EL CALENTAMIENTO GLOBAL Y SU IMPACTO SOBRE EL PLANETA Prof. Alfonso Pino Graell Coordinador del Laboratorio de Física de la Atmósfera - Universidad de Panamá Introducción El pasado mes de septiembre tuve la oportunidad de participar en la Sexta Reunión de Coordinadores de Investigación de la Capa de Ozono, la cual se efectuó en Viena, Austria, con motivo de la celebración del XX Aniversario de la firma del Convenio de Viena. Cabe señalar que dicho Convenio constituyó la fase inicial del proceso que están implementando los gobiernos, a nivel mundial, para hacerle frente al grave problema del deterioro de la capa de ozono. Al evento citado anteriormente concurrieron científicos, procedentes de alrededor de 65 países de los cinco continentes, que trabajan en la problemática de la capa de ozono, de la Radiación Ultravioleta B y del cambio climático. Aun cuando los temas centrales abordados en esta importante reunión científica giraron en torno a los informes presentados por cada uno de los países representados, en relación al monitoreo de los niveles de Radiación Ultravioleta B y a los valores de la columna de ozono, se discutió exhaustivamente un tema colateral de gran relevancia: el calentamiento global y su interacción con la recuperación de la capa de ozono. Los fenómenos de calentamiento global y de deterioro de la capa de ozono se encuentran estrechamente ligados. De establecerse en firme el calentamiento global, la temperatura de la capa más baja de la atmósfera (la troposfera) y de la superficie del mar, continuará aumentando. No obstante, en el nivel medio de la segunda capa de la atmósfera (la estratosfera), la temperatura comenzará a disminuir. Tal disminución en la temperatura de la estratosfera dificultará la recuperación de la capa de ozono debido a que contribuirá a acentuar el deterioro que actualmente sufre dicha capa en la zona Antártica. En el foro científico celebrado en Viena se planteó que los últimos registros relativos a la concentración de ozono en la estratosfera indican que existe una muy leve recuperación de dicha capa, en las latitudes medias (regiones de clima templado). Sin embargo, los especialistas del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) que también asistieron a la reunión celebrada en Viena, dejaron sentado que el calentamiento global, interferirá en la recuperación de la capa de ozono e incluso podría provocar una destrucción aún más significativa de la columna de ozono, a nivel de la Antártica. El Calentamiento Global De acuerdo con el último informe elaborado por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), las concentraciones atmosféricas de los principales gases antropogénicos de efecto invernadero, tales como el dióxido de carbono (CO2), el metano (CH4) y el óxido nitroso (N2O) han alcanzado niveles sin precedentes tomando como referencia las concentraciones de tales gases durante la era preindustrial. El incremento en las concentraciones de dichos gases a valores que colocan en situación de riesgo a toda la vida sobre nuestro planeta, se debe, fundamentalmente, al consumo de combustibles fósiles (derivados del petróleo) y a la deforestación. De acuerdo con la evaluación presentada por el IPCC, a escala mundial, la década de 1990 ha sido el período más cálido, y 1998, el año más caluroso, de los últimos mil años. Los modelos matemáticos empleados por los expertos en climatología que asesoran al IPCC predicen un aumento de la temperatura media de la superficie del planeta que podría fluctuar entre 1,4 °C y 5,8 °C, como resultado del incremento en la concentración de dióxido de carbono (CO2) hasta del orden del 264 %, para fines del presente siglo. Estos aumentos son superiores a los que habían sido estimados en el informe de evaluación anterior del IPCC, los cuales oscilaban entre 1 °C y 3,5 ° C. Entre los efectos más graves del calentamiento global se encuentran los siguientes: • • • • • Disminución en el espesor y en la extensión de los casquetes polares. Durante el verano del presente año se observó un deshielo del casquete polar Ártico del orden del 20 %, lo cual representa una cifra sin precedentes. Como consecuencia del deshielo polar, se producirá un aumento en el nivel del mar, a escala global. Los modelos matemáticos pronostican un aumento en el nivel de los océanos de, aproximadamente, 1 metro para fines del siglo XXI. Retiro generalizado de los glaciares pertenecientes a cadenas montañosas. Desaparición de numerosas especies vegetales y animales. Propagación de vectores portadores de enfermedades infecciosas hacia latitudes altas y hacia sitios de mayor elevación. Los investigadores que conforman el Departamento de Biología Marina y Limnología de la Universidad de Panamá han estado midiendo, de manera sistemática, la temperatura superficial del mar, en la bahía de