RESUMEN Introducción: El transporte del petróleo comienza en la superficie del pozo, recorre un itinerario de rutas y redes y termina en su destino final de consumo. El sistema de transporte y distribución tiene dos momentos netamente definidos: el primero es el traslado de la materia prima desde los yacimientos hasta la refinería donde finalmente será procesada para obtener los productos derivados; el segundo es el de la distribución propiamente dicha, cuando los subproductos llegan hasta los centros de consumo. En tierra o para cortas distancias en el mar se utilizan los oleoductos. Estos demandan enormes inversiones de capital para su construcción; pero los costos de mano de obra y mantenimiento son relativamente bajos. Cuando el petróleo crudo ha sido transportado por un oleoducto a una terminal portuaria puede ser transferido a bordo de un buque tanque para ser llevado a las refinerías donde será procesado o bien exportado como tal. Para el transporte marítimo a grandes distancias son indispensables los buques tanque. La inversión de capital en ellos es inferior; sin embargo, los costos de explotación (mano de obra, combustible y mantenimiento) son altos. Los oleoductos y los buques-tanques se utilizan para el transporte en volumen y a largas distancias. Para llegar a los principales centros distribuidores o estaciones de servicio, se usan envases. Buques Tanque: Los petroleros modernos están diseñados para que operen con flexibilidad y eficiencia, de acuerdo con las más altas normas técnicas y de seguridad. Grandes progresos se han logrado en lo últimos años en este medio de transporte en lo referente a la tecnología de carga y descarga y al tonelaje y a la capacidad de transporte. Los buques tanques pueden movilizar mas de medio millón de toneladas. Algunos petroleros de gran porte encuentran dificultades para atracar en puertos comunes que carecen del calado adecuado o no disponen de muelles especiales. En esos casos se transfiere el petróleo a boyas fondeadas a distancia conveniente de la costa, donde la profundidad es la adecuada. Los Buques petroleros son los navíos en navegación con mayor capacidad de carga, llevan las maquinas propulsoras ubicadas en la popa, para evitar que el árbol de la hélice atraviese los tanques de petróleo y como medida de protección contra el riesgo de incendio. La principal característica del diseño de un buque petrolero es la división del espacio de transporte de la mercancía en cisternas separadas, con lo cual pueden segregarse diferentes tipos de petróleo o sus productos y se evita el excesivo movimiento de la carga durante las travesías. Las máquinas, los camarotes y el puente de mando generalmente se encuentran en la popa. De esta manera las máquinas y el alojamiento de la tripulación quedan alejados de la carga inflamable Los petroleros modernos son eficientes y adaptables, pueden transportar diversas clases de petróleo crudo o productos, tales como el fuel oil, gasoil, combustibles para turbinas o aceites lubricantes. El petróleo crudo a menudo viaja a lugares distantes en grandes buques tanque los mayores pueden llevar 400.000 toneladas de hidrocarburos. Los productos, por otra parte, tienen generalmente un destino más cercano y van en embarcaciones de menor tamaño de alrededor de 30.000 tpm. Oleoductos La manera más práctica de transportar petróleo por tierra es bombeándolo por oleoductos. Los oleoductos para el crudo generalmente son de gran diámetro (a veces de más de un metro). A lo largo de su recorrido y a intervalos regulares hay estaciones de bombeo que hacen que el petróleo avance continuamente a unos cinco kilómetros por hora. La construcción de un oleoducto demanda una enorme inversión de capital, es por esto que en general es realizada por muchas empresas. Un oleoducto es simplemente una larga tubería de un diámetro hasta de 70 centímetros que se extiende por kilómetros o cientos de kilómetros sobre la tierra hasta llegar a la refinería. El oleoducto esta construido en largas secciones soldadas que se pintan o cubren con materiales protectores para evitar el deterioro. La instalación de tuberías es una tarea ingeniera generalmente en zonas selváticas. También se presenta el problema de cruce de ríos y paso por montañas o selvas densas. A medida que aumenta la producción de petróleo en el mar se van construyendo más oleoductos submarinos. Estos se tienden con barcazas especiales, en las cuales se sueldan los tramos de tubo de acero antes de colocarlos en el lecho marino. Si el oleoducto es de pequeño diámetro el tubo puede desenrollarse desde un gigantesco carrete para tenderlo directamente en el lecho marino, evitándose así la necesidad de soldar en el mar. Cuando se transporta crudo pesado, puede ser necesario poner aislamiento térmico en el oleoducto, para que el petróleo fluya con facilidad. Las tuberías de menor diámetro generalmente se tienden en una trinchera para protegerlas del equipo usado por los buques pesqueros. Oleoductos del Valle S.A. (OLDELVAL) opera el sistema de oleoductos para el transporte de crudo de la Cuenca Neuquina hacia el Océano Atlántico (Puerto Rosales). Las reservas probadas de petróleo de la Cuenca Neuquina representan aproximadamente el 42% del total país. La producción de esta cuenca durante el año 2000 alcanzó 23 millones de m³, lo que significó el 51% de la producción argentina. Durante el año 2000 Oldelval transportó 14,6 millones de m³, a un promedio de 250.000 barriles diarios, lo que representó el 63% del producido en la Cuenca Neuquina y el 33% del total de Argentina. El sistema de OLDELVAL está formado por una red de ductos troncales de 1.700 Km. de longitud dentro de un recorrido lineal de 888 Km. de distancia, con diámetros comprendidos entre 8? y 14?, incluyendo 16 estaciones de bombeo dispuestas a lo largo de la traza y más de 146.000 HP de potencia instalada. La capacidad de transporte referida al tramo Hallen-Puerto Rosales es de aproximadamente 265.000 barriles por día, y cuenta con una capacidad de almacenaje nominal de 173.000m³. El sistema principal conecta y transporta el crudo proveniente de las zonas de Rincón de los Sauces, Catriel y Plaza Huincul, Challaco y Centenario, con destino final hacia la terminal de Embarque de Puerto Rosales en las costa de Bahía Blanca, y a través de derivaciones a refinerías en las inmediaciones de dicha ciudad.