La materia laboral en las Leyes de Indias

La materia laboral
en las Leyes de Indias
Carlos Reynoso Castillo*
Con este trabajo se busca presentar de manera
breve cuál fue el origen e importancia de este
cuerpo de leyes que se adoptaron en la época
colonial con la finalidad de ser aplicado a las
relaciones de producción, en una época en donde,
la idea sobre el surgimiento del derecho del trabajo
todavía era lejana. La importancia de las Leyes
de Indias, no sólo puede medirse en atención a
haber sido de las primeras disposiciones legales
en donde los aspectos relativos a los derechos de
los trabajadores ya estaban presentes, sino también
porque buena parte de los debates en torno a sus
contenidos, siguen teniendo plena vigencia
en las ex colonias españolas.
About this assignment we look forward
to pointing out what was the origin
and importance of this group of Laws,
which were adopted during the Colonial period,
the aim was to be applied at the relations
of production, in a period where about only its
spring up was so far away to become real.
The importance of the Laws of Indies,
not only can be weighted for being the first legal
orders where the aspects related to the rights
of the workers were already present,
or else because of a great part of debates
about their contents, still have validity
into the Spanish colonies.
SUMARIO: Introducción. El contexto de las leyes. Las motivaciones. El contenido de las leyes. Salarios.
Mujeres y menores. Salud del trabajador. Jornadas. Seguridad e higiene en el trabajo.
Conclusiones. Bibliografía
Introducción
Tratar de responder a la pregunta sobre ¿en qué momento y en qué lugar se presentaron por primera vez los intentos de regulación del trabajo humano?, es una cuestión
que ha ocupado a los laboralistas durante muchos años; se trata, sin duda, de un
* Profesor de derecho del trabajo en la Universidad Autónoma Metropolitana, Ciudad de México, asesor laboral. El autor desea expresar su agradecimiento al maestro Lucio Leyva por sus observaciones para mejorar
este trabajo.
[605]
Sección Artículos de Investigación
tema que bajo el título de “los antecedentes del derecho del trabajo”, ha encontrado
importantes y amplios desarrollos doctrinales con los cuales se busca remontarse a
épocas lejanas para identificar aquellas normas primigenias con las cuales el trabajo
humano pasaría por ese tortuoso camino hacia una conceptualización, para después
formar parte de alguna norma jurídica. En esta evolución, habría que identificar primeramente aquellos marcos dentro de los cuales el trabajo se presentaba bajo formas
de esclavitud o servil, donde la condición de la persona que prestaba el trabajo, no
sólo negaba su existencia como sujeto de derechos, sino también era ajena a cualquier
intento por tratar de protegerla.
En buena parte de los tratados sobre el derecho del trabajo, el tema ocupa un lugar
importante, pero siempre como un capítulo que cuenta una historia que en pocas ocasiones tiene algo que ver con la realidad actual. Dichos estudios, se plantean abordar
el tema desde un óptica universal, acudiendo a las fuentes históricas que sobre la
regulación del trabajo se han tenido en el mundo; o bien, en otros casos, el tema es
expuesto a partir del momento en que en un país determinado, harían su aparición
aquellas normas jurídicas, que bajo la forma de leyes, empezarían a dar contenido al
derecho del trabajo, en el sentido que en Occidente se conoce hoy en día. En todos
estos casos el “recuerdo” de los antecedentes, son tan sólo una descripción de datos
cuya utilidad pareciera agotarse en ese terreno de lo que ya pasó, sin adentrarse en
las circunstancias y problemáticas específicas que se querían atender. Es por ello que
resulta conveniente repasar las formas en que las sociedades y comunidades históricamente han intentado resolver determinados problemas sociales, no tan sólo como
dato del pasado, sino tratando de ver en esos acontecimientos situaciones dinámicas
que, en muchos casos, han trascendido hasta nuestros días.
Sin embargo, en esta época en que se plantea una eventual reforma a la legislación
laboral, como tema recurrente desde hace varios años, en países como México, es
importante “echar un vistazo” a aquellos primeros esfuerzos de regulación del trabajo
en nuestro país, no sólo con la intención de traer al presente referencias del pasado
lejano, sino con la intención de sugerir que en el actual debate sobre la actualización
del derecho del trabajo, es importante que se tengan presentes y se estudien esos
primeros intentos de regulación, en los cuales, a pesar de lo lejano, muchos de los dilemas y dificultades que hoy en día presentan las normas laborales, ya se presentaban
en su contexto.
Siempre hemos considerado que en la actualización del marco jurídico del trabajo
en un país como México, han de tenerse presentes diversos factores y elementos, y
que uno de ellos ha de ser el conocimiento del camino y dificultades que las normas
sobre el trabajo han tenido a lo largo de la historia nacional, tanto para su nacimiento
como para su vigencia. Sólo a través de la búsqueda de una reforma laboral “autóctona” que considere las características de la vida social, política, económica e histórica
del país, es que la actualización del derecho del trabajo podrá tener éxito.
606
alegatos, núm. 61, México, septiembre/diciembre de 2005
La materia laboral en las Leyes de Indias, pp. 605-622
Varios son los laboralistas que al hablar del derecho del trabajo en México ubican
a los primeros esbozos de esta disciplina con aquellas normas aisladas que harían su
aparición a lo largo del siglo XIX, incluyendo por supuesto a una de las mas importantes como lo fue la Constitución de 1857, en donde quedaría plasmada la libertad
de trabajo, como uno de los pilares a partir de los cuales se iría construyendo la regulación del trabajo en México en los últimos 150 años. Pero también varios son los
especialistas que ubican a la época de la conquista española y posterior colonización,
como un periodo en donde se adoptarían algunas de las primeras normas dirigidas al
trabajo; normas éstas que tenían ciertas características, que sin duda las distinguen de
las actuales, empezando por los órganos que en su momento eran competentes para
adoptarlas, pero que sin embargo constituyen esos primeros esfuerzos occidentales
para contar con un marco jurídico regulador del mundo del trabajo.
