La función de los bosques en las existencias mundiales

PARTE II PROBLEMAS
La deforestación es una fuente importante de emisiones de carbono; los datos de
que se dispone indican que en el decenio
de 1980, la deforestación puede haber
causado la cuarta parte de las emisiones
antropógenas de CO2 (Houghton, 1999)17.
Sin embargo, se ha afirmado que sería
factible que en los próximos 50 años la
biosfera terrestre conservara o absorbiera de 60 a 87 Gt de carbono en los bosques
y de 23 a 44 Gt de carbono en los suelos
agrícolas (Brown et al., 1996).
FIGURA 18
Estimación del ciclo mundial del carbono1
ATMÓSFERA
750 + 3,5 por año
6,5
90
92
Intercambio oceánico
63
Combustibles fósiles y
producción de cemento
Ecosistemas
terrestres
2 190
60
Producción y
respiración terrestres
2
Deforestación
LA FUNCIÓN DE LOS
BOSQUES EN LAS EXISTENCIAS
MUNDIALES
DE CARBONO
61
CLAVE DEL SECTOR FORESTAL
Volumen de carbono almacenado
en los ecosistemas forestales
El carbono se acumula en los ecosistemas
Aguas oceánicas
superficiales
forestales mediante la absorción de CO2
1 020
atmosférico y su asimilación en la biomasa.
El carbono se almacena tanto en la biomasa
viva (la madera en pie, las ramas, el follaje
Aguas oceánicas
y las raíces) como en la biomasa muerta (la
profundas
38 000
hojarasca, los restos de madera, la materia
Reservas de
Rocas carbonatadas
orgánica del suelo y los productos forestacombustibles fósiles
65 x 106
4 000
les). Cualquier actividad que afecte al volumen de la biomasa en la vegetación y el
suelo tiene capacidad para retener –o libe1
Valores expresados en gigatoneladas (Gt) de carbono (1 Gt = 1 000 millones de toneladas).
rar– carbono de la atmósfera o hacia la
atmósfera.
Nota: Todavía no se conoce con certeza la magnitud de los flujos entre la atmósfera y los océanos
y la biosfera terrestre, aspectos que se están investigando.
En conjunto, los bosques contienen más
de la mitad del carbono presente en la
vegetación terrestre y en el suelo, estimándose su distintos ecosistemas y tipos de bosque. Entre el 80 y
cuantía en 1 200 Gt (Figura 19). Los bosques boreales el 90 por ciento del carbono existente en los
son el ecosistema que acumula una mayor cantidad ecosistemas boreales está almacenado en forma de
de carbono (el 26 por ciento del total del carbono materia orgánica del suelo, en tanto que en los bosterrestre), en tanto que los bosques tropicales y tem- ques tropicales se encuentra distribuido en partes
plados contienen el 20 por ciento y el 7 por ciento, iguales entre la vegetación y el suelo (Cuadro 10). La
respectivamente (Dixon et al., 1994). En comparación causa principal de esta diferencia es la influencia de
con la vegetación de otros ecosistemas terrestres, la la temperatura en los índices relativos de producción
vegetación forestal tiene una gran densidad de car- y descomposición de la materia orgánica. En las
latitudes altas (es decir, en los climas más fríos), la
bono (Figura 20).
El carbono almacenado en el suelo y en los residuos materia orgánica del suelo se acumula porque se
vegetales de los ecosistemas forestales constituye una produce con mayor rapidez de la que se puede
parte importante de las reservas totales de carbono. A descomponer. En cambio, en las latitudes bajas, las
escala mundial, el carbono del suelo representa más de temperaturas más cálidas provocan la rápida desla mitad del carbono almacenado en los bosques. Cabe composición de la materia orgánica del suelo y el
señalar, sin embargo, variaciones importantes entre reciclado subsiguiente de los nutrientes.
62
SITUACIÓN
DE LOS BOSQUES DEL MUNDO
2001
un 25 a un 50 por ciento menor que en la
actualidad. La retención de carbono terresFIGURA 19
tre aumentó durante el período cálido y
Volumen de carbono terrestre por ecosistemas
húmedo de comienzos del holoceno, hace
unos 10 000 años y, posteriormente, disminuyó en unas 200 Gt, hasta el nivel actual (2
200 Gt de carbono), probablemente como
Desierto 5%
consecuencia del enfriamiento y la mayor
Tundra 8%
aridez del clima.
Hasta el siglo XIX, las actividades humaHumedales 7%
nas apenas influían en el almacenamiento
de carbono en la tierra a través de los
Agricultura 9%
incendios, la utilización de combustible y
la deforestación, pero desde el inicio de la
Bosques tropicales 20%
revolución industrial, estas actividades han
tenido repercusiones importantes sobre el
ciclo mundial del carbono. Entre 1850 y
1980, se emitieron a la atmósfera más de
100 Gt de carbono a través de los cambios
del uso de la tierra, que supusieron alrededor de un tercio de las emisiones totales de
carbono antropógeno de ese período
(Houghton, 1996).
Hasta los últimos años del siglo XIX, la
tala y degradación de los bosques se producía fundamentalmente en las regiones
Praderas de la zona
templada 10%
templadas. En el siglo XX, la superficie de
Sabanas tropicales 8%
los bosques templados se ha estabilizado y
los bosques tropicales han pasado a ser la
Bosques boreales 26%
principal fuente de emisiones de CO2 de
los
ecosistemas terrestres (Houghton, 1996).
