SEDIMENTACIÓN Las aguas naturales en mayor o menor proporción contienen dos diferentes tipos de sólidos: los sólidos en suspensión que son los causantes de la turbidez del agua y los sólidos disueltos que son los que están completamente integrados al liquido, se presentan en forma de iones y no pueden ser separados por procesos mecánicos como son la sedimentación y la filtración. La sedimentación y la filtración son dos formas de reducir o remover completamente los sólidos en suspensión. Sedimentación: si el agua potable contiene grandes cantidades de sólidos suspendidos es posible separar estos, al menos parcialmente, por sedimentación. Sedimentación es la operación unitaria a través de la cual el agua se retiene en un tanque sedimentador (a veces también llamado clarificador). Después de 1 a 2 horas de tiempo de retención del agua en el sedimentador, los sólidos suspendidos o partículas que contiene el agua se separan del seno del líquido por acción de la gravedad y se depositan en el fondo, extrayendo estos como un lodo o sedimento. La eficiencia con que se remueven las partículas por asentamiento depende entre otros factores, del tamaño, la forma y el peso especifico de los sólidos a separar. Generalmente la eficiencia es muy baja y para tener un mayor grado de separación de los sólidos se efectúa la coagulación y la floculación. Coagulación y floculación: para tener una mejor sedimentación al agua se le agregan ciertos agentes químicos que aglomeran los sólidos coloidales1 y forman partículas de mayor tamaño y peso específico a este proceso fisicoquímico se le llama coagulación. Como coagulantes se emplean sales de aluminio, sales de fierro, cal, bicarbonato de sodio, etc. Una vez que el coagulo se ha formado, se agregan a continuación agentes floculantes. La floculación difiere de la coagulación en que la floculación es un proceso en el cual no se forman partículas mas grandes a partir de los coloides, sino que el floculante aglomera los coágulos y produce partículas aun más grandes y pesadas que los coágulos formados en la primera Breves del agua FESTA-HIDROGEL operación de coagulación, ya que ésta siempre antecede a la floculación. Los agentes floculantes son polímeros orgánicos de alto peso molecular o moléculas gigantes que tienen estructura ramificada y por eso atrapan y aglomeran los coágulos. Estos compuestos floculantes son muy variados, son sintéticos y cuando un polímero produce buenos resultados en la clarificación de un cierto tipo de agua, no necesariamente este mismo polímero ofrecerá buenos resultados en otro tipo de agua de composición y características diferentes. Para tener una operación exitosa en la remoción de sólidos por sedimentación, para un agua en particular, se deberá efectuar lo siguiente: Se deberá caracterizar el agua en lo referente a alcalinidad, pH y dureza. Se debe probar con diferentes coagulantes y a diferentes dosis. Se deben efectuar pruebas con diferentes floculantes y a diferentes dosis. En estas pruebas se deben combinar cambios en el pH y alcalinidad del agua hasta lograr los mejores resultados. Considerando las diferentes combinaciones en tipo y dosis de agente coagulante, floculante y condiciones de pH y alcalinidad para un agua en particular, se tendrán una gran cantidad de pruebas para establecer las mejores condiciones para esa agua específicamente. A estas pruebas se les llama pruebas de jarras y tienen como objetivo el establecer los mejores parámetros de operación en la sedimentación. Página 1