Ante la amplia profusión de normas de la época colonial, se realizaron esfuerzos
para compilar esas disposiciones dirigidas a la organización del trabajo en los territorios conquistados; uno de esos esfuerzos, sin duda el más importante, se conoce
como “las Leyes de Indias”,1 el cual, como comentaremos adelante, fue un conjunto de disposiciones compiladas, que tenían el común denominador de haber sido
adoptadas en España para ser aplicadas en los territorios conquistados y que abarcaban muy diversas materias, incluyendo por supuesto disposiciones relativas a la
organización del trabajo.
Es precisamente sobre las características de estas disposiciones –y de manera específica sobre aquellas relativas al trabajo– que estas notas centran su atención, con
la finalidad de entender su importancia y significado, pero también con el fin de presentar un tema con el cual se pueda nutrir el debate sobre las modificaciones a la legislación laboral en México, refrescando nuestra memoria sobre aspectos que, como
éste, paradójicamente, presentan una gran actualidad.
El contexto de las leyes
A la llegada de los españoles existían varios imperios en los, como se denominaban,
territorios de ultramar; entre los más importantes estaban los aztecas en México y
los incas en Perú. Las políticas del descubridor, conquistador y luego colonizador,
1
“Las Indias fue la denominación más común que se dio al territorio sujeto al imperio español desde el descubrimiento de Cristóbal Colón a finales del siglo XV, hasta la independencia de las repúblicas americanas
en los inicios del siglo XIX. Para distinguir el territorio continental y de las Antillas de las islas asiáticas
(principalmente Filipinas) también sometidas a España, se le añadió el adjetivo: occidentales”.
“Las Indias Occidentales corresponden pues a lo que hoy se conoce como Latinoamérica, Hispanoamérica o América Española…”
607
Sección Artículos de Investigación
estuvieron marcadas por el contexto y circunstancias específicas en que se encontraba
España a fines del siglo XV e inicios del XVI. La construcción de un orden en los
“nuevos” territorios, se orientó hacia el respeto de las costumbres de los aborígenes
a condición de que no contradijeran aquellas disposiciones existentes y vigentes en
el estado colonizador. De esta manera, se dictarían desde la metrópoli un conjunto
de disposiciones, que de manera integral se le conoce como el derecho indiano, el
cual presentaba ciertas características interesantes, entre las que estaban: su gran casuística, una amplia y minuciosa reglamentación en el tratamiento de los temas, una
tendencia asimiladora y uniformista respecto de las visiones peninsulares y un amplio
sentido religioso y espiritual.
Cabe recordar como las disposiciones que los reyes católicos dictaron para el nuevo mundo basadas en los principios e instituciones jurídicas del reino de Castilla, las
cuales, como comentaremos, por mucho tiempo convivirían con el derecho propiamente indígena.
El aspecto religioso y espiritual de aquellas nuevas normas es importante, precisamente porque una de las preocupaciones de la tarea colonizadora fue la evangelización de los indios y su conversión a la fe católica, y donde precisamente las Leyes
de Indias bien pudiesen ser vistas también como una manifestación de esas preocupaciones. Esto explica por qué esas disposiciones serían adoptadas por teólogos y
moralistas de la época más que por juristas. Tal situación plantea, como han señalado
algunos autores, que el tema se haya abordado en el terreno de la elevación moral,
dejando de lado los aspectos relativos a los imperativos económicos y sociales de los
indios, lo cual se tradujo en un distanciamiento entre el derecho y la realidad.2
En este caso estamos frente a un amplio debate propio de la filosofía jurídica, en
donde se puede advertir cómo, en buena medida, el pensamiento occidental disocia lo
espiritual de lo material, tratando de ocuparse de manera predominante del segundo
de esos dos aspectos.
Esta percepción plantea un tema de gran importancia en el México contemporáneo
en donde la legislación social, léase el derecho del trabajo, mantiene viva aquella
vieja discusión en torno al constante distanciamiento entre sus propuestas normativas
y la realidad que pretenden regular.
2
“Para los juristas es de especial importancia la denominación de Las Indias o más precisamente, Indias
Occidentales. Esto es debido a que toda la documentación jurídica de los tres siglos y medio del imperio
español hace referencia a Las Indias…la única recopilación oficial legislativa fue la Recopilación de las
leyes de los reinos de las Indias…”; cf. Bernal, Beatriz, “Indias Occidentales” (voz ), IIJ-UNAM, Diccionario
Jurídico Mexicano, vols. I-O, 2a. ed., México, Porrúa, 1988, p. 1682.
Ver también Osorio, Manuel, Diccionario de Ciencias Jurídicas Políticas y Sociales, Buenos Aires, Heliasta, 20a. ed., 1992, p. 567.
Cf. Ots Capdequi, El Estado español en las Indias, México, FCE, quinta reimpresión, 1976, p. 13.
608
alegatos, núm. 61, México, septiembre/diciembre de 2005
La materia laboral en las Leyes de Indias, pp. 605-622
En efecto, entre las muchas lecciones que la historia de las Leyes de Indias nos
pueden enseñar, está aquella que se refiere a la desafortunada aplicación limitada de
las mismas, ya que la situación en que estas disposiciones se adoptaron y las circunstancias en que se habrían de aplicar, dificultaron su plena observancia. Esta situación
no es en la actualidad un tema menor, ya que muchas de las propuestas de reforma
a la legislación laboral, o bien son importaciones parciales de instituciones jurídicas
vigentes en otros países, o bien se trata de buenos deseos que no toman en cuenta la
situación nacional que se vive en el mundo del trabajo.
