los colores del otoño1

LOS COLORES DEL OTOÑO
Escrito por Héctor Ruiz
Todos hemos quedado cautivados alguna vez por los colores del otoño. Pero, ¿por qué
las hojas de los árboles cambian de color? ¿De dónde vienen estos amarillos, naranjas y
rojos embriagadores? Para responder a estas preguntas, primero hace falta entender qué
son las hojas y qué hacen.
¿Qué son las hojas?
Las hojas son fábricas de alimento de la
naturaleza. Las plantas cogen agua del suelo a
través de las raíces, dióxido de carbono del
aire a través de los poros de las hojas, y
usando la luz solar como energía, fabrican
glucosa a partir de estos componentes. La
glucosa es un tipo de azúcar que las plantas
usan como alimento, para producir energía
química y como bloque constructor de sus
estructuras.
La manera como las plantas convierten el agua y el dióxido de carbono en glucosa se
denomina fotosíntesis, palabra que significa "unir con la luz". Este proceso tiene lugar
fundamentalmente en las hojas, gracias a una molécula denominada clorofila. La
clorofila es verde, y es la responsable del color verde de las plantas. Los animales no
pueden hacer la fotosíntesis, por esto deben comer plantas (o de otros animales que
hayan comido plantas) para obtener glucosa.
Los árboles se preparan para el invierno
Cuando el verano acaba y llega el otoño, los días se hacen cada vez más cortos y la luz
es cada vez menos intensa. Esta es la manera con la cual los árboles "saben" que se
deben preparar para el invierno.
En invierno no hay la suficiente luz o agua como para hacer la fotosíntesis. Los árboles
descansarán y vivirán con el alimento que almacenaron durante el verano. Así, en otoño
empiezan a cerrar sus fábricas de comida. La clorofila1 de las hojas desaparece y, poco a
1
Ver: http://es.wikipedia.org/wiki/Clorofila
poco, a medida que su color verde se desvanece, empezamos a ver colores naranjas y
amarillos. Estos colores ya existían durante el verano, pero no los podíamos ver porque
quedaban cubiertos por el verde de la clorofila. ¿Y los otros colores? Los rojos
brillantes y los lilas corresponden a sustancias fabricadas exclusivamente en otoño. En
algunos árboles, como los arces, la glucosa queda atrapada en las hojas cuando la
fotosíntesis se para. La luz del Sol y las noches frías del otoño hacen que la glucosa se
vuelva roja. El marrón que aparece en las hojas de algunos árboles, como los robles2,
proviene de productos de deshecho que se acumulan en las hojas.
Un espectáculo de colores
Amarillos y naranjas ocultos
Bajo el verde de la clorofila, los primeros
colores del otoño han ido esperando todo el
verano para hacerse visibles. Los amarillos y
los naranjas que desvelan las hojas cuando
la clorofila se desvanece provienen de las
xantofilas y los carotenos, sustancias que
también participan en la fotosíntesis
absorbiendo la luz que la clorofila no puede
absorber, y que además tienen una función
protectora antioxidante.
Son pigmentos muy comunes que también encontramos en las flores y en muchos
alimentos, como las zanahorias, los plátanos y la yema de los huevos.
Rojos intensos
Los colores rojos y lilas provienen de las
antocianinas. Estas moléculas son potentes
antioxidantes comunes en muchas plantas, como
las acelgas, las manzanas rojas, la uva lila (y el
vino tinto) y flores como las violetas y los
jacintos. En algunas hojas, como las de los arces,
estos pigmentos son producidos en otoño a partir
de la glucosa atrapada en su interior. ¿Por qué un
árbol invierte energía al producir estos pigmentos
si las hojas están a punto de caer? Algunos
científicos piensan que las antocianinas ayudan a
los árboles a conservar las hojas un poco más.
