El olfato y los trastornos del olfato

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El olfato y los trastornos del olfato
En está página:
¿Como funciona nuestro sentido del olfato?
¿Cuáles son los trastornos del olfato?
¿Cuál es la causa de los trastornos del olfato?
¿Cómo se diagnostican los trastornos de olfato?
¿Son graves los trastornos de olfato?
¿Pueden ser tratados los trastornos de olfato?
¿Qué investigación se está haciendo?
¿Qué puedo hacer para ayudarme?
¿Dónde puedo conseguir más información?
Cada año, miles de personas desarrollan problemas con el sentido del olfato. De hecho, más de
200.000 personas visitan al médico anualmente en busca de ayuda con los trastornos del olfato o
problemas relacionados. Si usted experimenta un problema con su sentido del olfato, llame a su
doctor. Esta hoja informativa ofrece información sobre el olfato y los trastornos del olfato.
Muchas personas que tienen trastornos del olfato también notan que tienen problemas con el sentido
del gusto. Si usted desea contar con más información acerca del sentido del gusto, la hoja informativa
El Gusto y los Trastornos del Gusto, puede responder a algunas de sus preguntas. Si usted necesita
una copia, llame al Centro de Distribución de Información de NIDCD al (800) 241-1044.
Cada año, miles de personas desarrollan problemas con su sentido del
olfato.
¿Como funciona nuestro sentido del olfato?
El sentido del olfato forma parte de nuestro sistema sensorial químico, o los quimiosensores. Las
células sensoriales en nuestra nariz, boca y garganta tienen la función de ayudarnos a interpretar los
olores, así como los sabores. Las moléculas microscópicas que se liberan a nuestro alrededor (por
los alimentos, las flores, etc.) son las que van a estimular estas células sensoriales. Una vez que las
células detectan las moléculas envían un mensaje a nuestro cerebro, donde el olor es identificado.
Las células olfativas o células nerviosas del olfato, son estimuladas por los olores que están a nuestro
alrededor, como el de una Gardenia o el del pan que está en el horno. Estas células nerviosas se
encuentran en la parte superior del interior de la nariz y se conectan directamente al cerebro. Nuestro
sentido del olfato es también influido por algo llamado el sentido químico común. Este sentido incluye
las terminaciones nerviosas en nuestros ojos, nariz, boca y garganta, especialmente en las
superficies húmedas. Más allá del olfato y el gusto, estas terminaciones nerviosas nos ayudan a sentir
otras sensaciones que son estimuladas por diferentes sustancias, y que producen lágrimas en los
ojos al cortar una cebolla o la sensación refrescante de la menta.
Es una sorpresa para muchas personas saber que los sabores se reconocen principalmente a través
del sentido del olfato. Junto con la textura, la temperatura, y las sensaciones que son recibidas por el
sentido químico común, la percepción del sabor es una combinación de los olores y sabores. Sin las
células olfativas, los sabores familiares como el café o las naranjas serían más difíciles de distinguir.
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¿Cuáles son los trastornos del olfato?
Las personas con trastornos del olfato pueden sufrir: una pérdida en su capacidad de oler o cambios
en la percepción de los olores. En cuanto a la pérdida del sentido del olfato, algunas personas tienen
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hiposmia, que es cuando se reduce su capacidad de detectar olor. Otras personas directamente no
pueden detectar los olores en absoluto, lo que se llama anosmia. En cuanto a los cambios en la
percepción de los olores, algunas personas notan que los olores familiares se distorsionan, o que un
olor que por lo general es agradable, huele mal. Incluso, otras personas pueden percibir un olor que
no está presente en absoluto.
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¿Cuál es la causa de los trastornos del olfato?
Los trastornos del olfato tienen muchas causas, algunas más claras que otras. La mayoría de las
personas comienzan a sufrir trastornos del olfato después de haber tenido algunas enfermedades o
lesiones recientes. Los factores desencadenantes más comunes son las infecciones de las vías
respiratorias superiores y los traumatismos encéfalocraneano.
