la abundancia de gases nobles en el universo.

LA ABUNDANCIA DE GASES NOBLES EN EL UNIVERSO.
Entre las numerosas técnicas de observación del Universo, la espectroscopia destaca por su
capacidad para desentrañar muchas de las propiedades físicas de los objetos que son
estudiados a partir de ella. Un equipo del Departamento de Física Teórica de la Universidad
Autónoma de Madrid en colaboración con el Laboratorio de Astrofísica de Toulouse ha medido
la abundancia de gases nobles en el Universo mediante el empleo de esta técnica.
La base de la espectroscopía se basa en la medición de la intensidad de las numerosas líneas
de emisión o de absorción (longitudes de onda) que pueden encontrarse en el espectro
electromagnético medido. Las líneas de emisión son características de las nebulosas de gas
ionizado (gas cuyos átomos han perdido o ganado electrones debido a la radiación o a
colisiones) presentes alrededor de cúmulos de estrellas jóvenes y masivas que podemos
encontrar, por ejemplo, en las galaxias de formación estelar, que son algunos de los objetos
más brillantes que podemos encontrar en el Universo.
Un equipo conjunto de investigadores formado por Enrique Pérez Montero, Guillermo Hägele y
Ángeles Díaz de la Universidad Autónoma de Madrid y Thierry Contini del Laboratorio de
Astrofísica de Toulouse (Francia) ha recopilado la información de las líneas de emisión de los
gases nobles neón y argón en una muestra de nebulosas de gas ionizado y de galaxias de
formación estelar para medir la abundancia de estos dos elementos en el Universo. La
medición de estos elementos puede tener gran importancia para estimar el contenido real en
metales de estos objetos. En Astrofísica se denomina metales a todos aquellos elementos
químicos más pesados que el hidrógeno y el helio. El origen de estos últimos está establecido
con el propio origen del Universo, después del Big Bang, sin embargo, la mayor parte de los
metales tiene su origen en la fusión de elementos ligeros en el interior de las estrellas y, por
tanto, su abundancia es un indicador muy importante de la evolución de una galaxia. Dada la
escasa afinidad que los gases nobles tienen para combinarse entre sí y con otros elementos, la
abundancia que se mide de ellos en el gas ionizado es real, ya que estos elementos no
aparecen ni en los granos de polvo ni en el gas molecular.
Los resultados que el equipo investigador ha publicado en la prestigiosa revista Monthly
Notices of the Royal Astronomical Society apuntan a la validez de estos dos elementos como
indicadores puros de la metalicidad en el Universo Local, que corresponde a las galaxias más
cercanas, donde los resultados son plenamente consistentes con las abundancias encontradas
de oxígeno, que es el metal más abundante y cuyas líneas son más intensas en la parte óptica
(visible) del espectro. Asimismo, se ha encontrado una nueva técnica basada en las líneas de
neón para medir abundancias en las galaxias más jóvenes del Universo más primitivo.
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