En atención a la necesidad de ir estableciendo un marco normativo que organizara
las tareas de administrar y gobernar a los territorios descubiertos y luego conquistados, es que a partir del siglo XV se asiste a una amplísima labor legislativa que
se tradujo, en muchos casos, en una gran dificultad para conocer aquellas normas
que debían aplicarse a situaciones concretas; la falta de orden y sistematicidad en la
producción normativa de la época, tuvieron efectos nocivos para aquellos intentos
de ordenamiento público de los territorios conquistados. Esta fue una de las razones
que llevaron a plantear la necesidad por compilar dichas disposiciones legales, con el
fin no sólo de ofrecer un orden en ese mar normativo de la época, sino también con
la finalidad de identificar en un solo cuerpo normativo los preceptos que debían ser
observados; de ahí nació el interés por elaborar una recopilación, y en ese sentido,
varios serían los esfuerzos por compilar las disposiciones legales dirigidas a la Nueva
España.
Desde Felipe II se ordenó elaborar un cuerpo ordenado de disposiciones que a manera de compilación mostrara las normas dadas a las colonias, pero no sería sino hasta
el periodo de Carlos II (1661-1700) en que se publicaría dicha compilación, a la postre conocida como “Leyes de Indias”. Es, en este texto, en donde se condensan buena
parte de las disposiciones emitidas por España para ser aplicadas en los territorios de
ultramar. La primera edición de estas leyes vio la luz en el año de 1690; y la manera
como el documento se elaboró y presentó, estuvo guiada, como se indicaba, por dos
ideas: una, la de reunir en un solo cuerpo normativo un conjunto de disposiciones que
de otra manera se encontraban dispersas, y dos, la de tratar simplemente de difundir
tales normas y que fuesen conocidas por parte de los varios destinatarios de las mismas, y de manera particular, por parte de las autoridades encargadas de aplicarlas, es
decir por los diversos representantes de la corona en los territorios.
En el texto de las Leyes de Indias se puede apreciar como a cada ley le corresponde un enunciado, un año, el señalamiento del monarca y el lugar en que dicha ley se
expidió. A la publicación, se le hizo, en cada ley, un agregado interesante en donde
se encuentra una breve explicación que facilita su interpretación y que denota una
técnica jurídica muy propia de la época, en donde muchas veces y por razones sólo
explicables en este caso concreto, había un interés por explicar los alcances de esas
disposiciones.
609
Sección Artículos de Investigación
Las Leyes de Indias no representaron un esfuerzo menor, ya que la recopilación
inició en 1510 cuando se encargó a la Casa de Contratación de las Indias que trasladase a un libro las ordenanzas y provisiones expedidas para los territorios. Más tarde,
Luis de Velasco, entonces virrey de la Nueva España, recopiló en un cedulario todas
la reales cédulas expedidas desde 1552 a 1562, y otro tanto se haría para el Perú y los
territorios entonces dependientes de él; en este último caso dando lugar al conocido
como Código Ovandino, en honor de Juan de Ovando.
Más tarde, en 1596, Diego Encinas llevó a cabo otro esfuerzo de compilación;
trabajo éste que sería revisado por Antonio de León Pinelo en 1635; pero más tarde
el esfuerzo sería continuado por Fernando Jiménez de Paniagua, quien por encargo
del rey se ocupó de la tarea de recopilación a la muerte de León Pinelo. Dicha obra,
revisada por Juan Solórzano Pereira, entre otros, sería presentada al rey Carlos II el
12 de abril de 1680 y aprobada el 18 de mayo del mismo año.
Las motivaciones
Una de las motivaciones generales para la adopción de las Leyes de Indias fue la defensa de los indígenas, como parte de una argumentación que aparecería como necesaria
para justificar y hacer coherente una política colonizadora con los planteamientos de
una corona que se asumía que su poder se sustentaba en principios religiosos.
Estas leyes proclamarían el principio de la personalidad humana y los derechos
individuales de los indígenas; se afirmaba la igualdad jurídica de las razas y se planteaba la libertad jurídica y social de los aborígenes. La consideración de los pueblos
indios como sujetos de derecho público, sería una premisa que permitiría la adopción
de esa amplia legislación.
El fundamento filosófico de estas disposiciones puede encontrarse en diversas concepciones del mundo, entre las que estaban las tendencias católicas y jusnaturalistas
de la época.
En el caso del derecho natural, se plantearía una amplia e interesante discusión en
torno a la necesidad de justificar una política de conquista y colonización que respetara los derechos de otros seres humanos, como lo eran los indios, de los cuales, hasta
antes del descubrimiento de América, se desconocía su existencia.
El derecho natural tiene sus orígenes y reminiscencias desde los estoicos, los presocráticos Platón y Aristóteles,3 y se basa en una determinada concepción, según la
cual existe un mínimo de derechos y libertades que tendría una persona por el mismo
3
Cf. Kainz, Howard P., Natural Law. An introduction and re-examination, Chicago, Illinois, Open Court,
2004, p. XII.
