Land Rover en Portugal - Una breve história

Land Rover en Portugal - Una breve história
A principios de 1947 la administración de Rover da “luz verde” al desarrollo del primer
prototipo de un vehículo de trabajo con tracción a las cuatro ruedas que pudiese reemplazar
al Jeep utilizado por los militares norteamericanos en la Segunda Guerra Mundial y, al la vez,
ayudar a los agricultores Ingleses en sus actividades. Este ejemplar, con volante central, fue
construido casi manualmente sobre el chasis de un Jeep comprado en un desguace, y sus principales componentes mecánicos procedían de otros modelos Rover de la época.
Tras un año de trabajo, el nuevo Land Rover fue presentado oficialmente en el Salón del
Automóvil de Ámsterdam en abril de 1948, ya que según cuenta la historia, el vehículo
expuesto no se había terminado a tiempo para el más prestigioso Salón de Ginebra , tal y como
se planeó originalmente por la marca.
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Land Rover en Portugal
¿Y en Portugal?
A mediado de los años cuarenta del siglo XX cuatro socios - Jaime Pinto Costa, Mario Almeida
y los hermanos Joaquim y Francisco Botelho- fundaron en Lisboa “Garagem Victoria”.
Garagem Victoria, dónce ya se vendían los famosos coches Rover, recibió las primeras
unidades del nuevo Land Rover en Octubre de 1948. La acogida inicial de los potenciales
clientes fue positiva, a pesar de que era un modelo que no podría considerarse barato: En su
lanzamiento costaba entre 30.000 y 40.000 Escudos (la moneda Portuguesa hasta la introducción del Euro), mientras que un sueldo de dos mil Escudos se consideraba excelente.
El Land Rover de Bomberos más antiguo del mundo...
Uno de los vehículos que formaban parte de este grupo inicial se encuentra ahora en el parque
automovilístico de los Bomberos Voluntarios de Vila Nova de Poiares, en el centro de Portugal,
y de acuerdo con James Taylor - distinguido historiador de la marca - sería uno de los Land
Rover de bomberos mas antiguos del mundo, sino el mas antiguo, aunque no fuese construido
con este fin.
Según los registros de la propia marca, este vehículo con chasis N ° L860243, estaba pintado
de color verde (como todos en esta serie), y salió de fábrica el 24 de septiembre de 1948.
Pocos días después, el 14 de Octubre, fue enviado a la Sociedad Electro-Mecánico de Automóviles (Garagem Victoria), en Lisboa.
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Land Rover en Portugal
Aunque ya no está al servicio activo del Cuerpo de Bomberos, este vehículo se encuentra en
un excelente estado de conservación, y todavía participa en ceremonias oficiales y algunos
eventos, incluyendo encuentros de los entusiastas de la marca, lo que naturalmente crea una
gran ola de curiosidad.
Recientemente ha sido conducido por el director de la prestigiada revista inglesa Land Rover
Owner International, durante su segundo viaje por Portugal.
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Land Rover en Portugal
La expansión de Land Rover en Portugal
A lo largo de los años 50 las ventas del Land Rover fueron aumentando progresivamente,
siendo algunos servicios del Estado Portugués y los grandes agricultores los principales compradores del vehículo. En los servicios forestales y las grandes obras públicas de la época
-como fue el caso de las presas construidas en el norte de Portugal- el Land Rover era un
elemento cada vez más familiar debido a su versatilidad y resistencia. Ya en los años 60, y debido en gran medida al inicio de la guerra en las antiguas colonias africanas, Garagem Victoria
recibió un pedido de alrededor de 400 unidades de las Fuerzas Armadas. Las restricciones a la
importación de maquinaria y la política de incentivos a la “industria automovilística nacional”
implantada por el gobierno de entonces llevó a que el importador portugués pasara a producir los Land Rover a nivel local, inicialmente en las instalaciones de la fábrica UTIC en Cabo
Ruivo (Lisboa) y más tarde en las instalaciones de IMA en Setúbal. Los vehículos se recibían
de Solihull según el sistema CKD (“Complete Knock Down” o “desmontados por completo”) y
se montaban en zonas completamente separadas del resto de las plantas debido al régimen
de impuestos especiales al que estos estaban sujetos.
