Mareas negras - Museos Científicos Coruñeses

Una información elaborada por
Museos Científicos Coruñeses
Mar Egeo. 1992
Prestige. 2002
Monografías de
Comunicación Científica
Edición realizada con el patrocinio de
mareas
negras
03
l accidente del petrolero
Prestige vuelve a teñir
de negro la costa
coruñesa cuando se
cumplen diez años de la
catástrofe del Mar Egeo. Los
Museos Científicos Coruñeses,
que abrieron una línea
telefónica para recoger las
principales inquietudes y
preocupaciones de los
ciudadanos, editan esta
monografía para dar respuesta
a su demanda de información.
E
Las mareas negras son
grandes vertidos de petróleo
-o de algunos de sus
derivados- en el medio marino,
que pueden causar graves
daños ecológicos, sobre todo
cuando llegan a la costa.
! ¿Qué diferencias hay entre el
petróleo y el fuel?
l petróleo es un producto de origen natural que está formado en su inmensa mayoría por una mezcla de sustancias llamadas hidrocarburos. Las refinerías son los lugares donde
estas mezclas se separan por destilación, en función de la volatilidad de cada una de estas sustancias. Las más ligeras pueden evaporarse rápidamente, como el propano y el butano, mientras que
las menos volátiles forman sólidos que se denominan alquitranes.
Entre unos y otros se encuentran los querosenos, las gasolinas, los
gasóleos y los fueles. El fuel tiene menos componentes volátiles que el petróleo y es menos inflamable.
E
! ¿Cuánto tiempo tarda en
recuperarse una zona afectada por
una marea negra?
esde el punto de vista ecológico parece que las poblaciones de organismos que han sufrido grandes vertidos se
recuperan al cabo de uno a tres años. Este tiempo, sin
embargo, depende de muchos factores, como el tipo de costa y el
oleaje predominante. Así, en las zonas más batidas por el mar la
recuperación puede suceder en menos de un año, mientras que
en los estuarios y en las rías más protegidas este tiempo aumenta hasta siete años o más.
D
! ¿Se degradan estos vertidos de
forma natural?
os vertidos de petróleo y sus derivados sufren una degradación natural en la que intervienen factores físicos,
químicos y biológicos. Los componentes más ligeros, por
ejemplo, se evaporan más rápidamente cuanto mayor sea la velocidad del viento y la temperatura. La luz solar y el oxígeno también
provocan la degradación química de los vertidos. Los componentes
más pesados se dispersan por el mar en forma de gotas que pueden
permanecer durante semanas, y que si son minúsculas pueden ser
arrastradas por las corrientes hasta lugares lejanos. Existen organismos como bacterias y hongos
que descomponen estas sustancias, pero su acción
es más lenta.
L
Dispersión del petróleo
EDUARDO GONZÁLEZ
! ¿Por qué se
mueren los
organismos
afectados por una
marea negra?
or un conjunto de acciones entre las que se
incluyen la falta de luz, la asfixia, el hambre, la parálisis, el envenenamiento y el
frío. Los vertidos que cubren los organismos de
pequeño tamaño pueden actuar como una especie de
pegamento que les impide realizar movimientos y
muchas de sus funciones vitales, como la respiración, muriendo entonces por asfixia. La mayor parte
de las algas afectadas morirán al ser incapaces de
respirar y también de fabricar sus alimentos por falta
de luz. Por carencia de oxígeno también morirán
muchas puestas de huevos. La muerte de algas y
pequeños microorganismos conlleva la muerte, por
hambre, de otras especies que los consumían. La
ingestión de fuel también provocará el envenenamiento de algunos animales. Las plumas manchadas
de las aves dejan de cumplir una de sus principales
funciones, la de protegerlas contra el frío.
P
! ¿Qué significa el contenido
de azufre de un vertido?
anto el petróleo como sus derivados son sustancias que contienen azufre. Y el olor desagradable de los vertidos se debe principalmente a los compuestos azufrados. El contenido de
estas sustancias se relaciona con la calidad del producto; a mayor contenido peor calidad. Una de las
razones que justifica esta calificación es que los
compuestos azufrados son más contaminantes. Si se quemaran, el azufre llegaría a la atmósfera y terminaría formando ácido sulfúrico, que es uno
de los componentes de las lluvias ácidas. El fuel
del Prestige tiene un contenido elevado de azufre.
T
! ¿Puede disolverse el fuel y
llegar a los fondos marinos?
l fuel esta formado por un conjunto de sustancias de características similares. Aunque lentamente, estos componentes se degradarán y
disolverán en el mar. Al mismo tiempo, este proceso
provocará que el fuel sea cada vez más denso
hasta que pierda la flotabilidad, momento en el
que se hundirá y se depositará en el fondo marino.