610
alegatos, núm. 61, México, septiembre/diciembre de 2005
La materia laboral en las Leyes de Indias, pp. 605-622
hecho de ser humano, y donde se consideraría que habría una especie de justicia para
el hombre por naturaleza; o como algunos autores lo señalan, se trataría de un “conjunto de ideas cuyo punto principal es que por encima de la organización social dada,
existen una serie de principios universales, absolutos, inmutables y justos que afectan
los derechos de los individuos y sus relaciones”;4 se trataría de una concepción en la
cual se parte de que existe este conjunto de principios intrínsecamente justos al lado o
por encima del derecho positivo.5 En otros casos, el derecho natural se presenta como
un principio inspirador de la legislación positiva en una sociedad en un momento y
lugares determinados; se trata de una concepción que en buena medida se había enunciado por Santo Tomás y promovido por los dominicos, y que se opondría a aquella
concepción medieval impregnada en el derecho castellano, según la cual se consideraba carentes de capacidad jurídica y de todo derecho a los “infieles salvajes”.6 Esta
posición, más humanista, sería retomada y promovida, más tarde, por fray Bartolomé
de las Casas, en su lucha por la defensa de los indios.
Por otra parte, fueron varias las voces que se alzaron en Europa para reclamar la
necesidad de tener un trato humano para con los indios de los territorios conquistados. Algunos grandes humanistas como fray Francisco de Vitoria, en 1519, profesor
de la Universidad de Salamanca, acudiendo también al derecho natural, cuestionaría
la autoridad de la Iglesia Católica en la persona del Papa para señalar que no se podía
despojar a los indios de sus derechos.
De igual manera Vázquez de Menchagaca, quien niega el derecho al cautiverio y
a la esclavitud.
En ese debate jugaría un papel importante la reina Isabel, la cual, en muchos estudios de la época, es presentada como la benefactora y encargada de velar por el bien
de los indios.
Para algunos el sistema jurídico que derivaría o se construiría para los nuevos
territorios se inicia incluso desde aquellas capitulaciones firmadas por los reyes católicos y Colón el 17 y 30 de abril en Santa Fe y Granada, respectivamente, en 1492,
cinco meses antes del desembarco de Colón en América y en donde era elevado a
la categoría de almirante, virrey y Gobernador General de las Islas y Tierras firmes
que descubriera, y en virtud de lo cual contaría con amplias facultades, aparte de ser
acreedor de importante participación en las mercaderías que se adquirieran. Más tarde, luego del primer viaje, los reyes conseguirían la concesión del papa Alejandro VI
4
5
6
Cf. Serra, Rojas, Diccionario de ciencia política, vol. I, México, Más Actual Mexicana de Editores, S. A.,
1997, p. 333.
Cf. Soto Álvarez, C., Selección de términos jurídicos, políticos, económicos y sociológicos, México, Limusa
Noriega, 1990, p. 100.
Cf. Icaza Dufour, F., Recopilación de leyes de los reynos de las Indias, México, Miguel Ángel Porrúa, 1987,
p. XLI.
611
Sección Artículos de Investigación
del dominio de la tierras descubiertas y por descubrir, concediéndoles la facultad de
convertir a los indios al cristianismo y de protegerlos.
Como puede advertirse, por lo menos en las propuestas que los reyes planteaban
estaban presentes no sólo las intenciones colonizadoras de España de la época sino
también el espíritu protector; por ejemplo, en la instrucción para el segundo viaje de
Colón se señalaba que para que los indios amen la religión católica se les había de tratar
bien y amorosamente, dándoles además algunas cosas de mercaderías, pidiendo se
castigue a quienes los traten mal.
El espíritu humanista de la reina quedaría de manifiesto cuando, en una cédula de
20 de junio de 1500, se hacía referencia a la necesidad de restituir a aquellos indios que
Colón había llevado consigo luego de su segundo viaje, indicando que los indios
debían ser libres y no sujetos de servidumbre.7
El contenido de las leyes
El contenido de las Leyes de Indias es muy diverso y se integra de miles de disposiciones emitidas en España para ser aplicadas en los territorios colonizados, y abarcan
los temas más diversos; en la presentación de la Recopilación su contenido está distribuido en nueve libros, que son los siguientes:
a) El Libro I, sobre la fe católica, contiene disposiciones relativas a las iglesias,
monasterios, hospicios, cofradías, patronato real, la santa cruzada, universidades, estudios, seminarios, derecho canónico e instrucción pública.
b) El Libro II contiene disposiciones sobre el Consejo real, las audiencias, las cancillerías, los oidores y visitadores, los juzgados de los bienes de difuntos, así
como aspectos relativos a la organización judicial.
c) El Libro III se refiere a los virreyes, presidentes y gobernadores, la guerra, el
ejército, la piratería, el derecho político e internacional.
d) El Libro IV se ocupa del descubrimiento de tierras, la pacificación y población,
de los cabildos, de la minería y demás cuestiones de carácter administrativo.
e) El Libro V incluye temas sobre los gobernadores, los alcaldes, los regidores, así
como disposiciones procesales.
f) El Libro VI se ocupa de los indios, de su reducción y libertad, de las encomiendas, de las pensiones y de los servicios.
g) El Libro VII trata del juego y los jugadores, de cuestiones penales y penitenciarias.
7
Cf. Levene, R., Las Indias no eran colonias, 3a. ed., Madrid, Espasa Calpe, l973, pp. 13 y ss.
612
alegatos, núm. 61, México, septiembre/diciembre de 2005
La materia laboral en las Leyes de Indias, pp. 605-622
h) El Libro VIII trata de la hacienda pública, rentas, administración y contabilidad.
i) El Libro IX se ocupa de la contratación de las indias, de flotas, así como de
diversos asuntos mercantiles.
