La política de Cipriano Castro hacia la concesión del Delta

l.
LA POLITICA DE CIPRIANO CASTRO HACIA LA
CONCESION DEL DELTA
El 22 de octubre de 1899 llegó Cipriano Castro triunfante a
Caracas. Al día siguiente se realizó la entrega del poder. Pronto se
harían sentirlos cambios del nuevo Gobierno en relación alaConcesión
Manoa.
Por una parte las novedades dependían de los apoyos y
vinculaciones de los hombres de las respectivas compañías
norteamericanas en la camarilla gubernamental de tumo. En este
sentido con Castro le fue mejor a Turnbull, seguramente gracias a su
abogado Nicomedes Zuloaga y a su apoderado Juan Padrón Uztáriz.
Ya hemos visto en capítulos anteriores cómo el Tribunal de Primera
Instancia del Distrito Federal el 7 de junio de 1900 dictó sentencia
favorable a Turnbull que le reconocía la propiedad sobre la mina de
Imataca. Un mes después, el juez apoyado por la fuerza policial
entregaba al apoderado de Turnbull, Juan Padrón Uztáriz, la mina de
Imataca.
Se dieron varias otras decisiones que favorecían a Turnbull y la
puesta en marcha por él de la explotación del mineral de hierro. Así, el
25 de julio de ese mismo año19oo, por Decreto del Ejecutivo, se
habilitaba el puerto de Manoa "únicamente para la exportación del
mineral de hierro que se explote en las minas de lmataca".!'?" Esta era
una medida largamente esperada y no conseguida por los rivales de
Turnbull y de mucha trascendencia. Ella facilitaba el embarque de
mineral y su salida para el exterior sin tener que hacer el viaje río arriba
hasta Ciudad Bolívar para cumplir con los trámites aduaneros.
El Decreto autorizaba a los buques con "maquinarias para el
.servicio de aquella mina, que por la Ley son de libre importación, el
1174.-
Gaceta Oficial NQ 7953 del 25-VII-1900
777
poder rendir su viaje a Manoa, sin tener que subir hasta Ciudad
Bolívar". El Comandante del Resguardo de Manoa, debidamente
autorizado por la AduanaMarítimade Ciudad Bolívar, podíaentonces
hacer directamente en el lugar todos los trámites de importación y de
exportación exigidos por la ley.
Hubo todavía ese año el 5 de octubre otra medida que -aunque
en menor grado-- podía favorecer las actividades mineras en el Delta.
Nos referimos al Decreto de derogación de la prohibición de 1893 de
la libre navegación de los caños Macareo, Pedernales y demás caños
navegables del río Orinoco.'!"
1.
Decreto de Nulidad de la Concesión Fitzgerald (1900)
Otra pregunta era sobre cómo veía el Gobierno de Castro la
naturaleza misma de una concesión como la de Fitzgerald y, para el
caso, como la de Turnbull: una virtual cesión por 99 años de un
inmenso territorio y con exclusiva sobre toda actividad. No era fácil
que iniciado el siglo XX y con riquezas probadas en ese territorio, se
vieran con buenos ojos semejantes términos. Si a eso añadimos que la
vigencia de estos contratos impedía otorgar concesiones a personeros
y amigos del gobierno, que era la manera habitual que tenían los
gobernantes de tumo de premiarse y de premiar a sus fieles, no nos
extrañará que el Gobierno de Castro buscara poner fin a ambas
concesiones.
El 10de octubre de 1900, por Resolución gubernamental firmada
por Ramón Ayala, Ministro de Fomento, se declaraban insubsistentes
los contratos celebrados con Fitzgerald en septiembre de 1883 y con
Tumbull en abril de 1887.1176 Se fundamenta la resolución en que
ninguna de las dos tiene existencia legal por falta de cumplimiento de
1175.- Gaceta Oficial NQ 8060
1176.- Gaceta Oficial NQ 8066 de 10-X-1900
778
lo estipulado, como se declaró en su momento: el caso del contrato de
Fitzgerald, a comienzos de 1886 y el caso de Turnbull, en 1895. Se
alegaba en la Resolución que al declararse la caducidad de éste último,
no entraba automáticamente en vigor el primero, sino que debía mediar
un nuevo contrato aprobado por el Congreso Nacional. Además había
un Acuerdo de 1899 de la Legislatura del Estado Bolívar, enviado al
Congreso Nacional en el que se decía que la cesionaria de Fitzgerald
en 14 años no había cumplido con el contrato y que éste obstaculizaba
"los intereses de los venezolanos para explotar los productos naturales
de aquella región de la República". Finalmente, alegaba el Ejecutivo
que según notas e informes recibidos por "181; autoridades de los
distintos lugares de la región" las concesionarias no han cumplido y de
eso se han seguido males "tanto al Fisco Nacional como a las industrias
particulares".
