Éxitos de las TIC Llegar a las poblaciones alejadas en Bhután Llegar a las poblaciones alejadas en Bhután Un proyecto de cooperación entre el Gobierno Real de Bhután, el Gobierno de la India, la UIT y la Unión Postal Universal conecta a las comunidades aisladas Viaje hasta el extremo este del Himalaya, conduzca hasta el final de la carretera más desolada, camine durante cuatro días a lo largo de un trayecto de 50 kilómetros y llegará a Shingkhar Lauri. Allí encontrará una oficina de correos que actualmente conecta a los aldeanos con el resto del mundo. O bien considere las aldeas de Laya y Lunana en los Himalayas Bhutaneses; se trata de algunos de los asentamientos humanos más elevados y remotos de la tierra. Las personas que allí habitan son pastores de yak que pasan el tiempo entre las aldeas y los campos de pastoreo de yaks a gran altitud y están cortados del resto del mundo durante seis meses por año a causa de la nieve profunda. En Lunana, los habitantes no tienen ningún contacto con el mundo exterior durante siete meses al año, pues quedan aislados por la combinación de un clima invernal impenetrablemente severo y unos elevados riscos montañosos muy traicioneros. De hecho, Bhután es un país de aldeas distantes que ha permanecido en gran medida desconectado del mundo y de cualquier otra aldea hasta hace muy poco tiempo. Las noticias se trasmitían de igual modo que lo han hecho durante siglos, es decir, a pie. Los teléfonos, para no hablar Este artículo está basado en el Informe "Satellite Connectivity to Remote Areas and E-Services for Development: Initiatives through Post Office Telekiosks in Bhutan", elaborado por la División de Desarrollo de Redes de Telecomunicaciones de la Oficina de Desarrollo de las Telecomunicaciones de la UIT. El Informe fue presentado en la Conferencia Mundial de Desarrollo de las Telecomunicaciones (CMDT-10) celebrada en Hyderabad, India, y en éste se exponen los resultados de un estudio efectuado recientemente en Bhután con miras a evaluar los efectos de un proyecto ejecutado conjuntamente por el Gobierno de India, el Gobierno Real de Bhután, la UIT y la UPU. 22 Actualidades de la UIT 5 | 2010 Junio de 2010 Llegar a las poblaciones alejadas en Bhután de los servicios de datos que son tan comunes en todos lados, sencillamente no existían. Incluso hoy en día, la tasa de penetración telefónica de Bhután es del 12,2% en los asentamientos urbanos y de apenas 4,9% en las zonas rurales. En la comunidad más conectada, menos del 4% de los hogares posee conexiones a Internet, y en la mayoría de las demás comunidades ese porcentaje es inferior al 1%. Y sin embargo, por lo general se acepta que el acceso a las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) es un componente importante del desarrollo social y económico. Las TIC propician el comercio nacional e internacional, facilitan las transacciones bancarias personales y empresariales y sientan las bases para el turismo, la construcción y otros importantes sectores que son fuente de empleo. La buena noticia es que, en el marco de un proyecto de cooperación entre seis asociados, se está ayudando a conectar a las comunidades de todo Bhután utilizando 38 oficinas de correos como centros TIC. En 2003 la UIT, la Unión Postal Universal (UPU) y el Gobierno de la India iniciaron un proyecto en asociación con el Gobierno Real de Bhután, Bhutan Telecom y Bhutan Post, como asociados dentro del país. El objetivo del proyecto era hacer llegar los beneficios de la tecnología digital a las regiones más distantes de Bhután, utilizando las oficinas de correos. Se consideró que Éxitos de las TIC estas oficinas eran el lugar evidente para ofrecer acceso telefónico Internet y correo electrónico en telequioscos, y que los empleados postales eran una parte integrante de la prestación del servicio, así como del mantenimiento, las reparaciones y las sustituciones. La conexión de 38 oficinas de correo es una tarea difícil. La conexión de comunidades tan distantes, como Shingkhar Lauri es una prueba de ingeniosidad logística. Se estimó que la única solución para los lugares más alejados eran los enlaces por satélite entre las estaciones distantes y una central en la ciudad capital de Thimphu. El Gobierno de India acordó financiar los equipos de terminales de muy pequeña apertura (VSAT) para la central y 6 estaciones distantes. Éste convino asimismo en proporcionar un segmento de espacio libre en el satélite INSAT de India durante los dos años a lo largo de los cuales se ejecutaría el proyecto, lo que supuso una contribución estimada en un total de 500.000 USD. Una