bóveda celeste habría unos
80.000 millones. Y a este número habría que añadir
las galaxias cuya luz es demasiado débil para ser vista por
ese telescopio. De todas las galaxias, sólo la de
Andrómeda y las Nubes de Magallanes se aprecian a simple vista. Es curioso pensar que todas las estrellas que
vemos a simple vista forman parte de la Vía Láctea.
E
n una noche cualquiera la propia Tierra nos
oculta la mitad de la bóveda celeste, y con ella
parte del círculo de la Vía Láctea. Si pudiésemos
observar el firmamento desde un lugar en el espacio
próximo a nuestro planeta, la ausencia de “suelo” permitiría contemplar la Vía Láctea al completo, como un
anillo cerrado sobre sí mismo.
E
“La Vía Láctea”
Higinio, “Poeticón
Astronomicon”,
1535. Biblioteca
Nacional
! Aparte de estrellas, ¿hay
algo más en las galaxias?
os componentes más notables de las galaxias
son las estrellas, de las que hay una gran variedad de tamaños, brillos y colores. Se supone
que parte de las estrellas poseen planetas orbitando a su alrededor, aunque por el momento la tecnología sólo permite detectar su presencia por métodos
indirectos. Aparte de estrellas y planetas, las galaxias también contienen
grandes cantidades de gas y polvo
interestelar. Sin embargo, al observar los efectos gravitatorios de una
galaxia sobre la materia que se
encuentra en sus proximidades, se ha
descubierto que la materia visible
constituye menos del 10% de la masa
galáctica. El resto es la llamada
materia oscura, y su naturaleza
constituye uno de los grandes misterios de la ciencia actual.
L
Masas de gas y
polvo en la
Nebulosa del
Aguila. Hubble
Space Telescope
! ¿Permanecen inmóviles las estrellas
dentro de la galaxia?
os cien mil millones de estrellas de la Vía Láctea se reparten entre el
bulbo central y el disco galáctico. Las estrellas del disco se concentran en brazos espirales, cuyo giro arrastra las estrellas en un
movimiento alrededor del centro de la galaxia. A pesar de que viaja a
760.000 Km/h, el Sol tarda 250 millones de años en recorrer una órbita completa, tiempo que se define como “año galáctico”. Hace un año galáctico, es decir,
la última vez que nuestra estrella estuvo en la posición que hoy ocupa, los dinosaurios todavía no habían aparecido
sobre la Tierra. El Sistema Solar
no ha cumplido todavía los 20
años galácticos, y sabemos que el Sol dejará
de brillar antes de
que cumpla 40.
L
Vía Láctea es un programa de
planetario producido por la
Casa de las Ciencias en
colaboración con el
Planetario de Pamplona y el
Planetario de Madrid
“Vía Láctea y
constelaciones del
Hemisferio Boreal”
Luz Antequera
“Vía Láctea y
constelaciones del
Hemisferio Austral”
Luz Antequera
! ¿Qué constelaciones fácilmente
reconocibles atraviesan la Vía Láctea?
n las proximidades de la Vía
Láctea se encuentran algunas
de las constelaciones más
espectaculares del firmamento. En el
Can Mayor (CMa) destaca Sirius, la
estrella más brillante de nuestro
cielo. Muy cerca de allí tres estrellas
alineadas, las “Tres Marías”, forman
el cinturón de Orión (Ori), gigante
mitológico en el que llaman la atención Rigel y Betelgeuse, ambas de
primera magnitud. Siguiendo la Vía
Láctea aparece la constelación de
Casiopea (Cas), cuyas estrellas se
disponen en forma de “M” o de “W”,
según su posición respecto al observador. Deneb, en la constelación del
E
Cisne (Cyg), Vega en la de la Lira
(Lyr) y Altair en el Águila (Aql) son
las estrellas que dominan las noches
estivales formando el llamado
“Triángulo de Verano”. Finalmente, la
parte más meridional de la Vía
Láctea que puede verse desde las
latitudes por las que discurre el
Camino de Santiago coincide con la
constelación de Sagitario (Sgr),
cuyas estrellas más brillantes parecen dibujar la silueta de una centauro tensando su arco.
Al final del Camino está la mar
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