El origen de la vida

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El origen de la vida
A. I. O parin m urió én-abril de 1980 en la Unión Soviética. T ra n sm itir a lg unas de sus ideas
sobre el origen de la vida es tra n s m itir su preocupación por desc ifrar este enigm a y e n esa
m edida se rinde ho m enaje a uno de los pilares de la biología m oderna.
Al m e z c la rs e diferentes su stancias a p a re c e n nuevas propiedades que estab a n ausenes en las p a r te s com ponentes de la m ezcla.
Oparin fue el prim ero en proponer una serie de pasos hipotéticos por los cuales la vida
pudo h a b e r surgido.
Una de las fron te ras de la biologia ha sido
el problem a del origen de la vida, fenómeno no
sólo abo rd ado por esta ciencia, sino que las im ­
plicaciones filosóficas que lo d e te rm in a han
hecho que sea motiyp de apropiación por p a r te
de d iv ersas disciplinas e ideologías.
A partándonos de las doctrinas fijistas, en­
co n tra m o s desde h ac e m ucho tiempo la idea de
que el mundo vivo su rg e de lo inanim ado. El
idealismo ha in te rp re ta d o esta idea como un
proceso por el cual las su stan cias inorgánicas
Son ira s lo c a d a s por inspiración divina p a r a
c r e a r o rganism os vivos. De esta m a n e r a , la
vida se podria orig in ar continuam ente, p rue ba
de ello es la diversid ad de organism os que se
producen d u ra n te procesos tales com o la
descomposición. E sta generación espontánea
lue d u ra n te m ucho tiem po la explicación que se
acoplaba como solución al p roblem a del origen
de la vida. Sin em b arg o , los d escubrim ientos
del mundo m icroscópico y la continuidad ge­
nética, asi com o la consolidación que ha ido a d ­
quiriendo la teo ria de la evolución de las
especies, h an m o strad o la necesidad de c a m ­
biar ('I enfoque sobre el origen de la vida: la
nueva tendencia va hacia un punto dentro de la
evolución de la m a te r ia en que se a d v ie rte un
cam bio cualitativo en la organización de
ésla, a p a r tir del cual podem os d ecir que
a p a re c e la vida.
Bnji. (-I enfoque del m a teria lism o dialéctico
el problem a del origen de la vida se ha puesto
en térm ino s congruen tes con la ca p a c id a d de
s er analizado científicam ente. P o r su m is m a
naturaleza, una teoría de cómo ap a reció la vida
debe s e r a lta m e n te especulativa. Ante la
ausencia de b ase s factibles sólidas, la ac ep ­
tabilidad de una teoria tal puede s e r juzgad a si
conform a o no, y h a s ta qué punto, el criterio de
consistencia razo nab le con el conocimiento
establecido en varios cam pos del q u eh a cer
científico.
En 1936 ap a rec ió un libro titulado The
Origin of I.ife (El Origen de la Viña), escrito
por el bioquímico soviético A lexander I.
Oparin. E sta obra determ inó en g ra n p a r te el
curso que seguiría el entendim iento de este
fenómeno. El profundo im pacto del pensam ieno dialéctico perm itió a Oparin m o s t r a r una
serie gra d u al de procesos m edian te los cuales
lo inanim ado pudo h a b e r dado origen a lo .vi­
viente. E s t a e n o rm e ta re a re q u e ría del con­
curso del conocim iento biológico en m u cho s de
sus aspecto s así como del auxilio de la q uím ica
y de la as tro n o m ía disciplina que j u g a ría n un
papel s u m a m e n t e im p o rtan te en el posterior
desarrollo de la teoría de Oparin.
Oparin supone que d u ra n te el p re c á m b ric o
abiòtico n uestro planeta s op ortaba u n a a t ­
m ósfera re d u cto ra, en la cual el carbó n existía
en form a de hid ro ca rb u ro s como el m etan o y el
cianògeno y el nitrógeno, en form a de a m o ­
níaco. E s im p o rta n te re c o rd a r que estos dos
elem entos, junto con el oxígeno y el hidrógeno,
son los constituyentes principales de la q u ím ica
de los s e r e s vivos. Como resultado de procesos
¡ales como condensación, polinerización y
reaccion es de óxido-reducción, estos c o m ­
puestos sencillos com ponentes de la atm ó sfera
dieron origen a m oléculas m á s com plejas como
am inoácidos y com puestos de tipo proteínico
que se fueron acum ulan do en los m a r e s p ri­
m igenios de nuestro planeta. E s t a form ación
A LEX A N D ER IV A N O V IC H OPARIN
de m oléculas m á s com plejas a p a r tir de o tras
m á s sencillas es co ng ruente con la versatilidad
de la q u ím ica del carbono, que r e p re s e n ta las
bases m olecu lares del funcionam iento de los
s e re s vivos.