El 7 de febrero de 1901, por Decreto Presidencial, se habilitó el
puerto de Pedernales para la exportación del asfalto y del petróleo
explotado en las minas pertenecientes a la Compañía Asfalto del
Orinoco. Se hizo de la misma manera que en el caso del puerto de
Manoa tanto para exportar el respectivo mineral como para importar
la maquinaria para la mina. Sólo que el Resguardo de Aduana de
Pedernales dependería de la Aduana Marítima de Güiria de la que
recibiría autorización.'!" Ese mismo día se resolvió el aumento de
personal y sueldos del Resguardo de Pedernales.'!"
El 23 de abril de 1901 el gobierno, a solicitud del Dr. Nicomedes
Zuloaga, abogado de Turnbull, acepta un nuevo plano topográfico de
la mina de hierro de Imataca "por existir en el primitivo un error de
orientación" .1179
1177.1178.1179.-
Gaceta Oficial NI! 8209 de 7-11-1901
Gaceta Oficial NI! 8212 de 7-11-1901
Gaceta Oficial NI! 8322 de 23-IV-1901
779
2.
Nuevas Concesiones en el Delta (1901-1907)
El Gobierno de Castro al declarar en 1900 caducados tanto los
derechos de Turnbull como los de los sucesores de la Compañía
Manoa,seguramente proyectaba otorgar concesiones a otras personas
y, en definitiva, lograr que de ellas se beneficiaran personeros del
Gobierno y el propio Presidente representado por ellos.
En enero de 1901, se realizaron en los linderos de la mina Manoa
de Imataca una serie de acusaciones mineras y se otorgaron las
correspondientes concesiones.Pocos meses después, fueron traspasados
estos derechos a Juan Padrón Uztáriz. Cada concesión era de 300
hectáreas. Como todas las minas eran contiguas y colindantes entre sí
y con la mina Imataca de Turnbull y como éste, su apoderado Padrón
Uztáriz y su abogado Nícomedes Zuloaga estaban asociados en esta
operación, resulta que a la mina Imataca se le agregaron 2.400
hectáreas de supérficie minera. En el cuadro siguiente presentarnos un
resumen de estas nuevas concesiones de hierro y de su traspaso casi
inmediato:
CONCESIONES DE CASTRO EN EL DELTA (1901-1903)1180
Minas de hierro
Imataca
La Magdalena
El Encantado
Yucatán
Nicaragua
Costa Rica
La Escondida
El Salvador
El Tequendama
Año
1886
1901
1901
1901
1901
1901
1901
1901
1901
Fuente: Gacetas Oficiales
Concesionario
G.Turnbull
J. R. Renaud
J.J. Totesant
A. Rodríguez
J.M. Escobar
Francisco Mo
Padrón Uztáriz
Padrón Uztáriz
G. Turnbull
Destinatario Final
Turnbull(Padrón)
Padrón Uztáriz *
Padrón Uztáriz
Padrón Uztáriz
Padrón Uztáriz
Padrón Uztáriz
Padrón Uztáriz
Padrón Uztáriz
Turnbull(Padrón)
* Padrón Uztáriz, Nicomedes Zuloaga y Turnbull estaban
asociados.
1180.-
780
Año
1901
1901
1901
1901
1901
1901
1901
1901
1901
Gacetas Oficiales Nºs. 8382, 8386, 8387, 8390, 8391, 8392
Sin duda alguna se pensaba manejar el negocio de estas minas de
la manera que entonces era habitual en Venezuela: Padrón Uztáriz se
encargaría en Venezuela tanto de los aspectos juridicos como de los
políticos que requerían buenas relacionaes con el poder. Turnbull, en
Nueva York, haría la propaganda y buscaría los capitales y los
mercados para operarlas minas o simplementevenderíalas concesiones.
La ürinoco Company Limited llevó a la Comisión Mixta de 1903
un Memorial Suplementario en el que señalaba estos hechos,
denunciando la existencia de estas nuevas concesiones dentro del
territorio de la Concesión Fitzgerald y estimaba que, todas reunidas
tenían "un valor de $ 3.000.000 Y aún más" que deberían pertenecer a
los propietarios originales de la Concesión.'!"
El mismo año 1901, el Gobernador del Territorio Federal DeltaAmacuro (Territorio recién creado) concedió una serie de títulos
mineros provisorios; luego en 1903, cumplidos los requisitos legales,
el gobierno nacional les otorgó a sus propietarios títulos definitivos. Se
trataba de minas de hierro, de asfalto y de carbón como podemos
apreciar en el cuadro siguiente:
Mina de hierro
Propietario
La Guama
El Valle
La Pinta
La Esperanza
J. Ruperto Renaud
J. Ruperto Renaud
Luis González
Augusto Belfort
Has.
300
300
300
300
Estas cuatro minas estaban ubicadasen "las montañas de Manoa"
y eran contiguas.
