PAUTAS PARA EL DESARROLLO DE

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PAUTAS PARA EL DESARROLLO DE INTERFACES Y SOFTWARE
PARA PERSONAS CON NECESIDADES ESPECIALES
Ing. Antonio Sacco
(info@antoniosacco.com.ar)
Extracto del artículo homónimo presentado en el III Congreso Iberoamericano de Informática en Educación
Especial, realizado en agosto de 2002 en Fortaleza, Brasil.
Gran parte del software disponible en la actualidad no está preparado para ser
utilizado por personas con capacidades diferentes, ni tampoco por aquellas con otras
necesidades especiales, como por ejemplo quienes no disponen de computadoras con
determinados recursos.
Durante el desarrollo de una gran variedad de programas podrían tenerse en cuenta
ciertas pautas tendientes a facilitar la utilización de éstos por parte de personas con
necesidades especiales.
Algunos de los aspectos que conviene considerar, si se desea que un programa sea
accesible para la mayor cantidad de personas posible, son: los medios de acceso que se
utilizarán, los requerimientos mínimos de hardware, la posibilidad de configurar diversos
parámetros, la disponibilidad de documentación dentro del mismo programa, etcétera.
Marco general
Software e interfaces
Comenzaré definiendo algunos de los términos que habré de usar en este trabajo.
Utilizaré el término “computadora” como equiva lente a “ordenador”.
Consideraré como “software” todos aquellos programas para computadoras que
pueden ser utilizados directamente por el usuario final.
Con el término “interfaz” me referiré a los elementos que permiten la comunicación
entre el usuario y el software, tanto las ventanas y opciones que aparecen en la pantalla como
los periféricos especializados que en algunos casos son necesarios.
Personas con necesidades especiales
Creo necesario aclarar que en el contexto de este trabajo, “personas con necesidades
especiales” incluye no sólo a las personas que poseen algún tipo de discapacidad física, sino
también a aquellas que, por ejemplo, no tienen un modelo de computadora nuevo, no cuentan
con una conexión a Internet o están conectados a una velocidad muy baja de transmisión de
datos.
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Software “común”
En los últimos tiempos es sumamente habitual encontrar programas “enlatados” de
masiva distribución que resuelven una amplia variedad de problemas y presentan interfaces
muy similares entre sí.
La gran mayoría de los programas para Windows, por ejemplo, contienen menús
descolgables con determinadas opciones típicas (Archivo, Edición, Ver, etc.),
independientemente de que sus fines sean muy distintos.
Las opciones se seleccionan con un clic del mouse y la información suele presentarse
como texto o gráficos dentro de ventanas.
Esta homogeneidad de las interfaces de los últimos años conlleva una ventaja
evidente: el usuario que aprende a manejar unos pocos programas es capaz de utilizar muchos
otros sin demasiado entrenamiento.
Sin embargo, muchas veces se pasan por alto las necesidades que puede tener un
usuario que no esté dentro de la “media” general.
Por qué definir pautas
Es importante establecer pautas que tiendan a lograr un desarrollo de software factible
de ser utilizado por la mayor cantidad de personas posible.
Estas cuestiones no siempre son consideradas por las empresas y los desarrolladores
particulares, en algunos casos por descuido o desconocimiento, y en otros porque la relación
costo-beneficio que en ocasiones implica destinar los recursos necesarios no siempre les es
favorable.
Si se delinean los aspectos que debería tener en cuenta un desarrollador de software
para que su producto pueda ser utilizado por personas con distintas capacidades, estos pueden
ser discutidos en los ámbitos correspondientes y a partir de ellos se pueden escribir
recomendaciones cuyo cumplimiento pueda ser demandado por los potenciales clientes.
Por ejemplo, los Gobiernos podrían exigir a sus proveedores, así como lo hacen en
otros ámbitos, que cumplan con las recomendaciones que consideren apropiadas en el
desarrollo de productos informáticos, tendientes a hacerlos menos excluyentes.
Además de los programas de propósito general, aquellos diseñados específicamente
para personas con necesidades especiales muchas veces carecen de determinadas funciones
que sería útil que fueran contempladas. Analizando diversos programas disponibles en el
mercado puede observarse qué características podrían -y deberían- incluir todos o la mayoría
de ellos.
Este trabajo está orientado tanto a desarrolladores como a usuarios, ya que si estos
últimos conocen las propiedades que podría tener el software, podrán exigirlas, con lo cual el
nivel general de la oferta mejorará.
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Problemas comunes del software
Grandes requerimientos de hardware
Es muy común que los programas que salen al mercado en determinado período
requieran una computadora con las características prevalentes de los equipos que se venden en
ese momento.
En algunos casos esto es necesario debido a las capacidades y requerimientos del
programa, pero en muchos otros no es indispensable, sino que se debe, por ejemplo, al
lenguaje de programación utilizado.