parte de la contribución aportada por la UIT al proyecto procedía de fondos proporcionado por British Telecom, Deutsche Telekom, Ericsson, INTELSAT y Telstra. El proyecto se inauguró en marzo de 2006. Algunos de los sitios VSAT estaban tan alejados que se tuvo que recurrir a helicópteros para transportar los materiales. En el caso de otros sitios, tales como Merak, Bhutan Telecom tuvo que contratar a 112 personas y 26 caballos para transportar los equipos a lo largo de un terreno escarpado desde Phongmey, la carretera más próxima. Evidentemente, la instalación de estas estaciones VSAT, todas ellas en emplazamientos situados entre 3.000 y 4.000 metros, fue la mayor dificultad y el mayor logro del proyecto. Un aspecto importante fue la elección del modelo de hardware adecuado. Para asegurar una potencia sostenible, los terminales VSAT de 1,2 metros utilizan energía solar con una autonomía de aproximadamente 8 días. Los telequioscos se equiparon con un canal de voz y un canal de datos y una centralita automática privada (PABX) de tres líneas. Los telequioscos en las comunidades menos distantes utilizan conectividad tradicional con marcación. Este sistema se construyó pensando en el futuro; la central Actualidades de la UIT 5 | 2010 Junio de 2010 23 Éxitos de las TIC Llegar a las poblaciones alejadas en Bhután de Thimphu puede ampliarse para dar cabida hasta 100 estaciones distantes. Los beneficiarios directos del proyecto son las comunidades de las aldeas, las escuelas, las clínicas de atención básica de salud y los Centros de Renovación de Recursos Naturales del Ministerio de Agricultura. Los principales usuarios son estudiantes y profesionales, quienes aprecian el acceso a los telequioscos porque éstos les facilitan el desarrollo profesional y la disponibilidad de información sobre programas de salud. En esta sociedad notablemente agrícola, los agricultores figuran en tercer lugar entre los usuarios más frecuentes. En términos más generales, todos los usuarios acogen con agrado la posibilidad de conectarse con sus parientes lejanos a un precio asequible. En muchos casos los usuarios caminan entre 10 y 15 kilómetros para beneficiarse de los servicios de un telequiosco. Una declaración publicada en el sitio web del periódico Bhutanese Kuensel deja constancia de cuán agradecidos están los habitantes: "Hasta la fecha estábamos aislados de otras partes del país. Para realizar trabajos oficiales teníamos que caminar durante días hasta la sede del ‘dzongkhag’ (distrito). Actualmente, gracias a las conexiones telefónica y los servicios de Internet, hemos superado todos esos problemas. Nos sentimos conectados". En otro correo electrónico, el director de una escuela primaria dice: "Puedo ver que los cambios ya están al acance, y puedo sentir las diferencias de ayer y hoy. Así pues, esto es sin duda una bendición para todos los que habitamos en Sombeykha y nos complace mucho tener esta oportunidad para transmitir nuestro sincero agradecimiento a todos los involucrados en provocar estos magníficos cambios en la vida de personas humildes, habitantes de la zona más distante". Más allá de la gratitud, los telequioscos han tenido un efecto transformador en toda la sociedad y dentro de las empresas que los administran. Tanto en Bhutan Telecom como en Bhutan Post, los telequioscos han cambiado la cultura de trabajo, reforzado los compromisos del personal y estimulado iniciativas innovadoras tales como el desarrollo de software para el sistema de rastreo en línea, y han 24 Actualidades de la UIT 5 | 2010 Junio de 2010 contribuido a superar los problemas que plantea la lentitud de la conectividad por marcación. Además, la infraestructura digital mejorada le ha permitido a la red de oficinas de correos trabajar de consuno de una manera que anteriormente hubiera resultado imposible. Si se facilita su continuación, los telequioscos específicamente y las TIC en general pueden actuar como catalizadores del cambio estructural en la economía de Bhután, ya que el aumento del rendimiento económico a nivel regional ha estado supeditado al acceso a la infraestructura TIC. Las TIC también aportarán su contribución a la diversidad económica, lo que es un aspecto muy importante en una economía en la que la agricultura tiene mucho peso. También hay problemas y dificultades. Las estaciones VSAT han estado expuestas a unas condiciones meteorológicas difíciles, todas ellas tienen considerables problemas técnicos y el sistema aún no funciona de una manera autónoma desde el punto de vista financiero. Actualmente el mayor problema lo plantea la reparación y el