E
EDUARDO GONZÁLEZ
! ¿De qué depende
que los vertidos
lleguen a la costa?
l viento es el factor que
más condiciona la dirección
y velocidad de las manchas
superficiales de fuel; pero sus
efectos se reducen rápidamente en
profundidad. Entre septiembre y
marzo, en Galicia predominan los que
proceden del sur y oeste. Se calcula
que una mancha superficial de fuel
puede avanzar el 3% de la velocidad
del viento que la empuja. Los vientos
también pueden mover las aguas
superficiales sumergidas provocando su desplazamiento en una dirección que es perpendicular a su dirección
en superficie y cuyo sentido es contrario al frente costero. El movimiento de las aguas superficiales también
está condicionado por la rotación terrestre, efecto que
puede modificar la ruta definida por el viento.
E
M a re a s
t significa toneladas
! ¿Puede llegar a nuestras
costas el contenido hundido
del Prestige?
onsiderando que el buque está bastante dañado es posible que las enormes presiones lo
aplasten y el contenido pueda salir. Aunque
parece probable que el fuel se haya convertido en un
sólido, lo que ocurra dependerá de la resistencia de los tanques del petrolero y de la
densidad que adquiera al solidificarse. Si
es menos denso que el agua, como el corcho o la
madera, si se escapa saldrá hasta la superficie;
en caso contrario permanecerá en el fondo (y
constituirá una inesperada fuente de nutrientes,
sobre todo para diversos microorganismos, que son
el alimento de otros seres vivos). También podría
suceder que parte del fuel no se enfriara lo suficientemente rápido como para solidificarse, por lo que
ascendería y quedaría de nuevo a merced de los vientos; en consecuencia, podría llegar a la costa.
C
La destrucción del mar de
Galicia, fotografiada por
Eduardo González Villarnovo,
patrón de buque Sarridal y
colaborador del Aquarium
Finisterrae.
Como muchísimos otros
colaboradores y demás
pescadores, sufren en primer
lugar las consecuencias del
nefasto vertido
! ¿Se pueden repoblar las
rocas de percebes?
oy en día no se realiza ninguna actividad
de repoblación directa; la gestión de las
poblaciones de percebe se hace controlando las
capturas y estableciendo zonas de veda. Aunque también sufren la toxicidad, el principal efecto del vertido
sobre los percebes es de orden físico, debido a la capa
de fuel que los recubre: provoca dificultades mecánicas
que pueden impedir la alimentación y causar asfixia.
Entre los juveniles la mortalidad será más intensa cuanto menor sea su tamaño, pero los más grandes pueden
sobrevivir a esta situación si resisten los días suficientes
como para que el oleaje se encargue de limpiar las
rocas. Las crías del percebe son larvas nadadoras que
también sufrirán los efectos perjudiciales del fuel.
l fuel que se recupera en el mar puede integrarse en la cadena de producción de una
refinería. Sin embargo, el que se recoge en
las playas está mezclado con arena y recibe un tratamiento similar al de los aceites usados. Mezclado
con arcillas, se calcina en un horno para producir
materiales cerámicos.
! ¿Qué peces del mercado
son los más afectados?
! ¿Es peligroso tocar
el vertido?
odos los seres vivos forman una red alimentaria
en la que unos dependen de otros para sobrevivir. La base de esta red son principalmente las
algas microscópicas. Por eso, los primeros peces
en verse afectados serán los que dependan de
ellas, y luego los que se alimentan de otros organismos microscópicos o de pequeños animales. Sería el
caso de las sardinas y los peces de roca (maragotas,
sargos, etc). Así, por escasez de alimento, también
resultarán perjudicadas las poblaciones de besugo,
rape o merluza. La mortalidad por hambre o ingestión
de animales contaminados se podrá extender a todas
las especies de la red alimentaria. A este efecto debemos añadir la mortalidad de las larvas de muchos
peces que, en algunos casos,
pueden poner las poblaciones en situación crítica.
o debería tocarse sin tomar medidas.
Podría causar irritación en la piel y
provocar conjuntivitis, e irritación de
la mucosa respiratoria por inhalación. Por
eso es necesario manipularlo con guantes y protegerse con mascarillas y ropa adecuada.
H
T
negras
! ¿Qué se hace con los
vertidos que se recogen en el
mar y las playas?
E
N
! ¿Qué nos puede pasar si
consumimos animales de
zonas afectadas?
S
i los animales de las zonas afectadas contienen
petróleo, aún en pequeñas cantidades, experimentan un cambio importante en su sabor y
olor. Esto determina un fuerte
rechazo en el consumidor, lo que
dificulta la intoxicación por su
consumo. En caso de que se produzca la ingesta, las consecuencias serían trastornos digestivos y un efecto narcótico
cuya intensidad variaría
en función de la cantidad ingerida.