Panamá, desde el año 1984. El Laboratorio de Física de la Atmósfera de la Universidad de Panamá ha analizado dichos datos, en lo que concierne a la serie de tiempo comprendida entre los años 1984 y 2003. Los resultados encontrados son preocupantes. El análisis de los datos en mención revela que para el período antes citado (1984 a 2003) que corresponde a 20 años, la temperatura superficial promedio del mar en la bahía de Panamá ha sufrido un incremento de, aproximadamente, 1,6 ° Celsius. La Fig. N° 1 muestra el comportamiento de la temperatura superficial promedio del mar en la bahía de Panamá, para el período comprendido entre los años 1984 y 2003. La curva indica cómo ha ido evolucionando la temperatura superficial promedio del mar durante cada año de la serie de tiempo. La recta superpuesta a la curva, muestra que la temperatura superficial promedio del mar, en la Bahía de Panamá, tiende a aumentar a lo largo de la serie de tiempo. FIG. N° 1 La siguiente Tabla muestra el comportamiento de la temperatura superficial media del mar en la Bahía de Panamá, registrada por el Centro del Mar y Limnología para los cuatro lustros comprendidos entre los años 1984 y 2003. TABLA DE TEMPERATURA DEL MAR – BAHÍA DE PANAMÁ PERÍODO TEMPERATURA SUPERFICIAL MEDIA DEL MAR BAHÍA DE PANAMÁ (° Celsius) 1984 a 1988 25, 50 1989 a 1993 26,48 1994 a 1998 27,77 1999 a 2003 27,10 De acuerdo con la gráfica previamente mostrada, así como también con la Tabla anterior, la temperatura promedio de la serie de tiempo es de 26.7 ° Celsius. Dicha tabla indica que la temperatura del último lustro (1999 a 2003) es 1,6 ° Celsius superior a la del primer lustro (1984 a 1988). Algunos de los años en los que se registraron valores máximos de la temperatura superficial del mar en la Bahía de Panamá corresponden a eventos El Niño. Tal es el caso de los años 1os años 1982-1983, 1987-1988, 1991-1992, 1997-1998. No obstante, superpuesto al aumento de temperatura superficial del mar causado por los eventos El Niño, antes citados, se observa un incremento neto en dicha temperatura, cuya causa es, probablemente, antropogénica. Conexión entre el Cambio Climático y el Deterioro de la Capa de Ozono Los fenómenos de cambio climático y de deterioro de la capa de ozono, interactúan entre sí debido a que el cambio climático puede afectar los procesos químicos responsables del deterioro que experimenta dicha capa. La estratosfera se calienta cuando el ozono absorbe tanto la Radiación Ultravioleta B procedente del Sol, como la Radiación Infrarroja Térmica procedente de la superficie terrestre. Los gases de efecto invernadero que se han ido acumulando en las capas bajas de la estratosfera de nuestro planeta absorben gran parte de la radiación Infrarroja Térmica que está siendo sido emitida por la Tierra. Este proceso de absorción implica que la cantidad de Radiación Infrarroja Térmica que llegue a las capas medias y altas de la estratosfera será cada vez menor. En consecuencia, la cantidad de energía radiante procedente de la superficie terrestre que pudiese ser absorbida en la zona media de la estratosfera (donde se encuentra ubicada la capa de ozono) será cada vez menor. Como consecuencia de este hecho, las temperaturas en la estratosfera disminuirán. Un descenso de temperatura en la estratosfera agravaría el proceso de deterioro de la capa de ozono. Esto se debe a que las reacciones químicas mediante las cuales, los clorofluorocarburos liberan el cloro o el flúor para transformarse en compuestos con un alto potencial de daño a la capa de ozono, sólo se llevan a cabo en la superficie de los cristales de hielo de las Nubes Estratosféricas Polares. Este tipo de nubes se forma cuando las temperaturas en la estratosfera descienden a - 90 °C, o a valores aún más bajos. En la zona de la estratosfera que se encuentra sobre la Antártica, durante todo el invierno del hemisferio sur, se registran temperaturas de este orden. En la zona de la estratosfera que se encuentra sobre el Ártico, estas bajas temperaturas sólo se han registrado durante breves intervalos de tiempo de, a lo sumo, dos o tres días. La Antártica es, por consiguiente, la zona del planeta en donde se está produciendo el deterioro más rápido de la capa de ozono, debido a la persistencia de las Nubes Estratosféricas Polares. Una disminución adicional en las temperaturas de la estratosfera intensificaría el proceso de formación de dichas nubes sobre la Antártica con el consiguiente aumento en la velocidad de deterioro de la capa de ozono. En el Ártico, una disminución adicional en las temperaturas de la estratosfera, tendría como efecto un aumento en la persistencia de las Nubes Estratosféricas Polares, que hasta la fecha sólo se observan en esta región del planeta durante unos cuantos días del invierno boreal. En síntesis, la intensificación