mantenimiento de las estaciones distantes, ya que para ello es necesario hacer un inventario de partes detallado, contar con la presencia continua de personal técnico y de una fuente de energía eléctrica fiable. Ahora bien, ninguno de estos aspectos está garantizado en Bhután. No obstante, al terminar el periodo de ejecución del proyecto, cinco de las seis estaciones VSAT aún estaban en funcionamiento y lo siguen estando incluso hoy en día, lo que da testimonio de la motivación y la ingeniosidad locales. A juicio de Sami Al Basheer Al Morshid, Director de la Oficina de Desarrollo de las Telecomunicaciones (BDT) de la UIT y de Edouard Dayan, Director General de la Unión Postal Universal, "ahora que este proyecto ha llegado a su término, ofrece evidencias concretas de que el suministro de acceso a la tecnología digital en las zonas rurales y distantes puede aportar beneficios apreciables. El sistema VSAT ha actuado como un cordón umbilical para las comunidades de las localidades distantes y se ha transformado en una parte esencial de la administración nacional. La mayor parte de los habitantes vivió en estas oficinas de correo renovadas su primera experiencia de acceso a las TIC". Llegar a las poblaciones alejadas en Bhután El sector privado también está golpeando a la puerta; está creando su propia raza de conectividad comercial en muchas comunidades con telequioscos, y lo está haciendo con unos gastos generales de organización inferiores. El promedio de ingresos generados por cada una de las cinco estaciones VSAT activas oscila entre 110 y 180 USD por mes, lo que no basta para sufragar los gastos de explotación. Pero hay margen para el crecimiento, y el Gobierno Real de Bhután ha manifestado su compromiso a largo plazo para con el proyecto; ahora se trata de lograr que el proyecto sea sostenible. La sustentabilidad es, con creces, el mayor desafío que plantea el proyecto. El mantenimiento de la conectividad VSAT actual resulta oneroso y difícil, y para ampliar dicha infraestructura VSAT se necesita financiación. También se necesitan fondos para la administración, la sustitución de equipos, la capacitación y la divulgación. En un futuro próximo será necesario perfeccionar los sistemas de marcación mediante la introducción de la banda ancha. Existe una solución, que se ha utilizado con éxito en Viet Nam: la transición hacia una explotación administrada por la comunidad. En efecto, las comunidades pueden asumir progresivamente la administración de su telequiosco, contratar a una persona de la comunidad para que se encargue de su gestión y explotación e incluso extraer de ello beneficios financieros. La justificación de dicha transición es que los habitantes de la comunidad estarían mejor dispuestos a ocuparse de un telequiosco que les pertenezca. En ese contexto, la oficina de correos seguiría desempeñando una función, ya que supervisaría la instalación, impartiría formación a los nuevos miembros del personal, se encargaría del mantenimiento de los equipos y proporcionaría asesoramiento sobre los nuevos servicios. Para la transición hacia un modelo basado en la comunidad se necesita el apoyo de asociados, tanto los actuales como nuevos, hasta que el proyecto alcance su autonomía. Si estos asociados miran un poco más allá del modelo comercial, advertirán que el acceso a la tecnología digital no puede conducir a ninguna pérdida, tanto para los ciudadanos como para los gobiernos. Éxitos de las TIC Para concluir, no es posible subestimar los efectos que han tenido los telequioscos en Bhután. Un ejemplo de ello, inimaginable hace unos pocos años, es que los resultados de la elección nacional se divulgaron en todas las comunidades con telequioscos en tiempo real. Actualmente los encargados de las oficinas postales rastrean sus envíos y establecen coordinación con sus homólogos, tanto en la capital como a lo largo del país. El sistema también les ha inspirado un sentimiento de orgullo a los ciudadanos y a los empleados de Bhutan Telecom y Bhutan Post. El hecho de haber superado todos los obstáculos, establecido una infraestructura moderna en el alto Himalaya y poder ofrecer un servicio comunitario verdaderamente apreciado, les ha conferido una sensación de realización. Por apenas un poco más de 1 millón USD, actualmente el trayecto montañoso de 50 km que conduce a Shingkhar, la conectividad para casi 700.000 ciudadanos, la mayor eficiencia postal y la posibilidad de un crecimiento económico apreciable actualmente sólo se encuentran a una distancia equivalente a una pulsación de ratón. Actualidades de la UIT 5 | 2010 Junio de 2010 25