Se trata de una recopilación que se integra de cuatro tomos, que incluía 6,447 leyes
con la clasificación antes señalada.8
La adopción de las Leyes de Indias, así como más tarde la publicación de su compilación, deben ser vistas como parte de todo un contexto histórico en el cual surgen,
sólo así se puede valorar su importancia, como uno de los primeros esfuerzos para
ordenar y regular la administración de los territorios y, de manera particular, las relaciones de producción en países como México.
Dentro de esa diversidad temática que incluye esta legislación, pueden identificarse varias disposiciones dirigidas al trabajo que por su trascendencia es importante
destacar.
Hay que recordar que el primer sistema de trabajo imperante en la Nueva España
fue la esclavitud de los indios, los cuales laboraban en los campos y más tarde en las
minas, y posteriormente bajo la forma de la encomienda,9 y en atención a que eran vasallos de la corona, parte del tributo que se supone daban era precisamente su trabajo,
por lo cual no existía una forma asalariada de trabajo. De manera general, los indios
de los pueblos sujetos al régimen de la encomienda estaban sujetos a obligaciones de
servicio forzoso general
En un momento dado la idea de incorporar bajo el esquema de trabajo asalariado
a los indígenas al sistema económico en formación, fue una de las ideas que se plantearon; sin embargo, se discutió el qué hacer si los, ahora trabajadores, no acudieran
de manera voluntaria a sus labores como se supone debían de hacerlo en un esquema
asalariado; fue entonces que se planteó que el Estado actuaría como mediador para
que, llegado el caso, se buscara que el trabajo se realizara, así fuera de manera coactiva, justificándose en cierta idea de interés público. Todo ello en adición a las otras
circunstancias que intervenían en la realidad laboral del momento, impedían que fuera de manera inmediata la adopción de un sistema de relaciones laborales basadas en
el trabajo asalariado.
8
9
Cf. Cruz, Barney O., Historia del derecho mexicano, México, Oxford, 1999, p. 203.
Se trata de una institución que, aunque de origen castellano, tuvo sus propias características en la Nueva
España, y en donde un grupo de familias de indios estaba sometido a la autoridad de un encomendero; y en
donde el encomendero tenía ese carácter en virtud de una disposición legal y cumplía, entre otras, la misión
de velar por la instrucción y evangelización que estaría bajo su jurisdicción, a cambio de exigir servicios
personales e incluso algunas prestaciones de los mismos.
613
Sección Artículos de Investigación
Las Leyes de Indias esbozan una idea sobre la protección del trabajo y la persona que lo realiza, como
obligación social.
Es por estas razones que se organizaría lo que se conoció como el “cuatequil” o
alquiler forzoso; en áreas cercanas al lugar de trabajo, bajo este esquema el indio recibiría un jornal y, llegado el caso, el Estado podría intervenir para moderar el tiempo
de trabajo y el tipo de servicio a prestar. Incluso los encomenderos participaron de
esta modalidad de trabajo, ya que cuando necesitaban fuerza de trabajo, no se podría
de manera directa tomar a los indios de los pueblos, sino que se tenía que solicitar a las autoridades el número de indios que le eran necesarios. Se trató de una modalidad de prestación de trabajo que, en buena medida, formaba ya parte de las tradiciones de muchos
pueblos indígenas, antes incluso que empezara a presentar estas características.
Otra actividad que empezaría a tomar una gran importancia sería la minería, en
donde los “tapisques” eran indios que no podían introducirse en las minas pero que
laboraban en la molienda de los metales en los ingenios.
El periodo que abarca la segunda mitad del siglo XVI se caracterizó por la ampliación del alquiler forzoso. En este contexto, las ideas liberales ya vigentes en la Europa
de la época, irían haciendo su aparición en la Nueva España en la legislación laboral;
fue así como, por ejemplo, se emitieron sendas cédulas reales que buscaban reconocer
solamente el trabajo voluntario y eliminar al forzoso (cédulas del 24 de noviembre
de 1601 y 1609), y fue precisamente al amparo de esta nueva concepción de las relaciones de trabajo que se sustituyeron los jueces repartidores por los comisarios de
alquileres, los cuales debían de constatar la voluntad de los indios para laborar en tal
614
alegatos, núm. 61, México, septiembre/diciembre de 2005
La materia laboral en las Leyes de Indias, pp. 605-622
o cual lugar. Se trata de una disposición cuya aplicación no sería totalmente exacta ni
plena durante muchos años. En muchas heredades la necesidad permanente de mano
de obra no podía estar sujeta a la voluntad de los indios para laborar; fue por ello que
ya para entonces las fincas contaban con otros mecanismos jurídicos que permitían
mantener a la fuerza de trabajo necesaria para sus explotaciones, como lo serían las
deudas eternas en las tiendas de raya.10
Entre las disposiciones diversas de las Leyes de Indias, se pueden destacar algunas
que ya dejaban entrever un esbozo de administración pública del trabajo; por ejemplo
se planteaba el tema de la inspección del trabajo, así como una idea sobre la dirección
de una política laboral, la cual, hay que recordar, se basaba en la encomienda y en la
mita.11
Es importante señalar cómo, una vez que se abolieron los servicios personales que
los indios prestaban a los españoles en la encomienda, se vio la necesidad de ir avanzando hacia la construcción de un régimen jurídico dirigido a regular las relaciones
laborales de la época, y sería precisamente instituciones como la mita y el régimen
salarial bajo la figura del contrato de arrendamiento de servicios, las que irían allanando el camino hacia relaciones asalariadas de producción.
