Volcanes submarinos: fuente de vida y de muerte

Volcanes submarinos: fuente de vida y de muerte
Estos fenómenos naturales, poco conocidos, son
capaces de provocar una extinción masiva y de
albergar formas de vida extrema y minerales de gran
valor
Los volcanes submarinos podrían tener consecuencias importantes para el
devenir de la Tierra y sus habitantes. Los científicos destacan su capacidad
de causar cataclismos, pero también de ser el origen de diversas formas de
vida y de aflorar minerales importantes para el futuro. Sin embargo,
reconocen que apenas tienen información sobre su ubicación, actividad y
posibles efectos, por lo que reclaman mayores investigaciones.
- Imagen: NOAA –
Investigadores de la Universidad canadiense de Alberta han descubierto que
hace unos 93 millones de años la actividad volcánica en el fondo marino
provocó una extinción masiva, aunque no tan grande como la que acabó
con los dinosaurios.
Los científicos, Steven Turgeon y Robert Creaser, explican en un artículo,
publicado en Nature, cómo se produjo la catástrofe. La lava alteró la
química de los océanos, y posiblemente también de la atmósfera. La
liberación de gran cantidad de nutrientes permitió la proliferación de
vegetales y animales.
Hace unos 93 millones de años la actividad volcánica en el fondo marino
provocó una extinción masiva
Posteriormente, la descomposición de sus cadáveres en el fondo provocó
que el agua perdiera su oxígeno (anoxia), lo que agravó los efectos de la
erupción y la descarga de dióxido de carbono (CO2) en los océanos y la
atmósfera. No obstante, gracias a ello, se quedaron almacenados grandes
depósitos de esquisto negro, también llamado "petróleo no convencional" y
al que puede sustituir en buena parte de sus aplicaciones.
Dado que los casos de anoxia, si bien son muy raros, se producen en
periodos de clima muy caluroso y con un gran aumento del CO2, Turgeon
observa alguna analogía con la situación actual. Por ello, asegura que este
estudio podrá ayudar a estudiar mejor el fenómeno del cambio
climático y lo que podría suceder si se sigue emitiendo más CO2 a la
atmósfera y se desborda la capacidad de amortiguación del océano.
Los científicos reunidos en la Asamblea General de la Unión Europea de
Geociencia alertaban ya en 2005 de los posibles peligros medioambientales
de los volcanes submarinos. Estos expertos recordaban que emiten
continuamente metano, un gas de efecto invernadero (GEI) más
poderoso que el CO2. El metano permanece en el agua y parte de él se
convierte en CO2, que es absorbido por el fitoplancton. No obstante, aún no
se conoce con exactitud la cantidad que el mar puede asimilar y la que llega
finalmente
a
la
atmósfera.
Por
ello,
los
expertos
reclaman
más
investigaciones para conocer mejor a los volcanes submarinos y sus
posibles efectos.
Fuente de vida extrema y futuro de la minería
Estos volcanes, al igual que otros fenómenos de actividad geológica
submarina, como las fuentes hidrotermales o las fumarolas, permiten la
proliferación de seres capaces de vivir en condiciones extremas. La
temperatura de estas zonas es muy alta y no hay oxígeno ni luz solar, y sí
en cambio metano o ácido sulfhídrico (SH2). Por ello, se creía hasta hace no
mucho que serían parajes desérticos.
- Imagen: WikedKentaur –
Sin embargo, en sus alrededores se ha descubierto gran cantidad de
bacterias anaerobias, capaces de vivir sin luz solar ni oxígeno,
gracias a la energía del interior de la Tierra. Estos microorganismos forman
además la base de un ecosistema formado por comunidades complejas de
organismos como gusanos de tubo gigantes, almejas, mejillones gigantes,
cangrejos, camarones, gambas, pulpos o peces, y cada vez son más las
especies que son descubiertas.
Por ello, se trata de un ejemplo de que la vida puede abrirse paso en
lugares y formas insospechadas. Incluso algunos científicos han apuntado a
estos fenómenos como un posible origen de la vida en el planeta.
Asimismo, como explica Thierry Juteau, catedrático de Geología de la
Universidad francesa de Brest y descubridor de las fumarolas negras, son el
motor de la tectónica de placas, y en ellos se localizan los yacimientos
de metales del futuro, que se explotarán cuando se agoten las
minas terrestres.
Volcanes submarinos grabados en video
La gran mayoría de los volcanes submarinos se encuentra en áreas de
movimiento tectónico de placas (dorsales oceánicas). Se caracterizan por
ser fisuras en la superficie del fondo marino de los que pueden surgir
erupciones de magma. En concreto, se estima que por ellos brota el
75% de magma en todo el planeta.
- Imagen: USGS –
Normalmente, se hallan a gran profundidad, aunque algunos se ubican más
cerca del exterior, por lo que pueden ser capaces de expeler fuera del agua
el material volcánico. Por ejemplo, el volcán submarino de Kolumbo, en
el Mar Egeo, fue descubierto en 1650 por una erupción que provocó
la muerte de 70 personas cerca de la isla de Santorini.
En muchas ocasiones se cuentan como montañas marinas, formadas por
volcanes extinguidos. Asimismo, las condiciones del agua provocan que el
magma sea diferente al que surge en los volcanes terrestres, y así, su flujo
se conoce como "lava almohadillada".
Por ello, el trabajo de localizar estos volcanes no es precisamente fácil, de
ahí que apenas se conozcan. No obstante, algunos equipos científicos ya
han logrado importantes descubrimientos. Por ejemplo, investigadores de la
Administración
Nacional
Oceánica
y
Atmosférica
(NOAA)
de
EE.UU.
grababan en 2005 una violenta erupción submarina en el Archipiélago de las
Marianas, en el Océano Pacífico. Sus responsables ofrecen en su web
un video sobre la explosión, tanto en formato Windows Media como en
Quick Time.