Nebulosa del Cangrejo

 Nebulosa del Cangrejo
Mario Mendoza
Los púlsares son cuerpos muy pequeños y densos conocidos como
estrellas de neutrones, algunas son tan pequeñas que acaso alcanzan
sólo 20 kilómetros de diámetro.
El primer púlsar fue hallado por accidente en 1967 por Jocelyn Bell y
Antony Hewish cuando estaban estudiando fuentes conocidas de
radiación con un gran radiotelescopio en la Universidad de Cambridge.
Bell y Hewish detectaron explosiones periódicas de ruido de radio, que
en apariencia se originaban en una de estas fuentes. Al comienzo la
regularidad de los pulsos llevó a los científicos a especular que podía
tratarse de señales de vida extraterrestre, pero conforme se fueron
descubriendo fuentes similares, la explicación de su comportamiento se
fue haciendo más clara.
El hallazgo de las púlsares confirmó estudios teóricos sobre la
posibilidad de la existencia de estrellas muy compactas pero con una
masa similar a la masa solar. En esas condiciones se había calculado
que la materia que constituiría al astro debía estar formada sólo por
neutrones y que podía rotar muy rápidamente (en fracciones de
segundo) y cualquier emisión de energía desde su superficie sería
observada en forma similar a las pulsaciones de luz de un faro marino:
destellos a intervalos iguales (de ahí que se denominaran púlsares). Así,
la energía de estas verdaderas estrellas de neutrones giratorias llega en
forma de ondas de radio.
En el caso de la supernova que dio origen a
la Nebulosa del Cangrejo, la estrella que quedó como residuo luego de la
explosión, es justamente un pulsar con un periodo de algunas
centésimas de segundo (en este caso en sólo un segundo el pulsar brilla
y se oscurece unas 30 veces).
Las nuevas imágenes conseguidas por el Observatorio Chandra,
mostradas en el collage de arriba, fueron realizadas durante un intervalo
de tiempo de varios meses y proporcionan una bellísima perspectiva de
la actividad en la región interior que rodea al púlsar de la Nebulosa del
Cangrejo. La imágenes nos ayudan a conocer más sobre el
comportamiento de estos objetos y los fenómenos que existen en la
Nebulosa.