¿Por qué estuvo Percival Lowell tan convencido de la existencia de

Pluto
¿Por qué estuvo Percival Lowell tan convencido de la existencia de Plutón? Por el
descubrimiento de Neptuno (1846) en función de la perturbación gravitacional de Urano. Como
recordarás, el movimiento orbital de Urano era tan irregular que apuntaba a la existencia de
otro planeta. Cuando lo buscaron, lo encontraron. Sin embargo, la masa de Neptuno no parecía
ser suficiente para explicar la desviación observada. ¿El motivo? ¡Otro planeta, con seguridad!
Y la búsqueda comenzó... y se extendió hasta 1930, cuando Clyde Tombaugh descubrió a
Plutón.
Plutón resultó ser un “planeta” ultraligero, incapaz de alterar el curso de Urano y Neptuno. Si
Plutón no era el culpable de tal movimiento, entonces otro planeta debía estar involucrado. Y
así nació la leyenda del décimo planeta o Planeta X . Hoy sabemos que esa “desviación” de
Urano y Neptuno no fue otra cosa que un error de cálculo. Recientemente se ha despertado
una acalorada polémica respecto a la identidad de Plutón como planeta. Tiene atmósfera y
tiene un satélite, pero hay asteroides que comparten estas mismas características y sin
embargo fueron excluidos de las grandes ligas.
Ninguna sonda interplanetaria ha visitado este lejano planeta. Hasta ahora las imágenes más
detalladas provienen del Telescopio Espacial Hubble y de los observatorios de gran apertura
que observan en Infrarojo y que cuentan con corrección por turbulencia atmosférica. Aún así,
solo se detectan algunas características de contraste muy sutil.
DISTANCIA AL SOL
La distancia promedio de Plutón al Sol es de 5,915.80 millones de Km., equivalentes a 39.5447
unidades astronómicas. Desde esa distancia el aspecto tímido del Sol es como de una estrella
muy brillante. Tan lejos está, que la luz del Sol tiene que viajar 5 horas 28 minutos antes de
llegar a este lejano mundo. La temperatura es frígida de –210 a –223°C. La distancia mínima
entre Plutón y la Tierra es de unos 4,500 millones de Km.
DIÁMETRO ECUATORIAL Plutón es el planeta más pequeño del Sistema Solar. Con sólo 2,300 Km. de diámetro, se
ocuparían 5.54 Plutones para cubrir el diámetro de nuestro planeta ( =12,756 Km) En otras
palabras Plutón mide 0.18 diámetros ó 18% del diámetro Terrestre.
MASA
La masa de Plutón es de 1.32 x 1022 Kg. Tiene 0.0022 veces la masa de la Tierra. (0.22 %) .
Necesitaríamos 452.5 Plutones para alcanzar la masa de la Tierra.
DENSIDAD
En promedio cada metro cúbico de Plutón pesa 2,030 Kg., es decir, su densidad es de 2.03, ó
2.03 veces más denso que el agua. La Tierra tiene una densidad de 5.52.
COMPOSICIÓN
La composición de Plutón es muy parecida a la de los cometas (¿Tal vez demasiado
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Pluto
parecida?) Está básicamente compuesto de hielo y polvo. Hielo de agua, dióxido de carbono,
metano y polvo abundante en carbono. Estos gases congelados están tranquilos pues a esta
distancia la energía del Sol apenas puede sublimar algunos gases en el perihelio. Si por algún
motivo Plutón se acercara al Sol, estaría condenado a disipar violentamente sus gases al
espacio.
ATMÓSFERA (¿o coma?)
Plutón tiene una atmósfera pasajera que se desarrolla cada vez que éste se acerca al Sol. Es
muy sutil y se extiende de manera que tanto Plutón como su satélite Caronte terminan
envueltos en ella. En los cometas esta atmósfera temporal se llama coma.
GRAVEDAD SUPERFICIAL (Relativa a la Tierra)
Es de 0.041 veces la de la Tierra. Si pudiéramos colocar una báscula sobre su superficie,
notaríamos que nuestro peso se disminuye al 4.1% de nuestro peso habitual. En otras
palabras, una persona que aquí en la Tierra pesa 70 Kg. pesa en Plutón casi 2.9 Kg.
VELOCIDAD DE ESCAPE
En Plutón la velocidad de escape es de 1.1 km/seg, 10 veces menor que la de la Tierra, que es
de 11.2 km/seg.