En el caso del arrendamiento de servicios, se trataba de una institución jurídica
contractual en donde se partía de la premisa formal de la necesaria libertad de las partes para poder contratar, y que durante muchos años serviría para regular jurídicamente las nuevas formas de relacionamiento en los centros de trabajo; a decir de expertos,
esta figura jurídica constituye una de las modalidades centrales en la conformación y
consolidación de las relaciones capitalistas de producción.12
En sus contenidos referidos específicamente a los temas de trabajo, las Leyes de
Indias esbozan una idea sobre la protección del trabajo y de la persona que lo realiza,
el trabajo como obligación social, así como la protección de sectores laborales vulnerables como mujeres y menores.
Pero, sin duda, uno de los principios y pilares conceptuales sobre los cuales se empezó a construir este sistema regulador del trabajo, sería el reconocimiento expreso de
la libertad de trabajo. Se trata, sin duda, de un elemento fundamental en el desarrollo
de las economías de la época ya que, la libertad de movimiento y de decisión sobre
el dónde prestar sus servicios, se presentaría como algo indispensable para el adveni10
11
12
Cf. Zavala, Silvio, Estudios acerca de la historia del trabajo en México, México, El Colegio de México,
1988, pp. 27 a 33.
Hay quienes consideran que la palabra “mita” tiene origen quechua, pero que en todo caso significa turno
que correspondía por semana o por mes a los indios que ya habían sido repartidos para la realización de
ciertos trabajos públicos. En algunos estudios este tipo de trabajo se consideraba como aquel trabajo forzoso
que los indígenas tenían que realizar, como parte de las obligaciones sociales a las que estaban sometidos.
Cf. Bensusan Areous, G., La adquisición de la fuerza de trabajo asalariado y su expresión jurídica, México,
UAM, 1982, pp. 86 y ss.
615
Sección Artículos de Investigación
miento de relaciones de producción en donde la esclavitud estaba siendo erradicada.
Este principio, que sería retomado poco a poco en la legislación de todo el siglo XVII
y plasmado en las constituciones latinoamericanas del siglo XIX, como parte de los
fundamentos incluidos en los proyectos independentistas de la época.
En el cuerpo de las Leyes de Indias, todo el título 2 del Libro VI estaría consagrado
a garantizar la libertad de los indios, y en donde se puede leer, en el castellano de esa
época, que quedaba prohibido “cautivar indios naturales de nuestras indias y tierra
firme del mar océano descubiertas, ni por descubrir, ni tenerlos por esclavos…” Pero
también hay que señalar que la referencia a la prohibición de la esclavitud no sólo
estaba dirigida a los conquistadores que en su calidad de representantes de la corona
española ejercían el poder en los territorios, sino también dicha prohibición estaba
dirigida a los indios mismos (caciques y principales), los cuales como práctica común
y anterior a la llegada conocían la esclavitud, derivada en muchos casos de la situación en que quedaban como parte de un botín de las guerras entre tribus. Sin embargo,
conviene aclarar que la idea y concepto de esclavitud corresponde a una determinada
manera de ver ciertas prácticas laborales, desde la óptica occidental; sin embargo,
las prácticas prehispánicas de esas modalidades de trabajo, no necesariamente eran
vistas como formas de esclavitud, sino como formas de organización social y laboral
de una comunidad determinada.
El concepto de libertad de trabajo era amplia, y a partir de su exposición en las
Leyes de Indias, se puede advertir que tenía un largo alcance, ya que llevaba implícitas otro tipo de libertades como la de residencia, la de disposición de sus bienes, la
libertad para contraer matrimonio, etcétera.
A pesar de que han pasado muchos años, hoy en día el tema de la libertad de trabajo está presente en el corazón de los debates en torno al futuro del derecho del trabajo.
Hoy el tema de la libre elección del trabajo, si bien encuentra un sólido reconocimiento a nivel constitucional e internacional, aparece con matices y particularismos
propios de esta época. No es posible hoy, por ejemplo, avanzar hacia una regulación
adecuada y conveniente del trabajo, sin tener presentes las características que presenta el empleo, en donde más de la mitad de la población se ubica en el denominado
sector informal, en donde el marco jurídico que ofrece el derecho social (derecho del
trabajo y de la seguridad social) simplemente no se aplican.
Para algunos autores la idea de protección a favor de los indios, domina toda la
Recopilación de las Leyes de Indias, ya que esbozan incluso un cierto concepto de
“ciudadanía jurídica indígena”, ya que se ocupan de temas como el buen trato a los
indios, la libertad de los mismos, la necesaria moderación de los tributos, la institución de los protectores, la libertad de casarse, etcétera.13
13
Cf. Alcalá Zamora, N., Nuevas reflexiones sobre las Leyes de Indias, Buenos Aires, Kraft, 1944, p. 54.
616
alegatos, núm. 61, México, septiembre/diciembre de 2005
La materia laboral en las Leyes de Indias, pp. 605-622
En diversas disposiciones especificas de las Leyes de Indias se abordan temas importantes, que vistos en su integralidad muestran cierta concepción interesante; por
ejemplo en materia salarial, en materia de protección a mujeres y menores, así como
en lo que hoy denominaríamos protección de la salud del trabajador, de igual manera
en materia de ciertas prestaciones específicas.
Salarios
En materia de ingresos de los indígenas estaba dispuesto que los indios han de vivir y
sustentarse de su trabajo, que fueran bien pagados y satisfechos, aparte de ser objeto
de buenos tratos. En algunas disposiciones se precisaba que los salarios habrían de
ser justos y suficientes, con base en la opinión de personas entendidas y de acuerdo
con cada tarea; así mismo, habrían de basarse en la calidad del trabajo, la carestía y la
comodidad de la tierra, llegándose a establecer que si los indios no se moderaren en
el precio de los jornales, los tasen las justicias.
