La Compañía Británica de las Indias Orientales

La Compañía Británica de las Indias Orientales
La Compañía Británica de las Indias
Orientales fue una compañía de inversores
que obtuvo el 31 de diciembre de 1600 la
Carta real de manos de la reina Isabel I de
Inglaterra con la intención de garantizarle los
privilegios del comercio en la India. La carta
real dio a la nueva compañía el monopolio
artificial de todo el comercio en las Indias
Orientales. La Compañía se transformó,
pasando de una simple unión comercial,
hasta convertirse en la empresa que gobernó
de forma virtual la India hasta la disolución
de la compañía en 1858. Tenía su sede en
Londres.
La Compañía fue fundada por un grupo de empresas y de influyentes hombres de
negocios. Obtuvo la carta real que le concedía el permiso exclusivo para ejercer el comercio con
las Indias Occidentales durante 15 años. En un principio, la Compañía parecía mucho menos
importante que el poder que ejercían los holandeses sobre el comercio de las especias.
El primer punto de comercio en la India se estableció en el puerto de Surat en 1608. Los
dos años siguientes, la Compañía construyó su primera fábrica en Machilipatnam, en la Bahía de
Bengala. Los importantes beneficios que consiguió la empresa en esos primeros años, hicieron
que el rey Jacobo I se planteara la posibilidad de conceder el permiso de comercio con la India a
otras empresas. Sin embargo, en 1609, renovó la carta real y concedió la exclusividad del
comercio a la Compañía durante un periodo de tiempo indefinido.
Los comerciantes se vieron a menudo envueltos
en enfrentamientos con los holandeses y portugueses
que se encontraban en la zona del Océano Índico. La
victoria sobre los portugueses en la Batalla de Swally
(1612) facilitó que la compañía británica se ganara el
favor del emperador mogol, quien permitió a los
británicos comerciar en todos los puertos de su imperio
en 1615.
La East India House, sede de la compañía, en un
dibujo de alrededor de 1817.La compañía pronto eclipsó
a los portugueses que habían establecido sus bases en
Goa y Bombay (que posteriormente fue cedida a los
británicos). En 1647, la compañía británica tenía 23
fábricas y 90 empleados en la India. En 1634, el emperador mogol amplió su hospitalidad y
permitió a los británicos comerciar en la región de Bengala.
Los negocios de la compañía se centraban en el algodón, la seda, el índigo y el té.
Además, iniciaron algunas incursiones en el negocio de las especias, hasta entonces
monopolizado por los holandeses. En 1711 establecieron un punto de comercio en Cantón,
China, para comerciar con té y plata.
En 1670, el rey Carlos II le concedió
el derecho de capitanear ejércitos y formar
alianzas, declarar la guerra o establecer la
paz y ejercer la jurisdicción tanto civil como
criminal en las zonas en las que operaba. La
Compañía tenía como principales militares a
los «Casacas rojas». Al sufrir constantes
ataques por parte de los nativos y de otros
competidores comerciales, desarrolló un
importante despliegue militar. En 1689, la
Compañía era casi un «estado» dentro de la
India continental, que administraba de
forma independiente las zonas de Bombay,
Madrás y Bengala y que poseía una fuerza
militar tremendamente intimidatoria.
La Guerra de los Siete Años marcó el inicio del fin de la presencia colonial francesa en la
India. La desaparición de este potente rival comercial permitió a la Compañía Británica de las
Indias Orientales consolidar el monopolio del comercio en la zona. El emperador mogol les
concedió el comercio en la zona de Bengala, la provincia más poblada y más rentable de todo el
país. La Compañía tuvo, sin embargo, algunos problemas con la resistencia local.
Los esfuerzos de la Compañía para administrar la India se convirtieron en un modelo de
sistema de servicios civiles en Gran Bretaña, especialmente durante el siglo XIX.
A mediados del siglo XIX, el control de la Compañía se extendía por la mayor parte de la
India, Birmania, Singapur y Hong Kong; una quinta parte de la población mundial estaba bajo su
autoridad. La Compañía ocupó las Filipinas y conquistó Java. Solucionó algunos problemas de
liquidez para comprar el té en China, exportando el opio indio.
En 1813 quedó privada del
monopolio comercial y en 1833 se
quedó sin el comercio del té en China.
Finalmente, en 1858, la compañía
perdió sus funciones administrativas,
que le fueron retiradas por el gobierno
después de la Revuelta de los cipayos
en 1857; la India se convirtió
formalmente en una colonia británica.
A principios de 1860, todas las
posesiones de la compañía pasaron a
manos de la corona. La Compañía
siguió controlando el comercio del té.
Finalmente, la compañía se disolvió el
1 de enero de 1874.