1181.-
Comisión Mixta Venezolano-Americana 1903. Memorial Suplementario
de la Orinoco Company Limited. Reclamación 46. Archivo de la
Cancillería.
781
Las propiedades otorgadas sobre minas de asfalto en el Delta
fueron las siguientes:
Minas de asfalto
Propietario
Has.
La Fortuna
Tomás Antero Núñez
Sabina Herrera
Tomás Antero Núñez
Sabina Herrera
Tomás Antero Núñe'z
Sabina Herrera
Tomás Antero Núñez
Sabina Herrera
Estanislao Noguera
300
La Rochela
La Esperanza
La Unión
La Pinta
300
300
300
300
Todas estas minas, excepto La Fortuna, estaban ubicadas en la isla
de Araguao en el Municipio de Curiapo en el Distrito San José de
Amacuro y eran contiguas entre sí. En un proceso que se inició en
agosto de 1901 y que concluyó el 21 de febrero de 1903,lospropietarios
obtuvieron primero el título provisional y luego el título definitivo.
Estos títulos, por cierto, van firmados el 21 de febrero de 1903 por el
Segundo Vicepresidente Encargado de la Presidencia de la República,
Juan Vicente GÓmez.1182 La mina La Fortuna estaba ubicada en la isla
de Guacarazanadel Municipio Curiapo, DistritoSan José de Amacuro
y parece que los dueños del título provisional no tramitaron el título
definitivo.
El título sobre minas de carbón fue concedido a los ciudadanos
Alejandro Marietti, Primo GamboaFranceschi y Ricardo Matute sobre
un territorio de 900 hectáreas. El nombre de su mina era "Nuestra
Señora del Valle" y estaba ubicada en el Municipio Curiapo, Distrito
San José de Amacuro. El título definitivo fue obtenido el 20 de febrero
de 1903 1183,
1182.1183.-
782
Crf. Gacetas Oficiales N2 8852, 8853, 8854, 8855, 8856
Crf. Gacetas Oficiales Nº 8852
Luego vinieron los trabajos de la Comisión Mixta VenezolanoAmericana y la sentencia del Superárbitro Harry Barge en 1904.
Aunque, éste reconocía la vigencia de la Concesión Fitzgerald, el
Gobierno venezolano no hizo caso y continuó otorgando títulos en un
territorio sobre el cual tendrían la exclusiva los sucesores de Fitzgerald
y de la Compañía Manoa.
El Gobierno de Cipriano Castro cambió varias veces la Ley de
Minas, eliminó centenares de concesiones mineras y decenas de
contratos de minas. Y otorgó nuevas concesiones de acuerdo a las
nuevas leyes y a las nuevas vinculaciones políticas.
El 23 de enero de 1904, el Presidente de la República decretó un
nuevo Código de Minas que no entró en vigor basta el 19 de abril de
mismoaño l l 84.EI4defebrerodeeseaño,porResolucióngubernamental,
se declararon caducas 293 concesiones mineras y 17 contratos de
minas por falta de cumplimiento de 10 prescrito en el Código de Minas
vigente 1185. En total estas concesiones y estos contratos comprendían
una superficie de 113.745 has. La mayoría eran de oro, unas cuantas
de cobre, seis de petróleo, dos de hierro y dos de asfalto. Dos o tres de
ellos estaban ubicados en el Delta
Por Resolución del21 dejuniode 1904se reglamentó laadquisición
y explotación de las minas de asfalto, petróleo, brea betuminosa (sic)
y otras sustancias semejantes 1186. De acuerdo a esta nueva Resolución,
cada tonelada de estas sustancias debía pagar cuatro bolívares como
derechos de exportación.
El 14 de agosto de 1905 el Congreso de la República aprobó una
nueva Ley de Minas. Naturalmente esta ley derogaba la anterior'!". En
adelante cadaconcesión se llamará ''PertenenciaMinera". No podría
1184.1185.1186.1187.-
Crf. Gaceta
Crf. Gaceta
Crf. Gaceta
Crf. Gaceta
Oficial
Oficial
Oficial
Oficial
9451
NQ 9350
NQ 9548
NQ 9942
783
exceder cada una de 100 has. ni ser menor de 1. Se podían otorgar las
minas de filón o veta hasta por 99 años y las de oro de aluvión o de greda
por un plazo máximo de 50 años. Una "pertenencia minera" podía ser
adquirida por venezolanos o por extranjeros; pero aunque fuesen
extranjeros "serán siempre considerados como venezolanos y estarán
sujetos a las leyes de la República ya la jurisdicción de sus Tribunales
paratodos los negocios relacionados con la pertenenciay su explotación,
sin que en ningún caso por ningún motivo den lugar a acción
diplomática ni a reclamación internacional" I 188. Los concesionarios
y las compañías estaban obligados a tener su domicilio en la República,
aunque también podían tener domicilio fuera. Sin duda alguna, en
aquel momento resultaba de gran importancia la cláusula que hemos
subrayado.