del calentamiento global, producto de la acumulación de gases de efecto invernadero, tendría como resultado una estratosfera más fría y, en algunas partes del planeta, agravaría el proceso de destrucción del ozono. El Calentamiento Global e Incidencia de Enfermedades Infecciosas Además de lo planteado anteriormente, existe otra conexión entre el calentamiento global y el deterioro de la capa de ozono. Estos dos fenómenos pueden interactuar, dando como resultado un aumento en la difusión y en la severidad de cierto número de enfermedades infecciosas. Es altamente probable que los cambios en el clima debidos al calentamiento global, generen alteraciones en la distribución de los insectos y otros vectores portadores de agentes patógenos que podrían afectar tanto a los animales como a los seres humanos. De continuar o intensificarse el deterioro de la capa de ozono, como resultado del calentamiento global, los niveles de Radiación Ultravioleta B aumentarán aún más. En numerosos estudios efectuados, se ha podido establecer que los niveles elevados de Radiación Ultravioleta B, deprimen temporalmente el funcionamiento del sistema inmunológico. Este hecho podría aumentar la incidencia y la severidad de las enfermedades infecciosas causadas por tales agentes patógenos. En el caso de nuestro país, debido a su posición geográfica (próxima al ecuador terrestre), los niveles de Radiación Ultravioleta B se mantienen altos durante casi todo el año. Este hecho se observa en la figura N° 2: FIG. N° 2 La figura N° 2 muestra el comportamiento de los Índices de Radiación Ultravioleta B en la ciudad de Panamá. Cabe señalar que, de acuerdo con escala establecida por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y por la Organización Meteorológica Mundial (OMM), los Índices UV de 10 o superiores a 10 son extremos y, en consecuencia, de riesgo para la salud. Como puede apreciarse en la figura anterior, en la ciudad de Panamá, los valores medios mensuales de los Índices UV se mantienen en niveles de riesgo para la salud durante toda la estación seca y parte de la estación lluviosa con excepción de los meses de junio y julio. Si la incidencia y severidad de las enfermedades infecciosas en nuestro país aumentase como consecuencia del calentamiento global, deberán emprenderse campañas continuas de difusión y divulgación, relativas a niveles extremos de Radiación Ultravioleta B que pudiesen presentarse, de manera tal que la comunidad evite, a toda costa, la sobre exposición a la radiación solar. Lo que se ha descubierto en relación a la conexión e interacción entre los fenómenos de calentamiento global y deterioro de la capa de ozono, implica que los problemas derivados de las alteraciones antropogénicas al medio ambiente son sumamente complejos. Tales problemas no pueden ser mitigados ni resueltos parcialmente. Los diferentes problemas ambientales que confronta la humanidad actualmente no son lineales y se encuentran tan estrechamente entrelazados el uno con el otro, que deben ser manejados como una sola unidad. La única posibilidad de mitigación o de solución de la problemática ambiental consiste en visualizarla como una sola entidad con múltiples facetas, todas las cuales deberán ser abordadas simultáneamente. Medidas Inmediatas que deben adoptarse A fin de hacerle frente a la problemática derivada del calentamiento global y del deterioro de la capa de ozono es imperativo ejecutar una serie de medidas entre las cuales se encuentran las siguientes: • Aplicación de los acuerdos contenidos en el Protocolo de Kyoto por parte de los países industrializados, así como también por parte de los países en vías de desarrollo. • Aplicación de los acuerdos contenidos en el Protocolo de Montreal por parte de los países industrializados, así como también por parte de los países en vías de desarrollo. • Establecimiento de un límite a las emisiones globales de gases de efecto invernadero. • Regulación de las emisiones de los gases de escape procedentes de los vehículos. • Control de la tala de árboles y aplicación de medidas de incentivo a la reforestación. • Aplicación de medidas significativas para lograr la transición global desde el uso de combustibles fósiles hacia energías renovables y de bajo consumo de carbono. • Reforzar las redes regionales de monitoreo de los niveles de Radiación Ultravioleta B y de la columna de ozono. • Adopción de medidas efectivas para garantizar el cumplimiento de los acuerdos contenidos en el Protocolo de Kyoto. • Adopción de medidas efectivas para garantizar el cumplimiento de los acuerdos contenidos en el Protocolo de Montreal. • Efectuar campañas continuas de divulgación y educación orientadas hacia la comunidad en torno a los efectos que se derivarán del calentamiento global y de los niveles crecientes de Radiación Ultravioleta B.