Obviamente, los requerimientos de determinado hardware no obedecen a razones
exclusivamente técnicas, sino que tienen una fuerte relación con cuestiones del mercado y
aspectos más relacionados con el comercio que con las necesidades del usuario.
El hecho de que un programa requiera determinado modelo de computadora para
funcionar (digamos de los últimos tres años) imposibilita de antemano su utilización por parte
de una tremenda cantidad de potenciales usuarios, como por ejemplo muchas instituciones
escolares de países del Tercer Mundo que cuentan con equipos más antiguos.
Por ejemplo, un programa que sólo utilice imágenes de resolución normal, sin mayor
procesamiento interno, y requiera de un sistema con Windows 95 está dejando fuera a
aquellos usuarios que cuenten con computadoras modelo 80386 y monitor color que, en
muchos casos, podrían estar interesados en un software con esa funcionalidad. Observando
cada caso en particular podremos concluir que, en algunos, esta demanda restrictiva estará
justificada, pero en otros no.
Limitaciones en los medios de entrada
Los programas de propósito general suelen requerir como dispositivo de entrada un
teclado y, en general, un mouse estándar.
En algunos casos muchas funciones podrían perfectamente ser utilizadas mediante
medios de acceso no tan comunes, pero no por ello menos importantes, como los switches,
habitualmente usados por personas con problemas motrices.
Adaptar todos los programas para que puedan ser utilizados mediante un switch es,
sino imposible, poco probable en la práctica. A su vez, se pueden usar programas de “ayuda”
que, precisamente, sirven para utilizar estos dispositivos de entrada con programas que no
fueron pensados para ellos.
Sin embargo, existen pequeñas facilidades que se pueden incluir en los programas
estándar para permitir su acceso mediante diversos medios de entrada, lo cual evitará tener
que ejecutar distinto software simultáneamente, con los problemas (comentados más adelante)
que ello implica.
Es aun más curioso encontrar programas desarrollados específicamente para personas
con discapacidades, que están preparados para trabajar con algunas adaptaciones de entrada
pero no con otras.
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Nuevamente, hay que tener en cuenta que esto en ciertos casos obedece a razones
concretas y justificadas, pero en otros se debe a descuidos, limitaciones técnicas del
desarrollador o desconocimiento.
Por ejemplo, un programa que permita realizar una acción mediante un switch serial
estándar pero no a través de un clic del mouse está desaprovechando una importante
posibilidad, ya que hay usuarios que no contarán con una interfaz serial para switch pero sí
tendrán un mouse adaptado al cual conectárselo.
Programas poco configurables
Mientras más opciones de configuración pueda determinar el usuario de un programa,
más flexible será éste. Como contrapartida, requerir que se configuren muchas opciones
puede dificultar la utilización del software por personas que no posean determinados
conocimientos técnicos.
La solución más lógica a esta cuestión es hacer programas altamente configurables,
pero que tengan una opción que establezca los parámetros por defecto, e incluso tal vez, que
se oculten al usuario las opciones que a éste no le interesen, para evitar confusiones.
Algunos aspectos sobre los cuales es importante permitir al usuario que modifique la
configuración del programa son:
- la resolución de la pantalla,
- las combinaciones de colores y contraste deseadas,
- los tamaños de los elementos a utilizar, en los casos en que esto no dificulte otros
aspectos funcionales.
- la existencia o no de formas de realimentación redundantes, como sonido o imágenes,
- el o los dispositivos de entrada que se utilizarán,
- las velocidades referentes a la entrada de información,
- las velocidades referentes a la salida de información,
La capacidad de un programa de detectar automáticamente la configuración más
apropiada para determinado sistema será muy apreciada por muchos usuarios; pero no hay
que olvidar que estos procesos pueden fallar, en cuyo caso será conveniente que el software
permita al usuario configurar manualmente los parámetros que considere convenientes.
Por ejemplo, un programa que detecte automáticamente la resolución del monitor de la
computadora sobre la que se está ejecutando aprovechará mejor el espacio de la pantalla. En
este caso, el mismo software deberá ser capaz de redistribuir los objetos que aparezcan en sus
ventanas de manera que en monitores de distintas resoluciones el resultado sea igualmente
óptimo.
En este mismo sentido, un programa que esté preparado para trabajar sólo en máquinas
con una resolución de video de 800 x 600 píxeles no podrá ser utilizado en gran cantidad de
equipos que no soportan esa configuración. Sin embargo, en muchos casos el problema podría
ser resuelto con algunas pequeñas consideraciones, sin disminuir ni su funcionalidad ni su
calidad.
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Muchas aplicaciones pueden mejorar su funcionalidad si incorporan realimentación
redundante de algún tipo, pero en algunos casos esto no es conveniente. La solución sería,
entonces, permitir la activación (y preferentemente selección) o no de la realimentación.
