La infancia aseguró la supremacía del Homo Sapiens

T14 // ciencia
TENDENCIAS | LATERCERA | Sábado 9 de febrero de 2013
La infancia aseguró
la supremacía del
Homo Sapiens
Duración conocida
Parentesco
Australopithecus
africanus
Ardipithecus Ramidus (Ardi):
Es el último ancestro común
entre los seres humanos
modernos y los chimpancés,
por lo que aún compartía
muchas características de
estos últimos, como el cráneo,
la pelvis, las manos y otros
huesos.
Sahelanthropus
tchadensis
es
illon
10 m
s
ne
illo
9m
Hallazgo: Toros-Menalla,
Chad. Africa Central, 2001
El homínido más antiguo.
Sólo se han encontrado
mandíbula y cráneo, pero
investigadores sugieren
bipedalismo.
8
Orrorin
tugennensis
Orrorin tugenensis: Es uno de
los más antiguos ancestros de
nuestro árbol familiar. Tenía el
tamaño de un chimpancé y
dientes pequeños. El fósil más
importante hallado es un
fémur, que muestra evidencia
de bipedalismo.
Ardipithecus
kadabba
7m
illon
es
6 millones
H
Hallazgo: Hadar,
Etiopía, 1973
Primer ancestro del
género Homo.
Ardipithecus
ramidus
m
illo
ne
s
ACE dos millones de años el
Homo Habilis caminaba por
Africa desarrollando su recientemente adquirida habilidad de construir herramientas de piedra. Desapareció. Poco tiempo después surgiría el Homo
Ergaster y casi un millón de años después serían el Homo Erectus, en Asia, y el Homo
Heidelbergensis, en Europa, los que poblarían el espacio terrestre. Este último daría
origen al hombre de Neanderthal, quien alcanzaría, por un breve período, a coexistir
con el Homo Sapiens, el más evolucionado
de todos y quien daría origen a nuestra especie. Con él acabaría esta carrera casi paralela
entre diferentes homínidos. Porque desde
hace 28 mil años, nuestra especie es la única
que domina la Tierra.
La supervivencia del humano moderno y la
desaparición de todas las demás especies de
homínidos puede parecer obvia si pensamos
en la teoría evolutiva de Darwin y la supervivencia del más fuerte. Sin embargo, no tenía
por qué ser así. De hecho, diferentes variedades de simios, como bonobos, gorilas y
chimpancés, coexisten hasta hoy sin problemas, lo mismo que felinos como el jaguar y
el leopardo. Entonces ¿por qué prevaleció
sólo un tipo de hombre? Esa es la pregunta
que hace al menos un siglo buscan responder los científicos.
Ya han dado con algunos indicios. Uno de
los más importantes fue el hallazgo del gen
miR-941, que según los expertos, surgió luego de que los humanos se separaran de los
simios y que fue fundamental en el desarrollo del lenguaje y la capacidad de fabricar herramientas. Sin embargo, la expresión de ese
gen no habría sido posible sin la ayuda de
una condición que hoy explica de manera
consistente la supremacía de los Homo Sapiens. Esta especie “inventó” la infancia, ese
período entre el año de vida y los siete, que le
permitió desarrollar de manera eficiente su
cerebro y las habilidades cognitivas que distinguen a los humanos modernos, como la
planificación y la capacidad de relacionarse
colaborativamente con otros.
Australopithecus
afarensis
5 millones
4 millones
también ocupara una buena parte de los primeros años fuera del vientre materno.
En poco menos de dos millones de años, el
Cerebros más pequeños al momento de nacerebro humano casi triplicó su tamaño, pacer y, por tanto, criaturas más desvalidas. Ese
sando de un volumen cercano a los 500 centímetros cúbicos en la época del Homo Habi- fue el resultado de este movimiento paradojal para un mundo lleno de peligros y deprelis a los cerca de 1.350 que tiene actualmendadores. Y sin embargo, explica en enorme
te. Dos momentos marcaron de manera más
radical este crecimiento. Según los investiga- medida el éxito de la evolución de los Homo
Sapiens. Porque si bien nacían con un ceredores ingleses Leslie Aiello y Peter Wheeler,
bro “incompleto”, éste se volvió enormeel primero coincide con la aparición de las
mente flexible y capaz de absorber informaprimeras especies del género Homo, hace
ción a una velocidad vertiginosa durante sus
cerca de dos millones de años. Según un esprimeros años fuera del útero.