Los pigmentos protegen las hojas del Sol y
reducen su punto de congelación, dándoles protección ante el frío. Las hojas
permanecen más tiempo en el árbol y así los azúcares, el nitrógeno y otras sustancias
valiosas pueden ser evacuados antes de que la hoja caiga. Otro posible motivo es la
2
Ver: http://es.wikipedia.org/wiki/Roble
eliminación de competidores: cuando las hojas caen, las antocianinas impregnan el
suelo e impiden que otras especies de plantas crezcan en la primavera.
Marrones cálidos
Los marrones provienen del tanino, un
producto de deshecho de sabor amargo. Los
taninos son sustancias astringentes, muy
abundantes en la naturaleza, presentes en
muchos tejidos vegetales, que son
empleados, especialmente, en adobería por
su capacidad de convertir la piel de los
animales en cuero. También son muy
abundantes en las hojas del té, al cual
otorgan su sabor.
Dicen las leyendas de los indios del este de América del Norte que es en otoño cuando
los cazadores celestiales matan el Gran Oso, la sangre del cual cae goteando sobre la
tierra y tiñe de rojo las hojas de los árboles. Y cuando estos cazadores se reúnen para
cocinar la carne de la bestia, la olla derrama y el caldo cae sobre las hojas, confiriendo
un color amarillo.
¿Cómo conseguir los colores más espectaculares?
El mejor lugar del mundo para ver los colores del
otoño es probablemente el este de los Estados Unidos.
El clima de aquella región y la gran variedad de
árboles caducos son las causas. Los colores más
intensos aparecen cuando el final del verano es seco y
el otoño trae días soleados y noches frescas (por
debajo de 5ºC). Entonces los árboles producen muchas
antocianinas. Un otoño con días nublados y noches
cálidas produce colores apagados. Y una helada precoz
acaba con el espectáculo de colores.
Árboles perennifolios y caducifolios
Todos los árboles, a medida que crecen, van renovando sus
hojas continuamente: se desprenden de las hojas viejas y
producen de nuevas. Esto es muy importante porque las hojas
se van estropeando a causa de los insectos, las enfermedades,
el tiempo meteorológico... En añadido, los árboles
caducifolios3, como los robles, los olmos, los plataneros, etc.
se desprenden de todas sus hojas para prepararse para el
invierno. Los árboles perennifolios, en cambio, conservan la
mayoría durante el invierno. Las suyas son hojas especiales,
3
http://es.wikipedia.org/wiki/Caducifolio
resistentes al frío y a la pérdida de humedad. Algunos árboles como los pinos y los
abetos, tienen hojas como agujas. Otros, como la encina, las tienen anchas y recubiertas
de ceras; los días más fríos y secos estas hojas se encorvan para reducir la superficie
expuesta. Los árboles perennifolios4 continúan realizando la fotosíntesis durante el
invierno, pero las reacciones son más lentas debido a las bajas temperaturas.
Cómo hacen las hojas para caer?
Desde que empezaron a crecer en la primavera, las hojas de los árboles caducifolios se
han ido preparando para el otoño. En la base de cada hoja hay una capa de células
especiales denominada capa de escisión o separación. Durante todo el verano, unos
tubitos que pasan a través de esta capa han ido llevando agua a la hoja y extrayendo el
alimento producido hacia el árbol. En otoño, las células de la capa de escisión empiezan
a crecer y forman un material parecido al corcho, reduciendo y finalmente cortando el
flujo entre la hoja y el árbol. La glucosa y los productos de deshecho quedan atrapados
en la hoja, y sin agua fresca, la clorofila empieza a desaparecer. A medida que se forma
el tapón, las células de la capa de escisión empiezan a desintegrarse, hasta que sólo
quedan unos hilitos que sostienen la hoja. Un golpe de viento o el simple efecto de la
gravedad se encargarán del resto.
Texto publicado en http://www.portaleureka.com/content/view/235/50/lang,es/
4
http://es.wikipedia.org/wiki/Perennifolio