Bosques templados 7%
En la actualidad, la cubierta forestal está
experimentando un ligero aumento en los
Existencias totales ~ 2 200 Gt de carbono
países desarrollados: entre 1980 y 1995 se
Fuentes: Dixon et al., 1994; Schlesinger et al., 1997.
produjo un incremento medio de 1,3 millones de ha por año (FAO, 1999d). En los
últimos decenios, muchas regiones forestales de la zona templada (como Europa y la parte
oriental de América del Norte) han pasado a ser sumideFlujos del carbono de los ecosistemas forestales
Todos los biomas forestales han experimentado varia- ros de carbono debido al establecimiento de plantaciociones importantes en su distribución desde la última nes, la reaparición de bosques en tierras de cultivo
era glacial (18 000 años atrás), cuando el clima era más abandonadas y el aumento de las existencias en formafrío y más seco que en la actualidad. Los bosques ción en los bosques. En cambio, los bosques tropicales se
boreales y de la zona templada septentrional quedaron han convertido en una fuente importante de emisiones
constreñidos entre las capas de hielo y la tundra esteparia de carbono; se estima que durante el período comprenque avanzaban desde el norte y las tierras semidesérticas dido entre 1980 y 1995 la tasa de deforestación tropical
y la tundra esteparia que progresaban desde el sur, en fue de 15,5 millones de ha anuales (FAO, 1999d).
Se calcula que en el decenio de 1980, las emisiones
tanto que con el avance de la sabana, las selvas tropicales
quedaron reducidas a pequeños enclaves. El volumen netas de carbono debidas al cambio de uso de la tierra
de carbono almacenado en los biomas terrestres era de fueron de 2 a 2,4 Gt por año (Figura 21), cifra equivalente
PARTE II PROBLEMAS
al 23-27 por ciento de todas las emisiones
antropógenas (Houghton, 1999; Fearnside,
2000). La mayor parte de las emisiones de
carbono debidas al cambio de uso de la
tierra tienen su origen en la deforestación
tropical. La quema de biomasa también
libera otros gases de efecto invernadero,
como el metano y el óxido nitroso. La quema de biomasa forestal provoca el 10 por
ciento de las emisiones de metano a escala
mundial. También la degradación de los
bosques supone una liberación de carbono.
Se considera que durante los años ochenta
la degradación de los bosques tropicales
comportó una emisión neta de 0,6 Gt de
carbono anuales (Houghton, 1996). En el
Asia tropical, la pérdida de carbono producida por la degradación forestal alcanza
casi el mismo volumen que la provocada
por la deforestación.
Existen cada vez más pruebas de que las
variaciones en la concentración de gases
CLAVE DEL SECTOR FORESTAL
FIGURA 20
Densidad de carbono existente encima del suelo en determinados
tipos de vegetación
Toneladas de carbono por hectárea
140
120
100
80
60
40
20
0
Bosques
boreales
Bosques
templados
Bosques
tropicales
Sabanas
tropicales
Praderas
de la zona
templada
Tierras
agrícolas
Fuente: IPCC, 2000.
CUADRO 10
Densidad y existencias de carbono en la vegetación y los suelos en distintos ecosistemas
Ecosistema
País/región
Boreal
Templado
Densidad
de carbono
en la vegetación
(t/ha)
Densidad
de carbono
en el suelo
(t/ha)
Carbono
almacenado
en la vegetación
(Gt)
Carbono
almacenado
en el suelo
(Gt)
Volumen
total
de carbono
(Gt)
Federación de Rusia
83
281
74
249
323
Canadá
28
484
12
211
223
Alaska
39
212
2
11
13
Estados Unidos
62
108
15
26
41
Europa
32
90
9
25
34
China
114
136
17
16
33
45
83
18
33
51
132-174
139
41-54
43
84-97
99
120
52
63
115
130
120
119
110
229
Australia
Tropical
Asia
África
América
Nota: 1 gigatonelada (Gt) = 1 000 millones de toneladas.
Fuente: Dixon et al., 1994.
63
64
SITUACIÓN
DE LOS BOSQUES DEL MUNDO
2001
FIGURA 21
Emisiones de carbono debidas al cambio de uso de la tierra
GtC por año
2,5
América del Norte
Países desarrollados del Pacífico
2,0
China
Europa
ex Unión Soviética
1,5
Norte de África y Cercano Oriente
África
América Latina
Asia tropical
2,0
1,5
0
1850
1870
1890
1910
1930
1950
1970
1990
Fuente: Houghton, 1999.
atmosféricos debidas a la actividad humana están afectando al ciclo del carbono en los bosques. La concentración de CO2 en la atmósfera ha aumentado a escala
mundial de 280 ppm antes de la revolución industrial a
370 ppm en 2000, y también ha aumentado
sustancialmente el índice de fijación de nitrógeno en los
bosques situados en las proximidades de las regiones
industriales. Probablemente, ambos efectos se traducirán en un aumento del crecimiento y productividad
vegetal. En los últimos años, las parcelas permanentes
de muestreo existentes en los bosques climáx de América del Norte y del Sur han experimentado un aumento
significativo de la biomasa forestal. Otros datos que
indican una mayor absorción de carbono en las regiones forestales son los que proceden de las mediciones
micrometeorológicas de los flujos de CO2 por encima
de los bosques y de las evaluaciones de la distribución
del CO2 atmosférico a escala continental. Algunos estudios indican que, debido a los efectos combinados de la
reforestación, la regeneración de bosques degradados
y el incremento del crecimiento de los bosques existentes, cada año se absorben de 1 a 3 Gt de carbono, que
compensan las emisiones mundiales derivadas de la
deforestación (Mahli, Baldocchi y Jarvis, 1999).
EL CAMBIO CLIMÁTICO Y
LOS BOSQUES18
Si, como se predice, la temperatura de la superficie terrestre aumenta a lo largo del siglo XXI, todos
los ecosistemas experimentarán el período de cambio