reducir los riesgos de las fuentes radiactivas selladas en la medicina1

REDUCIR LOS RIESGOS DE LAS FUENTES RADIACTIVAS
SELLADAS EN LA MEDICINA1
L
as fuentes radiactivas selladas se utilizan comúnmente
en diversas aplicaciones médicas con fines tanto de
diagnóstico como terapéuticos. Las fuentes que se utilizan
en aplicaciones médicas por lo general tienen niveles
de radiactividad elevados y, por consiguiente, tienen
posibilidades de causar lesiones graves y potencialmente
mortales si se usan de manera inadecuada o dolosa, o de
suponer un riesgo si se extravían o son robadas.
Entre las fuentes radiactivas selladas que se utilizan para
tratar enfermedades están las fuentes de teleterapia, que
aplican desde una fuente externa al cuerpo del paciente
dosis exactas de radiación en una zona del cuerpo bien
definida a fin de tratar el cáncer. Para la teleterapia con
fuentes radiactivas selladas generalmente se utiliza
cobalto 60 como fuente de radiación, si bien algunos
equipos más antiguos pueden utilizar cesio 137. El equipo
de teleterapia puede utilizarse de forma segura y eficaz
para tratar tumores cancerosos, pero su eficacia depende
de una correcta realización de la instalación, la calibración,
la revisión y el mantenimiento, y solo debe ser utilizado
por personal capacitado y bajo la correspondiente
supervisión médica. Asimismo, las fuentes de cobalto 60
necesitan ser reemplazadas regularmente y esta tarea
solo puede ser llevada a cabo por un proveedor de
fuentes autorizado. La opción preferible para gestionar
adecuadamente las fuentes en desuso es devolverlas al
proveedor después de cambiarlas. Si ello no es posible,
se deben someter a disposición final de acuerdo con los
requisitos reglamentarios del país.
Otro uso médico común de las fuentes radiactivas selladas
es la braquiterapia, en la cual la fuente radiactiva sellada
se pone en contacto directo con el paciente. Se inserta en
un tumor ya sea manualmente o bien a distancia mediante
equipo especial. La carga a distancia es más frecuente
actualmente porque ofrece un riesgo menor de exposición
del personal médico a la radiación y reduce el riesgo para
los pacientes. Dado que las fuentes de braquiterapia se
implantan y posteriormente se quitan, se debe tener
cuidado en asegurar que no quede ninguna fuente
implantada una vez efectuado el tratamiento.
denominado bisturí de rayos gamma para tratar de
manera no invasiva tumores y otras alteraciones en el
cerebro. El uso de esta tecnología no está muy extendido;
en 2012 había solo alrededor de 200 aparatos instalados
en todo el mundo. En el aparato hay múltiples fuentes
radiactivas selladas de cobalto 60 dispuestas en una matriz
circular a fin de concentrar numerosos haces de radiación
diminutos en un punto definido del interior del cerebro.
Estas fuentes radiactivas selladas deben reemplazarse
periódicamente y el procedimiento solo puede ser
efectuado por agentes del fabricante capacitados y
autorizados. Después de cambiar las fuentes radiactivas,
las fuentes gastadas que han sido reemplazadas deben
ser devueltas al proveedor o al fabricante o sometidas a
disposición final en condiciones de seguridad.
Las fuentes radiactivas selladas también se utilizan en
entornos médicos con fines de esterilización; los objetos
interpuestos al haz reciben niveles de radiación que
inactivan o matan los microorganismos del material
irradiado. Este proceso se lleva a cabo habitualmente para
la sangre humana utilizada para transfusiones y también
puede utilizarse para varios otros fines. Estos irradiadores
contienen una fuente de actividad alta de cobalto 60 o
cesio 137 en el interior de una vasija fuertemente blindada
de alrededor de un metro de diámetro y 1,5 metros de
altura, aunque las dimensiones varían de un fabricante a
otro.
El objeto a irradiar se coloca dentro de una cámara
diseñada a tal fin, la cámara de seguridad, y se dejan
las fuentes al descubierto en el interior de la cámara
durante el tiempo necesario para alcanzar una dosis
de esterilización. El irradiador puede contener varias
fuentes individuales en una matriz diseñada para crear
un campo de radiación uniforme en la cámara. Después
de unos años suele ser necesario cambiar las fuentes. La
sustitución de las fuentes solo puede ser efectuada por
agentes del fabricante capacitados y autorizados, y las
fuentes sustituidas deben devolverse al fabricante para su
disposición final.