Por ejemplo, un programa que en determinado momento muestre una imagen en la
pantalla podrá, subsidiariamente, acompañarla por un sonido propio o definido por el usuario.
Las combinaciones de colores, contrastes y tamaños suelen ser de primordial
importancia para un amplio grupo de usuarios. Permitir cierta libertad en la determinación de
estos parámetros suele ser muy útil para quien utilizará el programa y, en la mayoría de los
casos, no requiere grandes inversiones en programación.
Por ejemplo, si en vez de establecer los colores del fondo y del texto de un programa
desde su código, se utilizan variables que luego puedan ser modificadas por el usuario, la
cantidad de líneas de programación es prácticamente la misma que si no se brinda esta
posibilidad, pero el resultado es mucho más eficiente.
Tanto cuando la aplicación requiere la entrada de datos como cuando entrega una
salida, suelen intervenir diversos tiempos de espera. Es indispensable permitir la
configuración de estos tiempos para que distintas personas puedan aprovechar realmente la
funcionalidad del software.
Por ejemplo, si el programa permite el acceso mediante barrido de opciones, los
intervalos del barrido (velocidad del paso, tiempo de reconocimiento de cada opción, etc.)
deben ser susceptibles de ser modificados.
Escasa documentación
Un problema recurrente en muchos programas, particularmente destinados a grupos
minoritarios, es que no vienen acompañados por toda la documentación necesaria. Y aún
cuando ésta existe, sobre todo en formato escrito, suele ser insuficiente.
Por ejemplo, no se describen exhaustivamente las capacidades del software, o no se
explica cómo se modifican todos los parámetros, o con qué tipo de adaptaciones funciona el
programa.
Aunque podría suponerse que esta cuestión escapa del “desarrollo de interfaces y
software” que es título de este trabajo, creo conveniente que la documentación se incluya en
el programa, además de la versión impresa, en formato digital, como suele suceder con
muchos de los grandes paquetes comerciales disponibles en el mercado.
Posibles soluciones
Intentaré en esta sección plantear algunas pautas que, de ser tenidas en cuenta, podrían
contribuir para evitar algunos de los problemas mencionados anteriormente. La mayoría de
los aspectos a considerar están directamente relacionados con estos problemas.
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Muchísimas de las características de un desarrollo en particular dependerán de los
objetivos que se persigan, del público al que esté destinado y de otras cuestiones propias, pero
hay muchos aspectos que son aplicables a la gran mayoría de los casos, y es en ellos que me
centraré.
Analizando los planteos que hago en este análisis, el lector podrá observar que la
mayoría de las pautas a las que me refiero son en realidad aplicables a gran parte del software
en general, pero se tornan indispensables cuando se pretende que los programas sean
utilizados por personas con necesidades especiales.
Aprovechar, no exigir
Las nuevas posibilidades del hardware deben ser aprovechadas siempre que sea
posible para mejorar los resultados de los programas, pero excepto cuando sea indispensable,
no deben ser “exigidas”. Por ejemplo, es conveniente que el software sea capaz de representar
gráficos con alta resolución cuando el monitor y la placa de video así lo permitan, pero en
máquinas sin esta posibilidad debería adaptar su interfaz gráfica para poder ser utilizado bajo
esas condiciones restringidas. Mejor aun sería que la detección y configuración se realizara de
manera automática y, por lo tanto, transparente al usuario.
Cuando existen dos posibilidades de trabajo -una con pocos requerimientos y otra con
muchos requerimientos- la solución más barata y sencilla es utilizar directamente la primera.
De esta forma, la aplicación funcionará tanto en computadoras con recursos moderados como
en otras más modernas.
Esta solución puede parecer imperfecta, ya que en algunas ocasiones no aprovechará
todas las posibilidades del hardware, pero analizando cada caso tal vez encontremos que
muchas veces vale la pena ponerla en práctica.
Volviendo al ejemplo de la resolución de un monitor: si se diseña la interfaz de un
programa para una configuración de 640 x 480 píxeles, éste podrá ser utilizado tanto en
monitores que sean capaces de mostrar sólo esa cantidad de puntos como en otros
configurados para 800 x 600 o más. En este último caso, todo lo que sucederá es que la
ventana del programa no ocupará toda el área disponible en la pantalla. Incluso puede hacerse
que la aplicación modifique automáticamente la resolución del monitor mientras se ejecuta,
con lo cual se evita ese efecto indeseado.
El mismo comentario vale para otras opciones de configuración como pueden ser la
cantidad de colores de la pantalla o la posibilidad de utilizar sonido. A propósito de este
último aspecto, resulta lógico pensar que una aplicación que permita la utilización de sonido
pero no la necesite indefectiblemente, debería admitir la desactivación de esta característica y
funcionar de todos modos. Sin embargo, no son pocos los programas que, ante esta situación,
directamente impiden su propia instalación.