PERIODO DE ROTACIÓN
Plutón tiene un día muy largo comparado el día terrestre. Su período de rotación es de 6.38721
días terrestres. Curiosamente el día de Plutón coincide con el período de traslación de su
satélite Caronte, de tal modo que ambos se presentan siempre la misma cara.
PERIODO DE TRASLACIÓN
El año o período sideral de Plutón dura 248.54 años terrestres. Esto es igual a 90,777 días
terrestres y a 14,212 días plutonianos. Como es el planeta más lejano del Sol su velocidad
orbital promedio es muy lenta: 4.74 kilómetros por segundo.
PERIODO SINODICO
Es tan lento el movimiento de Plutón alrededor del Sol que prácticamente lo volvemos a
encontrar en el mismo sitio después de un año. El período sinódico es de 366.73 años
terrestres, es decir, después de 1 año y 1 día, Plutón vuelve a estar en oposición. INCLINACIÓN DE SU EJE DE ROTACIÓN (Relativa al plano de su órbita)
En un principio fue difícil establecer su eje de rotación con precisión, por su pequeño tamaño y
gran distancia que nos separa. Si consideramos que todos los planetas rotan en contra de las
manecillas del reloj Plutón está casi invertido, no tanto como Venus pero sí más que Urano.
Desde esta perspectiva el eje de rotación de Plutón es de 119.6°
INCLINACIÓN DE SU ORBITA (Relativa a la Tierra)
Está más inclinada que ningún otro planeta: 17.14°. Sólo los asteroides y los cometas se
desplazan tan lejos de la eclíptica.
EXCENTRICIDAD DE SU ORBITA
Tiene la órbita más excéntrica de todos los planetas e=0.249. Es tan excéntrico que por cada
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Pluto
vuelta al Sol pasa un tiempo (20 años) por dentro de la órbita de Neptuno, convirtiéndose
temporalmente en el penúltimo planeta del Sistema Solar, cediendo el título del más lejano a
Neptuno. La última vez que Plutón estuvo por dentro de la órbita de Neptuno fue de 1979 a
1999 ¿Existe acaso el riesgo de que al invadir carril, pueda chocar Plutón con Neptuno?
Realmente no. Están en resonancia (2/3), de modo que nunca coinciden en el mismo lugar al
mismo tiempo. Aún si se cruzaran, la órbita de Plutón está tan inclinada que su trayectoria lo
lleva a pasar por arriba de la órbita de Neptuno. Cada 2 vueltas de Plutón alrededor del Sol,
Neptuno efectúa 3 en el mismo período.
SATELITES
En 1978 se descubrió una sutil prominencia asomando por encima del borde del planeta en
una fotografía muy ampliada. Se descartó que se tratara de una montaña porque la densidad
de Plutón no podría sostener tal masa. Se dedujo entonces que era un satélite natural. Su
nombre es Caronte (el barquero mítico que transporta las almas de los muertos sobre el río
Styx a cambio de unas monedas...¿quién dijo que con la muerte se acaban las deudas?)
Caronte tiene un diámetro aproximado de 1,250 km y orbita a Plutón a una distancia de 19,640
km, para fines prácticos: a un tiro de piedra. Imagínate. Con todo y que es mucho más pequeño
que nuestra Luna, su cercanía a Plutón hace que cubra 3.5° de diámetro angular. Esto es el
equivalente a ver nuestra luna ¡7 veces más grande! De todos modos un plutoniano no podría
ver nunca a Caronte salir por el horizonte. Plutón y Caronte están amarrados de modo que
Caronte nunca se mueve de lugar en el cielo de Plutón.
ASPECTO A SIMPLE VISTA
Plutón es invisible a simple vista. Su brillo es muy sutil alcanzando un magnitud 13 a 14 en
oposición por lo que es necesario un telescopio de 8” mínimo.
ASPECTO EN EL TELESCOPIO
En cualquier telescopio Plutón no pasa de ser un minúsculo puntito de luz. Sólo existe un
reporte de observación en el cual se detectó Caronte visualmente. Las condiciones de
observación eran inusuales: un telescopio de 39” de diámetro a más de 2,870 metros sobre el
nivel del mar. Fuera de eso lo interesante en Plutón es observar el movimiento aparente entre
las estrellas (ojo: el movimiento observado se debe a la Tierra y no a Plutón)
Actualmente en el 2007 se le quito el nombre de planeta y paso a ser asteroide. Lo degradaron.
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