EFE
! ¿Cómo puede afectar
el vertido al Aquarium
Finisterrae?
na de las principales características de este
acuario es que contiene seres vivos de su
entorno costero y que emplea aguas captadas directamente del mar. Estas aguas no son tratadas químicamente, porque así se mejora la
supervivencia y el asentamiento de las diversas
especies de algas e invertebrados (en especial de
esponjas, gusanos, corales algas, anémonas, etc).
Si el vertido llegara a entrar en las instalaciones
sus inquilinos sufrirían las mismas consecuencias
que los expuestos en el exterior.
Lo que provocaría un gravísimo problema es
que el fuel penetrara en los circuitos de agua, pues
los dejaría inservibles y causaría la muerte de
todo el sistema de mantenimiento. En estas
circunstancias morirían todas las especies
que contiene.
U
XURXO LOBATO
! ¿Por qué no escapan las
aves de la marea negra?
lgunos especialistas plantean que las
aves no son capaces de detectar los
cambios en el agua y, al buscar comida
en la superficie del mar, acaban entrando en contacto con el vertido. También es posible que algunas especies se precipiten sobre la zona creyendo que la mancha es un banco de
peces. Algunas especies, como
las gaviotas, intentan evitar la
capa oleosa elevándose. Otras,
como los cormoranes y los araos
lo hacen buceando, aunque si el
vertido ocupa una zona muy
extensa, les resulta difícil alcanzar aguas limpias.
A
! ¿Se extinguirá
alguna de las
especies afectadas
por la marea
negra?
as mareas negras son episodios localizados en un área geográfica
muy concreta, por lo que es improbable
que puedan provocar la extinción de una
especie marina, que suele estar distribuida a lo
largo de amplias regiones del océano; lo que producen es la desaparición de poblaciones enteras
de individuos, no de una especie. Pero puede
haber alguna excepción. En el mar existen las
especies llamadas endémicas, es decir, aquellas
que sólo viven en una región geográfica muy concreta y bajo condiciones muy particulares.
Abundan, por ejemplo, en los arrecifes de coral
de los trópicos. Si se viesen afectados por una
marea negra muchas se extinguirían.
! ¿Pueden morir los
mejillones de una batea?
XOAN CARLOS GIL
os moluscos bivalvos resisten bastante bien el
primer impacto de una marea negra. Al cerrar
sus valvas durante largos periodos de tiempo,
pueden aislarse y protegerse del exterior. Sin embargo, si la contaminación persiste su efecto abrasivo y tóxico es tan intenso que, cuando afecta a
una batea de cultivo de mejillón, provoca un gran
número de bajas, especialmente entre los de
menor tamaño. Si la batea está situada en una zona
protegida del oleaje (como suele suceder en las rías
gallegas) el efecto pernicioso se intensifica y la mortandad aumenta. Por otro lado, los mejillones deben
filtrar una gran cantidad de agua (cada individuo hasta
cien litros en un solo día) para retener las partículas
alimenticias de las que se nutren. Por eso pueden llegar a concentrar en su cuerpo grandes cantidades de
los tóxicos que se encuentran en las aguas.
L
L
JOSÉ MANUEL CASAL
! ¿Qué seres vivos sufren más los
efectos de una marea negra?
os organismos más sensibles a los efectos de una
marea negra son aquellos que viven fijos al substrato o que tienen una reducida movilidad y que, por
tanto, no pueden escapar. Entre
ellos habría que destacar a las
algas y a los invertebrados,
como muchos moluscos (almejas, berberechos, mejillones,
caracolas y bígaros), los crustáceos (cangrejos, nécoras y
lubrigantes),
EFE
L
las anémonas de mar, las
esponjas, los corales o los gusanos marinos. Muchos de estos
seres viven en zonas resguardadas (como los estuarios, las
lagunas litorales, las bahías y
las rías) a donde no llega el
efecto limpiador del oleaje y
donde, por tanto, las mareas
negras tienen efectos muy prolongados. En los finos sedimentos del fondo de las zonas más
resguardadas los vertidos contaminantes pueden persistir
hasta 25 años.
Tráfico marítimo
! ¿Por qué
suceden tantos
accidentes en
las costas
gallegas?
ada año pasan frente a Finisterre entre 40.000
y 60.000 buques mercantes (unos 120 al día)
de los que un 13% llevan productos peligrosos. Algunos tienen como destino los puertos gallegos, como ocurre con los petroleros que recalan en
la refinería coruñesa. Este intenso tráfico se canaliza en una autopista marítima de dos sentidos que
mantiene la separación entre los buques y los aleja
entre 20 y 30 millas de la costa (de 37 a 55,6 km).
Aunque el tráfico de barcos está controlado, la
dureza del mar, sobre todo durante los temporales de invierno, y la peligrosidad de la
costa, hacen que Galicia sea la región europea con
mayor número de siniestros de este tipo.
C
Museos Científicos Coruñeses