Parametrizar siempre que sea posible
Cuestiones como la velocidad de barrido de una serie de opciones, el tiempo de espera
durante la salida de información, los colores del texto y muchas otras pueden ser tratadas
básicamente de dos formas, desde la programación:
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utilizando valores fijos
utilizando parámetros configurables por el usuario
La segunda opción no resulta necesariamente más compleja que la primera y
contribuye a que el software sea mucho más versátil que si se establecen valores fijos desde el
código mismo del programa.
Incluso cuando se parametrizan estos aspectos pueden asignarse en una primera
instancia los valores desde el código y luego ampliar el programa, permitiendo al usuario su
determinación.
Es bastante probable que coincidamos en que en general será conveniente que, por
ejemplo, la tipografía utilizada sea clara, grande, y contraste con el fondo. Digo “en general”
porque tal vez determinado caso particular plantee otras necesidades. Todos los aspectos que
no sean factibles de ser configurados contribuirán a que, o bien el programa no pueda
utilizarse con muchos usuarios que de otra manera podrían aprovecharlo, o bien se lo utilice
“forzando” cuestiones debido a que no se tiene acceso a otras posibilidades
Seguramente el lector coincidirá también en que, la mayoría de las veces, no es
conveniente utilizar soluciones tecnológicas “generales” frente a los problemas particulares de
cada persona, ya que este planteo es contradictorio en sí mismo.
Sería ideal poder diseñar, desde su concepción misma, una solución específica para
cada caso, pero lamentablemente esto no es posible en la práctica. Incluso alternativas que sí
son posibles en algunos países desarrollados no lo son en las instituciones educativas y los
hogares del Tercer Mundo.
Sin embargo, mientras más “configurables” sean los programas que se diseñan, más
podrá adaptárselos a cada necesidad particular, de manera que no se fuercen situaciones de
uso por limitaciones en el software
Conclusión
Las computadoras pueden ayudar a resolver problemas de la más variada índole a una
inmensa cantidad de gente. Particularmente, las personas con alguna discapacidad pueden
aprovechar la tecnología para mejorar notablemente su calidad de vida.
El desarrollo de la informática en los últimos años a contribuido a que se creen
estándares “por defecto” en la forma de trabajar y las interfaces de programas con fines muy
diferentes. Esto por un lado a contribuido a que en muchos casos los usuarios puedan manejar
nuevos programas sin un entrenamiento demasiado arduo.
Sin embargo, la inmensa mayoría de los programas de mayor difusión están pensados
para ser operados por un usuario “medio”, con todos los problemas debidos a la
generalización que esto implica.
Sucede, entonces, que muchos potenciales usuarios se ven imposibilitados de
aprovechar una gran cantidad del software existente debido a la forma en la que trabaja, en
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muchos casos pese a que estas personas estarían en condiciones de aprovecharlo desde el
punto de vista intelectual y en función de sus necesidades.
En algunos casos, contemplar determinadas necesidades puede hacer más complejo o
costoso un programa, pero en numerosas ocasiones no es así. Es aquí cuando corresponde
considerar las pautas expuestas en este trabajo.
Muchas de las propuestas aquí planteadas no requieren invertir más tiempo de
programación que el usual, cuando se ponen en práctica desde el principio del proyecto, sino
más bien un cambio en la metodología de trabajo.
Por el contrario, modificar y adaptar el software ya desarrollado sí requeriría una
mayor o menor inversión de tiempo y, por lo tanto, de dinero.
A riesgo de pecar de ingenuo he planteado aquí algunos aspectos que el lector podrá
considerar insolubles debido a que se relacionan con intereses económicos muy importantes,
pero creo que desde nuestro lugar podemos contribuir con nuestro granito de arena,
difundiéndolos y discutiéndolos para lograr un mundo un poco más accesible para todos.
Bibliografía
-
-
“Ordenador y discapacidad”, Rafael Sánchez Montoya, Ed. CEPE (Ciencias de la
Educación Preescolar y Especial), 2002, ISBN 84-7869-402-1.
“Cómo abrir el curriculum de comunicación para los alumnos con dificultades del
aprendizaje profundas y múltiples”, Juliet Goldbart. En Educating children with PMLD, J.
Ware, D. Fulton Publishers, London, 1994.
“La informática como medio para desarrollar la comunicación en alumnos con
dificultades del aprendizaje profundas y múltiples”, Tina Detheridge. Widgit Software.
“Informática y discapacidad”, Jarmila M. Havlik, Ediciones Novedades Educativas, 2000,
ISBN 987-538-002-4.
“How to create accesible Adobe PDF files”, Adobe Systems Inc., 2001.
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