Entre otras causas que producen trastornos del olfato se encuentran los pólipos en las fosas nasales,
las infecciones de los senos paranasales, los trastornos hormonales y los problemas dentales. La
exposición a ciertos productos químicos como los insecticidas y solventes, y algunos medicamentos
también ha estado asociada con trastornos de olfato. Las personas con cáncer en la cabeza y cuello
que reciben tratamiento con radioterapia también experimentan problemas con su sentido del olfato.
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¿Cómo se diagnostican los trastornos de olfato?
Los doctores y los científicos han desarrollado pruebas para determinar el grado y la naturaleza de los
trastornos del olfato en las personas. Las pruebas están diseñadas para medir la menor cantidad de
olor que los pacientes pueden detectar, así como la exactitud para identificar diferentes olores. En
realidad, una prueba fácilmente aplicada es la de "raspar y oler", en la cual la persona debe raspar
muestras de papel tratado para liberar diferentes aromas que deberá oler e identificar dentro de una
lista de posibilidades. De esta forma, los doctores podrán determinar fácilmente si los pacientes
tienen hiposmia, anosmia u otra clase de trastorno del olfato.
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¿Son graves los trastornos de olfato?
Sí. Como todos nuestros sentidos, el sentido del olfato desempeña un papel importante en nuestras
vidas. El sentido del olfato a menudo es la primera señal que nos alerta sobre el humo de un incendio
o el olor de una fuga de gas natural y gases peligrosos. Quizás lo más importante es que nuestros
quimiosensores también son a veces los que dan la primera señal sobre problemas graves en la
salud. La obesidad, diabetes, hipertensión, malnutrición, la enfermedad de Parkinson, la enfermedad
de Alzheimer, la esclerosis múltiple y la psicosis de Korsakoff están todas acompañadas o dan como
señal problemas quimiosensoriales como trastornos del olfato.
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¿Pueden ser tratados los trastornos de olfato?
Sí. Algunas personas experimentan alivio de los trastornos de olfato. Ya que ciertos medicamentos
pueden causar problemas, al ajustar o cambiar la medicación se puede aliviar su efecto sobre el
sentido del olfato. Otros recuperan la capacidad para oler cuando se resuelve la enfermedad que
causa los problemas olfativos. Para los pacientes con obstrucciones nasales como los pólipos, la
cirugía puede eliminar las obstrucciones y restaurar el flujo de aire. Muchas veces, las personas
gozan de una recuperación espontánea porque las neuronas olfativas pueden regenerarse después
del daño.
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¿Qué investigación se está haciendo?
NIDCD apoya las investigaciones básicas y clínicas de los trastornos de los quimiosensores en las
instituciones en todo el país. Algunos de estos estudios se realizan en varios centros de investigación
de quimiosensores, donde los científicos están haciendo adelantos que les ayuden a comprender el
olfato y éstos pueden conducir a nuevos tratamientos para los trastornos del olfato.
Alguna de la investigación más reciente sobre nuestro sentido del olfato es también la más
apasionante. Aunque una comprensión completa del sentido del olfato, que es muy complejo, está
todavía en desarrollo, estudios recientes sobre cómo los receptores reconocen los olores, junto con
nueva tecnología, han revelado algunos secretos de cómo el olfato maneja la detección y discrimina
entre los muchos compuestos químicos que forman los olores. Además de revelar los mecanismos
físicos que usa nuestro cuerpo para identificar los olores, estos resultados están ayudando a los
científicos a considerar el olfato como un modelo para otros sistemas sensoriales moleculares del
cuerpo. Aún más, los científicos están seguros de que están ahora en posición de entender los
detalles más sutiles acerca de nuestro sentido del olfato, una investigación que puede ayudarles a
comprender cómo el olfato afecta e interactúa con otros procesos fisiológicos.
Desde que los científicos empezaron a estudiar el sistema olfativo, mucho se ha descubierto acerca
de cómo funcionan los quimiosensores y cómo son afectados por el envejecimiento. Al igual que otros
sentidos de nuestro cuerpo, el olfato puede resultar muy afectado por el envejecimiento. En realidad,
los científicos han encontrado que el sentido del olfato empieza a disminuir después de los 60 años
de edad. Las mujeres, a todas las edades, son en general más exactas que los hombres al identificar
los olores, aunque el tabaquismo puede perjudicar esa capacidad en hombres y mujeres.