El salario mínimo establecido en las leyes era equivalente a un real y medio cada
día, en moneda de la tierra.
Como puede verse la idea de avanzar hacia una política salarial que considere
diversos aspectos objetivos en la determinación de los salarios, sigue siendo hoy en
día un tema a debate.
Por otra parte, se consideró que el pago debiera hacerse en efectivo y no en especie, pagarse por lo menos cada semana, sin deducción ni compensación de más
de la cuarta parte y sea pagado en mano propia, ante las justicias, el protector o el
párroco. Se disponía entonces que nunca se pagara el jornal en vino, miel, chicha,
ni yerba, y que todo lo que de esta manera se pagare no se tomaría en cuenta, y
si algún español pretendiese pagar el jornal de esta manera, incurriría en pena de
veinte pesos cada vez. Aquí la idea de un esquema jurídico protector del salario
tiene ejes que intentan limitar la discrecionalidad del empleador en cuanto a las
formas de pago, tema este que, hoy en día, es de gran importancia, sobre todo por la
diversificación en cuanto a las modalidades de pago del salario, lo cual ha planteado
también nuevos problemas; el tema, por ejemplo, de la adopción de modalidades
electrónicas en el pago de los salarios, sólo por señalar un ejemplo, ha incorporado
a la escena a otros actores, de inicio no presentes en la relación laboral, como son
los bancos al pagarse por medio de cuentas de débito. Tal situación es interesante
porque en los hechos el trabajador, con motivo de su paga, se encuentra ante dos
sujetos que son su empleador, quien formalmente le paga, y por otra parte un banco,
quien en los hechos le permite tener acceso a su pago. Estos dos entes, inicial e históricamente unidos, hoy en día aparecen tramposamente disociados, y el trabajador
617
Sección Artículos de Investigación
puede plantear reclamos por diversas razones ante ellos, pero ante instancias diferentes y por razones también diferentes, cuando el origen mismo de esas relaciones
es el mismo, a saber, el trabajo.
Mujeres y menores
En el caso de la protección de mujeres y menores se prohibía que ninguna india casada podía servir en casa de español si no sirviera en ella también su marido; las solteras
podían servir, sólo si lo autorizaban los padres. De manera expresa se prohibía que
las mujeres pudieran trabajar en haciendas o estancias. Durante el embarazo estaba
prohibido el trabajo, e incluso existieron algunas disposiciones que sugerían que esta
prohibición se extendiera hasta cuatro meses después del parto.
En el caso de los menores se les prohibía el trabajo hasta los dieciocho años en los
obrajes o ingenios, salvo que el trabajo fuera a título de aprendizaje, y esta prohibición era absoluta para las mujeres.
Hoy en día que el tema de la contratación para aprendizaje vuelve a ser de actualidad en algunas propuestas de reforma a la legislación laboral de muchos países,
incluyendo México, es interesante advertir las sugerencias expresas o implícitas que
las Leyes de Indias hacen sobre el tema, en donde la idea de contar con limitaciones
a este tipo de contratación forma parte del régimen mismo de contratación bajo esta
modalidad. Sin duda, hoy en día el bajo nivel de debate sobre este y otros temas relativos a la reforma de la Ley Federal del Trabajo, han impedido imaginar un sistema de
contratación para la formación que logre por lo menos dos objetivos: uno, la satisfacción de las necesidades de la empresa, y dos, la protección de los trabajadores; ideas
éstas que, nos parece, ya estaban en ciernes en aquella legislación del siglo XVI.
También se prohibía que los menores de esa edad llevaran cargas y se determinó el
peso máximo de las cargas que podían transportar los mayores; de esta manera se determinó que no pasara de dos arrobas la carga que transportaran los indios y que
se tomaran en consideración la calidad del camino, así como otras circunstancias.
Salud del trabajador
En este rubro destacan aquellas disposiciones de las Leyes de Indias en las cuales se
establecía que los indios que se accidentaran en el trabajo, debían recibir la mitad del
jornal, hasta su total curación. En caso de enfermedad, a los indios que laboraban en
los obrajes se les concedía su percepción íntegra hasta por un mes.
618
alegatos, núm. 61, México, septiembre/diciembre de 2005
La materia laboral en las Leyes de Indias, pp. 605-622
Ninguna india casada podía servir en casa de español si no sirviera en ella también su marido; las solteras
sólo si lo autorizaban los padres, y los menores hasta los dieciocho años salvo que el trabajo fuera a título
de aprendizaje.
De manera general se indicaba en algunas disposiciones que un indio enfermo o
débil, no debía ser obligado a trabajar, sacándolo de la cuadrilla, y sólo volvería a las
faenas cuando hubiese sanado, aunque la ración de alimento que debía recibir sería la
misma que recibía cuando estaba trabajando.
Se sugería que en los lugares de trabajo debía haber médicos para curar a los enfermos, y también se señalaba la obligación de apoyar a los eventuales gastos de un
sepelio.
Jornadas
En materia de tiempo de trabajo esta legislación se ocupó también del tema. Curiosamente la idea de contar con un marco legal que regule la jornada de trabajo y de
manera general el tiempo durante el cual un trabajador ha de cumplir su labor estaba
ya en las Leyes de Indias, a pesar de que históricamente muchos grupos, sociedades
y aun propuestas ideológicas, han reclamado para sí ese mérito, como Felipe II, en
1593. La ley VI del mismo título VI del Libro II dice así: “Todos los obreros trabajarán ocho horas cada día, cuatro a la mañana y cuatro a la tarde…, repartidas a los
tiempos más convenientes para librarse del rigor del sol, más o menos, lo que a
los ingenieros pareciere, de forma que no faltando un punto de lo posible también se
atienda a procurar su salud y conservación”.
