Cómo afrontar la dolorosa neuropatía periférica

Cómo afrontar la dolorosa
neuropatía periférica
por Neil M. Scheffler, doctor en medicina
podológica, miembro del ACFAS (Colegio
Estadounidense de Cirujanos Podológicos)
Volumen 16 · Número 3 · Mayo/Junio
2006
Traducción al español: The BilCom Group
inMotion Volume 16 · Issue 3 · May/June 2006: Dealing With Painful Peripheral Neuropathy - English Version is
available in Library Catalog
La neuropatía
periférica es
un trastorno
que se
caracteriza
por tener
dañados los
nervios que
transmiten las
sensaciones al
sistema
nervioso
central, que
incluye la
médula
espinal y el
cerebro. Los nervios periféricos que primero se ven afectados están, generalmente,
en las manos y los pies. Desgraciadamente, el problema puede evolucionar y causar
úlceras de pie, amputaciones y la muerte.
La neuropatía periférica puede tener diversas causas. La Guía de Consulta Farmacológica
(The Physicians´Desk Reference ―PDR―) incluye un listado de más de 60 fármacos que
pueden causar neuropatía. Los alcohólicos también pueden padecer neuropatía como
consecuencia del efecto tóxico del alcohol en los nervios. Sin embargo, la causa más
común de neuropatía periférica es la diabetes. Cuando se determina que la causa es la
diabetes, el problema se denomina neuropatía diabética periférica (NDP), tema principal
de este artículo.
Aunque la NDP afecta entre el 50 y el 60 por ciento de las personas diabéticas, también
es una de las complicaciones menos conocidas que presenta la enfermedad. Si bien se ha
especulado mucho sobre la causa de este daño nervioso, la mayoría de los expertos
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coinciden en culpar al reiterado aumento del nivel de azúcar en la sangre. Cuanto más
tiempo permanezca una persona con un alto nivel de azúcar, más probabilidades tendrá
de padecer NDP.
Tipos de NDP
Los tres tipos de NDP son: motora, autonómica y sensorial.
La neuropatía motora afecta a los músculos, debilitándolos y deteriorándolos. A su vez,
un desequilibrio muscular en los pies puede dar lugar a contracturas y deformaciones,
como el dedo en martillo. Desgraciadamente, las deformaciones del pie, como el dedo en
martillo y los juanetes, son un importante factor de riesgo que añaden complicaciones en
las personas con diabetes. Por lo tanto, estas deformaciones requieren cuidados especiales
y es vital acudir a la consulta del podólogo.
La neuropatía autonómica en los pies disminuye la sudoración, lo que reseca y agrieta la
piel. Estos agrietamientos pueden ser portales para las bacterias, que pueden causar
infecciones y deben tratarse con rapidez y agresividad. Las personas que padecen NDP
autonómica deben hidratar sus pies con regularidad, unas dos veces al día. Si los
preparados sin receta médica no surten efecto, el podólogo (todas las personas con
diabetes deberían tener un podólogo) podría sugerirle el uso de algún producto alternativo
o recetárselo.
La neuropatía sensorial hace que la persona no sienta dolor alguno o que sienta
demasiado dolor en la zona afectada. Si la sensibilidad disminuye a causa de la
neuropatía periférica, es posible que no se observen traumatismos de segundo orden en la
piel y, por lo tanto, no se traten. Como consecuencia, la piel podría ulcerarse e infectarse.
Se trata de un precursor común de amputaciones.
En ocasiones, especialmente en la fase inicial de la NDP, se produce dolor en lugar de
una disminución de la sensibilidad. El dolor puede manifestarse como un intenso ardor,
una sensación de dolor sordo o como sacudidas agudas, punzantes y repentinas. El dolor
es un síntoma grave que puede afectar a todos los aspectos de la vida de una persona.
Muchas personas afirman que el dolor empeora por la noche y que puede afectar al
sueño.
Diagnóstico y tratamiento
Un médico puede confirmar un diagnóstico de NDP con una serie de exámenes
neurológicos. El médico podrá comprobar la capacidad de la persona para sentir el suave
roce de una fibra monofilamento (similar a un sedal de pesca) y la sensación térmica,
evaluar la capacidad del paciente para sentir vibraciones con un diapasón o una máquina
vibradora eléctrica, o también podrá realizar estudios de conducción nerviosa que
registran el tiempo de transmisión de un estímulo eléctrico a través de un nervio.
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Si usted padece diabetes y le preocupan estos síntomas, su médico le ofrecerá varias
opciones de tratamiento. En primer lugar, la mayoría de los médicos coinciden en que el
primer paso para prevenir o tratar la NDP es el óptimo control de la glucosa en sangre.
Haga saber a su médico que desea controlar rigurosamente su diabetes y pídale consejo.
El tratamiento puede consistir en una dieta, ejercicio y medicación. El control de los
niveles de glucosa en sangre varias veces al día puede indicarle si va por buen camino.
Para que dicho control sea riguroso, también puede que sea necesario consultar con un
endocrinólogo, médico especializado en el tratamiento de diabetes.
