¿Qué es un gen?

¿Te ha dicho alguien alguna vez "lo llevas en los genes"? Probablemente
estaría pensando en un rasgo físico, de personalidad o en alguna aptitud que
compartes con otros miembros de tu familia. Sabemos que los genes
desempeñan un papel importante en la configuración de nuestro aspecto físico
y de nuestro comportamiento e, incluso, en si enfermamos o no. Ahora los
científicos intentan utilizar estos conocimientos de formas emocionantemente
nuevas, como la prevención y tratamiento de determinados problemas de
salud.
¿Qué es un gen?
Para entender cómo funcionan los genes, repasaremos algunos conceptos
básicos de biología. La mayoría de seres vivos están compuestos por células
que contienen una sustancia denominada ácido desoxirribonucleico (ADN). El
ADN está retorcido sobre sí mismo, formando unas estructuras denominadas
cromosomas.
La mayoría de las células del cuerpo humano tienen 23 pares de cromosomas,
sumando un total de 46. Sin embargo, las células reproductoras: los
espermatozoides y los ovocitos, contienen solamente 23 cromosomas. Tú
recibiste la mitad de los cromosomas del ovocito de tu madre y la otra mitad
del espermatozoide de tu padre. Los niños reciben un cromosoma X de su
madre y un cromosoma Y de su padre, mientras que las niñas reciben un
cromosoma X de cada uno de sus progenitores.
¿Y qué pintan los genes en todo esto? Los genes son pequeños segmentos o
fragmentos de ADN contenidos en los cromosomas y determinan
características humanas específicas, como la estatura o el color del pelo.
Puesto que has heredado un cromosoma de cada par de ambos progenitores,
tienes dos versiones de cada gen (exceptuando algunos genes contenidos en
los cromosomas X e Y en los niños, que solo tienen uno de cada).
Algunos rasgos dependen solo de un gen, mientras que otros dependen de
combinaciones de genes. Puesto que cada persona tiene entre 25.000 y
35.000 genes diferentes, ¡hay una cantidad casi infinita de combinaciones
posibles!
Genes y herencia
La herencia es la transmisión de genes de una generación a la siguiente. Tú
has heredado los genes de tus padres. La herencia te ayuda a ser la persona
que eres ahora: alto o bajo, rubio o moreno, de ojos verdes o azules.
¿Pueden acaso tus genes determinar si vas a convertirte en un alumno de
sobresalientes o en un gran atleta? La herencia desempeña un papel
importante, pero el ambiente en que vives (que incluye factores como los
alimentos que comes y las personas con quienes te relacionas) también influye
en tus habilidades e intereses.
¿Cómo funcionan los genes?
El ADN contiene cuatro sustancias químicas (adenina, timina, citosina y
guanina -abreviadas con las letras A, T, C y G) que forman patrones específicos
en hebras enrolladas y extremadamente finas de la célula. ¿Cómo de finas?
Las células son diminutas -invisibles al ojo humano- y cada célula de tu cuerpo
contiene aproximadamente 1’80 metros (unos 6 pies) de filamento de ADN,
¡con un total de entre cuatro y cinco mil millones de kilómetros (si estiráramos
todos los filamentos) de ADN en tu interior! Los patrones de ADN son códigos
para fabricar proteínas, las sustancias químicas que permiten que el
organismo funcione y crezca.
Los genes contienen las instrucciones necesarias para fabricar productos
proteicos (como las enzimas, que digieren los alimentos, o el pigmento que da
color a los ojos). Cuando las células se duplican, transmiten su información
genética a nuevas células. Los genes pueden ser dominantes o recesivos.
Los genes dominantes manifiestan su efecto aunque solamente haya una copia
de esa variante genética en el par. Pero, para que se manifieste un rasgo o
enfermedad recesiva, la persona deberá tener la misma variante genética en
ambos cromosomas del par.