619
Sección Artículos de Investigación
Como puede advertirse, la regulación del tema se ubica entre dos fronteras: las necesidades de la producción por un lado y la salud del trabajador por el otro. Se trata de
dos aspectos que, en las propuestas de reforma a la legislación laboral en países como
México, o no son tocados o bien se abordan de manera parcial, limitando el debate a
posiciones irreconciliables en donde cualquier posibilidad de avance está limitada.
Más adelante, en la ley XII del mismo título VI, se señala “que los sábados por la
tarde se alce de obra una hora antes para que se paguen los jornales”. Así mismo en
la ley XI se indica que “trabajándose en sitio distante se haga el pago un sábado
en una parte y otro en otra”.14
Seguridad e higiene en el trabajo
Por lo que se refiere a la seguridad e higiene en los centros de trabajo, hay que destacar
varias disposiciones en las cuales, desde entonces, se esboza una concepción encaminada a contar con reglas mínimas de higiene en el trabajo; por ejemplo la cédula real
dictada por el virrey Antonio Bonilla en 1790, en donde, a pesar de estar dirigida a los
esclavos, se señala que los dueños de esclavos debían contar con habitaciones distintas
para cada sexo, no siendo casados, y que dichas habitaciones debían ser cómodas e higiénicas, con camas en alto, mantas y ropa necesaria, y cuando más dos en cada cuarto,
debiendo contar además con una habitación por separado para los enfermos.
En el esquema concebido para la aplicación de las Leyes de Indias, sería el Consejo
de Indias la instancia encargada de hacer efectiva su aplicación; se trata de una instancia creada por Fernando el Católico en 1511, y reorganizada posteriormente por Carlos
V en 1524, que estaba integrada por altos dignatarios, laicos y eclesiásticos, presidiéndolo formalmente el propio rey. Sus funciones involucraban temas como apelaciones
sobre juicios fallados y la organización administrativa de los territorios colonizados.
Junto a esta instancia estaba el protector de indios, el cual tenía la función genérica
de velar por los indígenas.
Conclusiones
Como se indicaba al inicio de estas notas, la intención de presentar esta información
no busca satisfacer una curiosidad histórica, sino intentar ofrecer algunos elementos
que nutran el debate en torno a la actualización de la legislación laboral en México.
14
Cf. ibid., pp. 66-67.
620
alegatos, núm. 61, México, septiembre/diciembre de 2005
La materia laboral en las Leyes de Indias, pp. 605-622
Las Leyes de Indias, por lo menos en cuanto a sus planteamientos protectores y
humanistas, son un importante referente que debiera ser repasado por los especialistas del derecho social.
Sin duda, la investigación histórica ha mostrado cómo, en el caso de las Leyes de
Indias, estamos en presencia de un conjunto de disposiciones que, por muy diversas
circunstancias, no se aplicaron cabalmente. Las dificultades para sancionar las características de la administración pública colonial, la falta de sistematicidad de las normas; la ignorancia del derecho, etc., pueden ser señaladas como factores o circunstancias que impidieron su plena eficacia; sin embargo, valdría la pena preguntarnos hoy
hasta qué punto la legislación laboral vigente no padece las mismas enfermedades.
En la actual discusión sobre la reforma, básicamente, a nuestra Ley Federal del
Trabajo, ha estado ausente la creatividad y el ingenio de quienes han tenido la responsabilidad de hacer propuestas legislativas; las visiones parciales e interesadas de los
representantes de los factores de la producción, han dificultado los consensos; en ese
sentido, nos parece que acudir a otras fuentes de información, como en este caso las
históricas (incluyendo en ellas incluso a las tradiciones), puede contribuir a refrescar
el debate y a tratar de encontrar los puntos de coincidencia que permitan ver hacia
delante, tomando en cuenta las experiencias del pasado.
Bibliografía
ALCALÁ ZAMORA, N., Nuevas reflexiones sobre las Leyes de Indias, Buenos Aires,
Kraft, 1944.
BENSUSAN AREOUS, G., La adquisición de la fuerza de trabajo asalariado y su expresión jurídica, México, UAM, 1982.
BERNAL, Beatriz, “Indias Occidentales” (voz), IIJ-UNAM, Diccionario Jurídico Mexicano, vols. I-O, 2a. ed., México, Porrúa, 1988.
CRUZ, Barney O., Historia del derecho mexicano, México, Oxford, 1999.
ICAZA DUFOUR, F., Recopilación de leyes de los reynos de las Indias, México, Miguel Ángel Porrúa, 1987.
KAINZ, Howard P., Natural Law. An introduction and re-examination, Chicago, Illinois, Open Court, 2004.
LEVENE, R., Las indias no eran colonias, 3a. ed., Madrid, Espasa Calpe, l973.
OSORIO, Manuel, Diccionario de Ciencias Jurídicas, Políticas y Sociales, 20a. ed.,
Buenos Aires, Heliasta, 1992.
OTS CAPDEQUI, El Estado español en las Indias, México, FCE, quinta reimpresión,
1970.
621
Sección Artículos de Investigación
SERRA ROJAS, Diccionario de ciencia política, vol. I., México, Más Actual Mexicana
de Editores, S. A., 1997.
SOTO ÁLVAREZ, C. Selección de términos jurídicos, políticos, económicos y sociológicos, México, Limusa Noriega, 1990.
ZAVALA, Silvio, Estudios acerca de la historia del trabajo en México, México, El
Colegio de México, 1988.
622
alegatos, núm. 61, México, septiembre/diciembre de 2005