tudio publicado en Nature, alrededor de esa
Otros primates también tienen períodos
fecha surgió una mutación en los antepasaclaves en su aprendizaje a medida que sus
dos humanos con consecuencias claves:
cerebros se desarrollan pero, en gela alteración permitió un crecineral, su red cerebral queda casi
miento progresivo del cerebro,
Los
completamente establecida
luego de que ciertos músculos
neanderthadurante el primer año de
de la mandíbula dejaran de
les equivocaron el
vida. En los Homo Sapiens,
ejercer fuerte presión alreeste período se extiende
dedor de todo el cráneo.
camino: quisieron
hasta los siete años, aunEsto se suma a que hace
acortar la infancia
que los últimos 24 meses
dos millones de años se inpara reproducirse
de este período son los
corporaron a la dieta los
más rápido.
realmente clave. Porque es
productos del mar, que proentre los 5 y los 7 años, dice
veen ácidos grasos Omega 3,
Perecieron.
Barry Bogin, profesor de Anclaves para una mayor masa cetropología Biológica de la Unirebral. Un efecto similar tuvo el
versidad de Loughborough de Reino
uso del fuego, que permitió cocinar los
Unido, que se produce la mayor ventaja de la
alimentos y generó una reacción en cadena:
infancia. Ahí es cuando se desarrollan las cala digestión se hizo más fácil, el sistema dipacidades cognitivas: percepción, discernigestivo se hizo más pequeño y los recursos
miento visual, una mayor autorregulación de
extras se emplearon en agrandar el cerebro.
su comportamiento, mantener la atención,
Obviamente, un cerebro más grande y efifocalización en los problemas complejos,
ciente implicaba una gran ventaja frente a
planificación y habilidad reflexiva.
otras especies. Pero los problemas para la
evolución no eran pocos. La capacidad de caLa comunidad social humana
minar sobre dos pies había favorecido el diEl segundo momento crucial en la expansión
seño de caderas más finas en las mujeres y,
del cerebro, según Aiello y Wheeler, fue
por tanto, un adelgazamiento del canal del
cuando se volvieron totalmente sociales. El
parto. Esto contrastaba enormemente con el
trabajo del sicólogo evolutivo de la Universitamaño que el cráneo humano alcanzaba en
dad de Missouri, David Geary, analizó cráese momento y que, de seguir creciendo, haneos de varios homínidos en relación con el
ría completamente imposible el parto. ¿Cuál
fue la solución? Cambiar el momento del de- ambiente en que vivían y determinó que
adaptarse a comunidades cada vez mayores
sarrollo total del cerebro. A medida que este
órgano se fue expandiendo, la evolución hizo fue decisivo en el crecimiento cerebral.
Louise Humphre, investigadora de los oríque el desarrollo cerebral se concentrara no
genes humanos del Museo de Historia Natusólo en el período dentro del útero, sino que
Un cerebro que crece
3 millones
ral de Londres, dice a Tendencias que siempre ha llamado la atención una mezcla inusual presente en el desarrollo de los Homo
Sapiens: una larga infancia que, sin embargo, contrasta con un período muy breve de
preocupación exclusiva de la madre, durante
el cual se produce el amamantamiento.
Barry Bogin agrega a Tendencias que entre
los primates, las hembras pueden tener un
hijo sólo cada seis años, aproximadamente,
ya que deben preocuparse completamente
de la alimentación y necesidades de las crías.
Sólo una vez que están seguras de que éstas
sobrevivirán por su cuenta, tienen otras. En
nuestra especie, dice, hace cerca de un millón y medio de años, la evolución se encargó
de aumentar la rapidez con la que las mujeres podían tener hijos. No sólo se acortó el
período de gestación, que pasó de 12 a 9 meses, sino que también se redujo el período en
el que las madres cuidaban exclusivamente
de sus hijos, que no superaba los 36 meses,
un período que parece extremadamente corto para nuestros estándares actuales.
Después del período de lactancia, los niños
no eran todavía capaces de alimentarse por sí
mismos, ya que aún eran muy pequeños y
débiles y no sabían cómo encontrar o procesar adecuadamente los alimentos. “Otras
personas debían alimentar y proteger al niño
si es que iba a sobrevivir”, dice Bogin.
Y esas personas fueron los hombres y mujeres que rodearon a los niños en las primeras grandes comunidades humanas, que datan de hace no más de 100 mil años. La necesidad de criar a los niños obligó a formar
lazos entre diferentes comunidades, encargadas de cuidar a los más indefensos, algo
que todavía practican las comunidades tradicionales de Nueva Guinea, según el científico estadounidense experto en comportamiento social, Jared Diamond. Esto, según
el experto, es lo que en esas comunidades
favorece la independencia y la adquisición
de experiencias de los más chicos en estos
grupos y que nosotros estamos haciendo
desaparecer con la extrema focalización en
los niños y la disminución de las redes naturales de apoyo.