Sin em b a rg o , la polimerización, es decir la
concatenación de m oléculas sim ilares, por sí
sola no da la ap arició n de los procesos vivientes
ni tam poco las m ezclas de dichos com puestos,
entendidas é stas como la sum a de sus pro ­
piedades. Sino, como explica Oparin, “ al m e z ­
c larse diferentes su b stan cias a p a re c e n nuevas
propiedades que es ta b a n ausentes en las p a rte s
com ponentes de la m e z c la ” . Y esto nos hace
co n sid erar que la evolución de las sustancias
orgánicas no ra d ic a en aquellas alteraciones a
las cuales está sujeto tal o cual com puesto
aislado, sino a los cam bios cualitativos que
debe s u frir el s iste m a en su conjunto.
La ag reg ac ió n de com puestos en entidades
polim oleculares daba como resultado la for­
m ación de s iste m a s abiertos que Oparin llamó
coacervados y que debido a su e s tru c tu r a y
composición tend erían a p re s e n ta r una se ­
paración de las fases líquida y coloidal. E sta
separació n supone propiedades tales como el
crecim iento producido por la absorción de
v aria s substan cias. Un aspecto p a r tic u la rm e n ­
te im po rtan te en el tra b a jo de Oparin es que
niega la apa rición de una sola su bstancia
pro m otora de los procesos vivientes, idea que
c a ra c te riz a b a a los conceptos previos sobre el
origen de la vida. E n lugar de esto, él propone,
como proceso inevitable, una mezcla de m o­
léculas tales como p ro teín as p rim a ria s , lípidos. ca rb o h id rato s y coloides hidrofílicos.
F a r a iniciar la vida e ra necesario que estos
coacervad os a d q u irie ran propiedades de un or­
den todavía m a y o r, es decir, propiedades
su jetas a leyes biológicas. De acuerdo con
Oparin, las leyes biológicas de selec­
ción n atu ra l a p a re c ie ro n como resultado de
las diferentes reacciones q uím icas que
se llevaban a cabo dentro de los c o a c e rv a ­
dos: algunos se volvían inestables y de­
sa p a re c ía n , p ero otros adquirían procesos
enzim áticos catalítico s; que los volvían m á s
eficientes en su interc am bio de m a te r ia y e n e r­
gía con el medio, y de esta m a n e r a ten d ría n una
ven taja selectiva. El nuevo factor de selección
natu ra l llevó a estos s iste m as coloidales a un
estado evolutivo m á s avanzado. A dem ás de los
com puestos, com binaciones y estructuras ya
existentes, apa rec ie ro n nuevos sistem as de
coordinación de los procesos químicos, m e ­
canism os que, según señala Oparin, hicieron
posible las transform aciones de m ateria y
energía. De esta m a n e r a aparecieron sistem as
de orden su perior, los organismos prim arios
m á s sencillos.
Aunque no fue el p rim er escritor que
visualizó el inicio de la vida como un proceso
g rad ual, Oparin fue el prim ero en proponer
una serie de pasos hipotéticos por los cuales la
vida pudo h a b e r surgido. El que fuera posible
d uplicar estos pasos en el laboratorio, signi­
ficaba que el prob lem a del origen de la vida es
legítimo y científicam ente fructífero. En lugar
de b u sca r un arre g lo fortuito de moléculas para
producir una entidad viva indefinible e irre ­
conocible, los bioquímicos podrían ahora in­
vestig ar cada uno de los pasos que proponía
Oparin. De hecho, este enfoque m aterialista fue
seguido por un m ovimiento sim ilar en Europa y
N o rte a m é ric a ; los científicos de esos países se
in tere sa ro n en las interacciones biológicas y el
medio a m b ie n te en el cual supuestam ente se
d aban éstas.
A ctualm ente la teoría propuesta por
Oparin ha sido re v alo rad a a la luz de los nuevos
descu brim ien tos que han llegado a d em o strar
e x p e rim e n ta lm e n te la formación de com ­
puestos como am inoácidos, a p artir de con­
diciones tales como la atm ósfera reductora que
propone Oparin. Tam bién la química y la
astrono m ía han confirmado la existencia y for­
mación de com puestos orgánicos precursores
en medios abióticos. Oparin continuó sus in­
vestigaciones p a rtic u la rm e n te sobre la for­
m ación ex pe rim en tal de coacervados y sus
procesos enzim áticos inducidos.
No se puede decir que el problema del
origen dé la vida esté resuelto; tal vez nunca lo
esté. A m edida que el conocimiento avariza se
tom an en cu e n ta nuevos factores; en p a rti­
cular, el m a y o r entendimiento que se tiene
sobre las bases m oleculares de la replicación,
c a ra c te rís tic a determ in a n te de los seres vi­
vos. nos indica que el proceso puede aun s e r
m á s com plicado. Sin embargo, el avance Jog ra a o en ei p roo iem a aet origen de la vida ha
perm itido al hom bre una de sus m ás profundas
inquietudes con h e rram ien tas m ás poderosas.
Ru>!. Guillermo Castilleja - INIREB).