El ardor u hormigueo en la piel de los pies está causado por el daño nervioso que se
produce en la piel o debajo de ella. Si el problema es leve, por lo general sugiero un
tratamiento muy conservador con un producto tópico, como BenGay o Biofreeze.
En caso de que el dolor persista, el siguiente paso que recomiendo es probar con una
crema que contenga capsaicina. Puesto que la capsaicina se elabora con chile, las
primeras aplicaciones pueden ocasionar un aumento del ardor. Sin embargo, para que se
produzca una mejora, el paciente debe continuar aplicándosela a pesar de las molestias.
Se debe aplicar tres o cuatro veces al día y, por lo general, se tarda entre dos y cuatro
semanas en saber si ha funcionado. Personalmente, he observado resultados asombrosos
con este preparado tópico.
Hay otro medicamento tópico que contiene lidocaína, un anestésico local, y puede
encontrarse en forma de parches (Lidoderm). El uso de estos parches durante 12 horas al
día reduce el dolor en algunos pacientes.
Si persiste el dolor, prescribo medicamentos orales, tales como la gabapentina
(Neurontin) o la carbamazepina (Tegretol) ―ambos se usaban originalmente en casos de
convulsiones―, o la pregabalina (Lyrica), un medicamento bastante nuevo indicado para
tratar el dolor de la NDP o el dolor causado por los herpes. Con la pregabalina, se suelen
observar resultados en la primera semana de tratamiento. En caso de que sus riñones no
funcionen bien, lo cual es un problema común en las personas con diabetes, es necesario
reducir la dosis de este fármaco. Otro medicamento reciente que parece prometedor en el
tratamiento de la NDP es la duloxetina (Cymbalta).
El dolor punzante o el hormigueo se suele tratar con medicamentos orales administrados
como terapia de primera línea. Además de los fármacos antes mencionados, los
antidepresivos, como la amitriptilina (Elavil), han demostrado ser de gran utilidad. Sin
embargo, debe tenerse precaución con estos fármacos ya que sus efectos colaterales
(dolores de cabeza, sequedad de boca y mareos al estar de pie) pueden ser molestos,
especialmente para las personas mayores.
Los fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) no parecen surtir buenos efectos
y, a largo plazo, podrían ocasionar problemas gastrointestinales (GI), incluso hemorragias
GI.
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Los analgésicos narcóticos, como la oxicodona (OxyContin), funcionan bien pero
también tienen efectos colaterales, como náuseas y estreñimiento. El tramadol (Ultram)
también ha demostrado ser efectivo para aliviar el dolor de la NDP. Algunos
profesionales han utilizado también complementos dietéticos, como el ácido alfa lipoico
y el aceite de prímula, para tratar de mejorar la función nerviosa. También pueden ayudar
las vitaminas B6, B12 y el folato. Se han estudiado los dispositivos de estimulación
eléctrica, la terapia infrarroja y la acupuntura y, en algunos casos, se informó de su
efectividad. Sin embargo, las plantillas magnéticas sólo parecen tener un efecto placebo.
Más que el mero dolor físico
No debería ignorarse el impacto psicológico del dolor crónico. El solo hecho de padecer
diabetes puede ser una situación muy difícil de afrontar, incluso sin neuropatía. Pincharse
los dedos reiteradamente, ser constantes en los programas de ejercicios y dietas
especiales y mantener los horarios de toma de la medicación, todo al mismo tiempo,
puede afectar a su calidad de vida. Sumemos a esto el dolor crónico, y una situación
como ésa puede ser psicológicamente agotadora. Por lo tanto, una consulta a un
profesional de la salud mental puede ser una buena idea para muchas de las personas que
se enfrentan a estos problemas.
Lo que funciona para una persona puede no funcionar para otra, y en ocasiones es
necesario combinar terapias para aliviar los síntomas. Si su médico actual le dice que no
puede hacer más por usted, consulte con otro médico, tal vez uno de otra especialidad.
Los médicos que tratan la NDP pueden estar especializados en medicina general,
medicina interna, medicina de rehabilitación (médico rehabilitador), neurología,
neurocirugía, cirugía plástica, control del dolor, anestesiología, endocrinología,
psiquiatría o podología. Quienes tratamos la NDP sabemos que cada paciente es
diferente. Inclusive si usted ha probado diversos tratamientos que no han logrado aliviar
los síntomas, no se desaliente; el próximo medicamento que pruebe puede ser el que
mejores resultados le dé.
Sobre el autor
Neil M. Scheffler, miembro del ACFAS, es podólogo particular en
Baltimore, Maryland. Es miembro del Colegio Estadounidense de
Cirujanos Podológicos y está titulado en cirugía podológica por el
consejo médico. Asimismo, es podólogo adjunto en la Clínica Protésica
del Hospital Sinaí de Baltimore. El Dr. Scheffler fue presidente del
Dpto. Educación y Cuidado de la Salud de la Región Medio Atlántica
de la Asociación Estadounidense de Diabetes (ADA, por sus siglas en
inglés) y es autor de 101 Tips on Foot Care for People with Diabetes,
2nd Edition (101 consejos para diabéticos sobre el cuidado de los pies, 2ª edición),
publicado por la ADA.
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