Otra área del descubrimiento ha sido la reacción del sistema olfativo a diferentes medicamentos. Igual
que el sentido del gusto, el sentido del olfato puede ser dañado por ciertos medicamentos.
Sorprendentemente, otros medicamentos, especialmente aquellos prescritos para las alergias, han
sido asociados a una mejoría en el sentido del olfato. Los científicos están trabajando para determinar
por qué esto es así, y desarrollar medicamentos que puedan usarse específicamente para ayudar a
restaurar el sentido del olfato en los pacientes que lo han perdido. Además, las células de olfato (junto
con las células del sabor) son las únicas células sensoriales que regularmente se reemplazan a lo
largo de toda la vida. Los científicos están examinando estos fenómenos, que pueden proporcionar
formas de reemplazar éstas y otras células sensoriales y nerviosas dañadas.
Las metas de los programas de investigación de NIDCD para las ciencias quimiosensoriales incluyen:
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La promoción de la regeneración de las células sensoriales y nerviosas.
El impacto de los efectos del ambiente (como emisiones de gasolina, productos químicos y
condiciones extremas de humedad relativa y temperatura) sobre el olfato y el gusto.
La prevención de los efectos del envejecimiento.
La prevención de que los agentes infecciosos y las toxinas alcancen al cerebro a través del
nervio olfativo.
El desarrollo de nuevas pruebas de diagnóstico.
El conocimiento de las asociaciones entre los trastornos quimiosensoriales y la alimentación
alterada en el envejecimiento, así como en diversas enfermedades crónicas.
La mejora de los métodos de tratamiento y las estrategias de rehabilitación.
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¿Qué puedo hacer para ayudarme?
La mejor cosa usted puede hacer es ver a un doctor. El diagnóstico adecuado por un profesional
especializado, como un otorrinolaringólogo, es importante. Estos médicos se especializan en los
trastornos de la cabeza y el cuello, especialmente aquellos que se relacionan con el oído, la nariz y la
garganta. El diagnóstico puede conducir a un tratamiento efectivo de la causa subyacente de su
trastorno del olfato. Muchos tipos de trastornos del olfato son curables, y para aquellos que no lo son,
existen programas de orientación para ayudar a los pacientes a que hagan frente a la situación.
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¿Dónde puedo conseguir más información?
Monell Chemical Senses Center
(Centro Monell de Sentidos Químicos)
3500 Market Street, PA 19104-3308
Voz: (215) 898-6666
Fax: (215) 898-2084
Correo electrónico: info@mnell.org
Portal de Internet: http://www.monell.org/
Rocky Mountain Taste and Smell Center
(Centro Rocky Mountain del Olfato y el Gusto)
4200 Fast 9th Avenue
Box 8205, UCHSC
Denver, CO 80262
Voz: (303) 315-6600
Fax: (303) 315-8787
Correo electrónico: miriamiinschoten@uchsc.edu
Portal de Internet: http://www.uchsc.edu/rmtsc/
State University of New York (SUNY)
Smell and Taste Disorders Clinic
(Clínica de Trastornos del Olfato y el Gusto de la Universidad del Estado de Nueva York
[SUNY])
750 East Adams Street
Syracuse, NY 13210
Voz: (31.5) 464-5588
FAX: (315) 464--7721
Correo electrónico: kurtzd@mail.upstate.edu
Portal de Internet: www.upstate.edu/ent/smelltaste.shtmi
Uiversity of Pennsylvania
Smell and Taste Center
(Centro del Olfato y el Gusto de la Universidad de Pensilvania)
3400 Spruce Street
Philadelphia, PA 19104
Voz: (215) 662-6580
Fax: (215) 349-5266
Correo electrónico: doty@maz.med.upenn.edu
Publicación de NIH No. 01-3231
Actualizada en marzo de 2004
Para obtener más información, contacte al Centro de Distribución de Información de NIDCD (NIDCD
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Page last updated: June 18, 2004