Durante esta década y hasta principios de los 70, el Land Rover fue cada vez más utilizado
por los militares y las fuerzas de seguridad, con el Ejército, la Guardia Nacional Republicana y
la Guardia Fiscal como los principales usuarios de las diferentes versiones del vehículo en sus
diferentes misiones.
Los bomberos portugueses también fueron otro de los grandes clientes del Land Rover a lo
largo de los años, y todavía se pueden ver muchos Series 2 y 3 en sus parques móviles, con
numerosas versiones de carrocería, algunas de ellas diseñadas y fabricadas en Portugal.
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Land Rover en Portugal
El Land Rover “Portugués”
En medio de todo este proceso de adhesión de Portugal al Land Rover, hubo incluso espacio
para el desarrollo de un proyecto “local”. En respuesta a una petición del ejército portugués
que pretendía sustituir a los viejos Dodge cedidos por Estados Unidos después de la Guerra
de Corea, y los Unimog usados en Africa, SEMAL desarrolló, en torno a 1971-72, un prototipo
militar basado en un Serie 3 de 109 pulgadas de 1 Ton de capacidad de carga, si bien con un
sin fin de variaciones constructivas y estéticas con respecto al modelo original, y con un énfasis
particular en la sección delantera de la cabina “pick up” y la zona de carga trasera.
Después de varias rondas de pruebas y desarrollo, el proyecto fue finalmente abandonado por
el ejército, sin que esto significase el fin de la historia de este vehículo, el cual se envió a Inglaterra. Después de un corto período de tiempo en que fue propiedad de un coleccionista estadounidense, regresó de nuevo a Inglaterra. Una vez rescatado de un desguace por iniciativa
del conocido coleccionista y entusiasta de la marca Richard Beddall, este vehículo pasó algunos
años en la granja familiar. Actualmente forma parte de una de las mayores colecciones privadas
de Land Rover, la colección Dunsfold perteneciente a Philip Bashall, ubicada en Dunsfold, en
el sur de Inglaterra.
Cada dos años, los ochenta ejemplares de la colección se exhiben en el “ Dunsfold Open Weekend,” ofreciendo a los entusiastas portugueses la oportunidad de ver en directo este magnífico
episodio de la historia de la marca “fabricado in Portugal”.
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Land Rover en Portugal
El universo British-Leyland
Los años 70 fueron una época de
gran agitación social en Inglaterra
y esto se reflejó en la otrora poderosa industria automotriz local.
En este período se creó por decisión
del gobierno Inglés el grupo Britsh
Leyland, que reunía las marcas
británicas más importantes, incluyendo Land Rover.
La filial portuguesa del grupo
fue fundada en 1972 y, a partir
del día 1 de enero 1974 se convierte en el importador exclusivo
para Portugal de Land Rover, que
hasta entonces estaba en manos
de Garagem Victoria.
En las décadas posteriores, la empresa pasó a denominarse Rover Group y el gobierno británico
la vendió por primera vez a British Aerospace y luego a BMW en 1994. Al año siguiente, Land
Rover alcanzó las 100.000 unidades producidas y se llevó a cabo la reconversión completa de
la fábrica de Solihull, Inglaterra.
La empresa Rover Portugal mantuvo su actividad de una manera integrada hasta que, en
2000, el grupo alemán decide vender la marca Land Rover a la americana Ford. Esto significó la
separación inmediata de las marcas Rover y Land Rover y la reestructuración de sus redes de
distribución. En los años siguientes, el futuro de cada una de las marcas resultó ser bastante
diferente. Mientras Rover se declaró insolvente y desapareció del mercado después de más
de cien años de historia, Land Rover creció bajo la dirección de Ford y presentó varios nuevos
modelos, incluyendo el Range Rover, el Freelander 2, el Discovery 3 y el Range Rover Sport.
Tras la crisis financiera de 2008, Land Rover es vendida de nuevo, esta vez al grupo industrial
Indio Tata Motors, que puso en marcha un programa ambicioso de renovación de la marca,
culminando con el lanzamiento de un modelo revolucionario, el Range Rover Evoque, que
inauguró el nuevo segmento de los SUV’s compactos de lujo.
José Almeida
dreamlandrover@gmail.com
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