Fósiles cámbricos revelan que los primeros equinodermos fueron

Fósiles cámbricos revelan que los primeros equinodermos fueron bilaterales
Los humanos entre otras cosas nos caracterizamos por poseer una simetría bilateral que divide nuestro cuerpo
en dos partes iguales. Esta condición es muy primitiva dentro de la evolución de nuestra gran familia, la de los
cordados y estaba ya presente en los primeros organismos de este grupo como han revelado fósiles de más de
530 millones de años procedentes de China y Canadá. Ésta, es también la característica de todos los animales
bilaterales, entre los que se incluyen todos los vertebrados pero también otros grupos como insectos o erizos
de mar (Figura 1).
Figura 1: Árbol evolutivo que muestra las relaciones de parentesco del nuevo fósil.
El desarrollo embrionario de estos últimos, los equinodermos (grupo al que pertenecen las estrellas y erizos de
mar actuales), ha intrigado desde hace décadas a los biólogos porque los adultos de estos animales tienen
simetría radial, en muchos casos pentámera. Esta simetría, que es una de las principales características del
grupo está ausente en las larvas que son bilaterales. Sin embargo, una metamorfosis muy compleja de estas
larvas conduce hacia el desarrollo de un adulto radial.
Los paleontólogos han buscado desde décadas en las rocas más antiguas del Cámbrico, donde aparecen los
primeros equinodermos, para tratar de dilucidar si los fósiles podían aportar información, y todas las
conclusiones eran las mismas, los primeros equinodermos ya eran radiales. Ahora unos nuevos fósiles del
Cámbrico español publicados en la revista PlosOne demuestran por primera vez que hace más de 500
millones de años existieron equinodermos bilaterales y que estos representaban el estado más primitivo dentro
del grupo (Figura 2). En otras palabras, los antepasados más remotos de las estrellas de mar fueron bilaterales
y no radiales como se había pensado hasta ahora.
Figura 2: reconstrucción del nuevo fósil Ctenoimbricata basada en los fósiles
recogidos en el Moncayo (Zaragoza).
Los fósiles y su hallazgo
Los fósiles fueron encontrados en los años 2009 y 2010 en unas excavaciones realizadas en la localidad de
Purujosa, dentro del Parque Natural del Moncayo (Provincia de Zaragoza) (Figura 3). Esta excavación fue
cofinanciada por la Caja de Ahorros de la Inmaculada y el Gobierno de Aragón.
Figura 3: Excavación en el Parque Natural del Moncayo donde fue localizado el fósil.
Las rocas de esta región son muy importantes porque han proporcionado miles de fósiles muy bien
conservados de la época cámbrica. Este periodo de la historia de la Tierra se caracteriza porque es el
momento en el que la vida compleja empieza a ser diversa en los mares, en lo que se ha llamado la Explosión
del Cámbrico.
Durante aproximadamente dos semanas de trabajo de campo sólo se obtuvieron dos ejemplares de este nuevo
fósil bautizado como Ctenoimbricata spinosa, junto a varios cientos de otros invertebrados como trilobites.
El estudio
A primera vista los fósiles no eran maravillosos (Figura 4) y una gran parte de ellos estaba escondida dentro de
la roca por lo que no era accesible para los investigadores. Esta fue la principal razón que promovió el uso de
la microtomografía computerizada, una técnica novedosa que permite diseccionar el fósil en 3D sin destruirlo y
poder visualizarlo en un ordenador. Dos escáneres 3D, uno para cada ejemplar, fueron realizados en el Natural
History Museum de Londres y en la Universidad de Birmingham. Se obtuvieron un total de 1200 radiografías de
cada fósil. Posteriormente estas radiografías fueron trabajadas independientemente durante varios meses para
poder reconocer cada una de las partes anatómicas de los fósiles. El resultado fueron dos modelos
tridimensionales de los fósiles que permiten observar con todo detalle la anatomía de estos animales y poder
estudiarlos (Figuras 5, 6).
Figura 4: Uno de los fósiles de Ctenoimbricata antes de ser escaneado.
Figura 5: Escáner 3D del fósil, vista oblicua.
Figura 6: Escáner 3D del fósil, vista frontal.
Anatomía
Ctenoimbricata spinosa, es el nombre que ha recibido este nuevo equinodermo. A primera vista sorprende lo
extraño que es este fósil, ya que no se parece a nada que habite actualmente nuestros mares y mucho menos
a una estrella de mar. Sin embargo un análisis de su anatomía refleja que se trata de un animal emparentado
con los equinodermos (Figura 2). Este animal tenía forma bilateral y seguramente poca capacidad de
movimiento ya que carece de apéndices locomotores. Tiene un sistema defensivo compuesto por espinas que
le permitió protegerse de los depredadores, similar al de los erizos actuales. Su alimentación era una mezcla
entre detritívora y suspensívora captando partículas del suelo marino que eran procesadas en una faringe
interna.
Importancia evolutiva
Por primera vez Ctenoimbricata ha permitido reconstruir completamente el árbol evolutivo de los equinodermos
y proporciona una visión de cómo eran estos animales poco antes de su origen. Gracias a este hallazgo se ha
demostrado que la simetría radial de las estrellas y los erizos de mar y que tan familiar nos resulta, es una
modificación de una simetría bilateral que los primeros equinodermos ya poseían (Figura 1). Esta conclusión
cambia radicalmente la visión que se tenía sobre la forma y hábitos alimenticios de los primeros equinodermos
y Ctenoimbricata nos permite conocer esta condición.
Autores
Este trabajo ha sido realizado por Samuel Zamora, Andrew Smith e Imran Rahman, los dos primeros del
Museo de Historia Natural de Londres, y el tercero de la Universidad de Birmingham. Samuel Zamora realizó
su doctorado en la Universidad de Zaragoza donde comenzó el estudio y se encuentra actualmente en Londres
con un contrato del antiguo Ministerio de Educación y Ciencia (MEC). Este estudio se enmarca dentro de un
proyecto de investigación del MEC sobre el estudio del Cámbrico.
Referencia: Zamora, Samuel; Smith, Andrew B. & Rahman, Imran A. 2012. Plated Cambrian bilaterians reveal
the earliest stages of echinoderm evolution. PlosOne
Documento tomado de: http://wzar.unizar.es/murero/noticias.htm
NOTA ACLARATORIA (J.B.): En la figura 1, la imagen de Hommer Simpson representa, evidentemente, y con obvio sentido del humor, la posición
filogenética de los vertebrados en general.