¿Por qué hay organismos que brillan en la oscuridad?: Bioluminiscencia en la naturaleza Roberto C. Barrientos Medina Cuerpo Académico de Ecología Tropical, Departamento de Ecología Tropical, Campus de Ciencias Biológicas y Agropecuarias – UADY ¿Sabías que en la naturaleza hay organismos que brillan en la oscuridad? Este fenómeno es conocido como bioluminiscencia, y es la capacidad de producir luz, ya sea por células especiales corporales (bioluminiscencia intracelular), por reacción química fuera del organismo (bioluminiscencia extracelular) o a través de órganos especializados (fotóforos) conectados al sistema nervioso donde se encuentran organismos simbiontes (por lo común bacterias) que son los verdaderos responsables de la producción de luz. La bioluminiscencia no está limitada a una clase particular de organismos. Se encuentra en los más sencillos (bacterias, protistas) y en algunos de los más complejos (como equinodermos y peces) (Figuras. 1, 2 y 3). Aunque parece estar muy difundida en el mar y más limitada en los ambientes terrestres. En cualquier caso, para producir bioluminiscencia se produce una reacción química entre un sustrato proteínico (luciferina) y una enzima (luciferasa), requiriéndose como catalizador la presencia de oxígeno y, en algunos casos, un ión como el calcio. La unión de estos elementos da lugar a una fotoproteína, que es la responsable de la producción de luz. Como la estructura de la luciferina varía entre organismos, esto ocasiona que las tonalidades producidas también varíen. Por ejemplo, en el caso de los organismos marinos, la luz generada se encuentra entre los tonos verde-azulados. usadas para detectar compuestos químicos de características tóxicas. También se han usado bacterias como biosensores, que permiten evaluar el daño ocasionado al material genético (DNA) por algunas sustancias tóxicas y, más aún, se han empleado como reparadoras del material genético dañado por la exposición a radiación ultravioleta). Así que, la próxima vez que vayas a la playa y por la noche veas luces extrañas en el mar, no te alarmes. Muy probablemente se trata de alguna microalga (dinoflagelado), un peine de mar (ctenóforo), un agua mala (medusa) o algún otro animal marino que, al momento de realizar alguna de sus funciones vitales, es bioluminiscente. Figura 1. Microalgas bioluminiscentes del género Noctiluca:http://jralonso.es/files/2010/08/Bio_Luminescence_T hu_423.jpg Figura 2. Hongo del género Mycena http://1.bp.blogspotcom/_uvLF5d7yLs/SstVWmUZwHI/AAAAAAAABFU/r nky9LK3Yt0/s320/Mycena_fake_bioluminiscense.jpg ¿Pero de qué le sirve a un organismo ser bioluminiscente? Las funciones son variadas y pueden utilizarla para alimentarse, reproducirse, comunicarse o para defenderse. No hay una única función relacionada con esta producción de luz. Incluso, las investigaciones revelan aplicaciones interesantes. Por ejemplo, bacterias bioluminiscentes son Figura 3. Medusas bioluminiscentes http://www.ojocientifico.com/sites/www.ojocientifico.com/files/imagecach e/completa/480E23741_0.jpg Vol. 4. No. 2 julio - diciembre de 2011 43 I Bioagrociencias