Según las especificaciones de los fabricantes, algunas
fuentes de braquiterapia necesitan ser reemplazadas
cada 10 o 15 años. Para ello se requieren no sólo
procedimientos adecuados de protección radiológica
durante la sustitución y la transferencia, sino también
procedimientos e instalaciones adecuados para la
disposición final permanente de todas las fuentes de
braquiterapia en desuso.
Prevención de la pérdida y el robo de las fuentes
En los últimos años, las fuentes radiactivas selladas
también se han utilizado para realizar intervenciones
de radiocirugía estereotáctica con un dispositivo
1
Aunque la formación adecuada y la experiencia
disminuirán el riesgo de exposición a la radiación durante
el uso de fuentes radiactivas selladas, la gran mayoría de
los incidentes y accidentes graves generalmente están
relacionados con dispositivos y fuentes que han sido
extraviados o robados. La aplicación de procedimientos y
Reproducido de la publicación Sealed Radioactive Sources —
Information, resources, and advice for key groups about preventing the loss
of control over sealed radioactive sources, OIEA, octubre de 2013.
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buenas prácticas operacionales puede reducir el número
de esos sucesos al impedir en primer lugar que la fuente
se extravíe o sea robada.
El pequeño tamaño de las fuentes de braquiterapia y la
facilidad con que pueden transportarse son importantes
para que cumplan la función para la que están destinadas,
pero también las hacen más susceptibles de ser
extraviadas, puestas en lugares erróneos o robadas. Las
máquinas de teleterapia y los irradiadores son aparatos
mucho más grandes y es improbable que el aparato
entero pueda extraviarse inadvertidamente.
Sin embargo, después de años de estar fuera de uso en
una instalación, estos aparatos han llegado a venderse a
recicladores de chatarra sin hacer quitar primero la fuente
radiactiva sellada. La falta de control en estas situaciones
suele ser el resultado de una gestión inadecuada de los
registros y el inventario, y los trabajadores olvidan que en
el interior del aparato hay una fuente radiactiva sellada.
Los aparatos obligatoriamente deben llevar una etiqueta
que indique su contenido radiactivo, pero esas etiquetas
pueden desprenderse inadvertidamente o quedar
ilegibles a consecuencia del uso o el deterioro.
El medio más eficaz para prevenir accidentes o incidentes
con fuentes radiactivas selladas es la adopción de
hábitos de trabajo y medidas adecuadas que reduzcan la
probabilidad de que una fuente se extravíe o sea robada.
Las organizaciones y empresas que utilizan fuentes son
responsables de adoptar las medidas necesarias para
proteger al público, el medio ambiente y a sí mismos
durante el trabajo con una fuente radiactiva sellada.
Las fuentes que ya no se utilizan deben ser devueltas
al fabricante, sometidas a disposición final como
desechos radiactivos, si es posible, o acondicionadas
para su almacenamiento a largo plazo en condiciones de
seguridad con el consentimiento del órgano regulador
del país.
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La sustancia radiactiva que contiene una
fuente está sellada dentro de un contenedor de
protección. Estas sustancias radiactivas emiten
partículas u ondas energéticas, la denominada
radiación ionizante. La radiación de las fuentes
se utiliza para un fin determinado: los médicos,
para tratar el cáncer; los radiógrafos, para
comprobar las soldaduras de las tuberías; y otros
especialistas, para irradiar alimentos a fin de
impedir que se deterioren, por ejemplo.
Los profesionales que trabajan habitualmente
con fuentes radiactivas pueden hacerlo en
condiciones de seguridad por sus competencias
y capacitación y porque conocen bien los
elementos de seguridad y el diseño del equipo
que utilizan.
No obstante, si estas fuentes se extravían
o son robadas, pueden caer en manos de
personas que no tengan esa capacitación y
conocimientos o que deseen utilizarlas para
causar daño intencionadamente. En esas
circunstancias, las fuentes radiactivas pueden
representar un grave riesgo para quienquiera
que se acerque demasiado a ellas, las toque o las
recoja, especialmente si están dañadas.