El 2 de enero de 1906, el Ejecutivo celebró con el Dr. Vicente
Betancourt Arámburu un contrato para la exportación de madera de los
bosques baldíos del Delta, ubicados por tanto en la Concesión
Fitzgerald.!"?
A los tres días celebró el Gobierno otro contrato con Antonio José
Salinas para la colonización y explotación de las riquezas naturales,
maderas y minerales ubicados en determinada zona del Delta"?'.
El 9 de enero se firmó otro contrato entre el gobierno y Vicente
Betancourt Arámburu para la explotación y exportación del asfalto,
petróleo y betún de Pedernales'!". Yel 20 de febrero de 1906 es el
General Tobías Uribe quien firma un contrato de explotación de los
productos naturales de la isla de Tórtola. El cuadro siguiente nos
1188.1189.-
1190.1191.-
784
Subrayado nuestro
Crf. Gaceta Oficial NQ 10.059. En marzo de 1907, Betancourt Arámburu
y H. de Chasi traspasan a "Orinoco Lumber Company" su contrato de
explotación de maderas. Esta sociedad cuenta con un capital de US $
1.000.000. Cfr. Roncayolo Op. Cit. p. 149.
Cfr. Rudolf Dolge. Memorial 1907 p. 19
Gaceta oficial 10.016
muestra de manera esquemática las concesiones de ese año y sus
significativos traspasos.
CONCESIONES DE CASTRO EN EL DELTA (1906)
Tipo de Explotación
Concesionario
Madera
Asfalto, Petroleo y
Betún de Pedernales
V. Betancourt A
V. Betancourt A
Productos naturales
de la Islade Tórtola
Asfalto del Municipio
de Curiapo
Explotación de riquezas
naturales y minerales
del Delta
General Tobías Uribe
Traspaso
Orinoco Lumber Co.
Compañía Norteamericana
(representante legal en
Venezuela, Betancourt A)
sebasnan Alegretti *
Dr. J. A. Bueno *
Antonio J. Salinas
,José Rafael Revenga *
R,.Delgado Chalbaud *
Manuel Corao *
Fuente: Gacetas Oficiales
* Sebastian Alegretti, Secretario de la Presidencia elel Edo. Bolívar.
General Román Delgado Chalbaud, Jefe de la Armada Nacional.
General Manuel Corao, destacado hombre del régimen.
José Rafael Revenga, Secretario del Presidente Cipriano Castro.
Después de la sentencia de la Corte Federal y de Casación que el
1 de marzo de 1906 desestimaba la demanda de Juan Padrón Uztáriz
y defendía la vigencia de la Concesión Fitzgerald, el gobierno tampoco
hizo ningún caso 1192. Una semana después (e18-llI-1906) el Ejecutivo
celebró otro contrato con el Dr. 1. A. Bueno para la exploración y
explotación de los yacimientos de asfalto que hubiere en los terrenos
baldíos del Municipio de Curiapo'!". E12 de abril de 1906 el Gobierno
Nacional amplió los contratos anteriores del Dr. Betancourt
Arámburu 1194.
0
1192.- Memoria de la Corte Federal y de Casación. 1907 Tomo I pp. 75-80.
1193.- Gaceta Oficial Nº 10.043
1194.- Gaceta Oficial Nº 10.059
785
No era nuevo que un Gobierno ignorara los contratos hechos por
el anterior y que lo ya concedido por un tiempo largo se volviera a
conceder a las personas vinculadas al nuevo régimen o que dieran
determinado porcentaje a sus figuras dominantes. El 12 de marzo de
1906, el Sr. Antonio José Salinas traspasó su contrato (del 5-1-1906)
por 600.000 bolívares a los señores José Rafael Revenga, Secretario
del Presidente Castro, al General Román Delgado Chalbaud, Jefe de
la Armada Nacional y al General Manuel Corao'!".
Aunque--como luego veremos-el Superárbitro Barge en 1904
declaró que la Concesión Fitzgerald estaba vigente, afirmó también
que había motivos para declararla inexistente por incumplimiento,
sólo que esto no lo podía hacer el Ejecutivo, sino que debía ser el
producto de una sentencia judicial. Fue el camino que, a mediados de
1906, escogió el Gobierno. El 12 de junio de ese año, el Procurador
General de la Nación, siguiendo instrucciones del Gobierno, demandó
a TheManoaCompanyLimited ya TheOrinocoCompanyLimited,
ante la Corte Federal de Casación 1196. El 18 de marzo de 1908, se
produciría la sentencia de la Corte Federal favorable a la nación 1I97.
Esta sentencia, larga y razonada, concluye declarando "resuelto
el contrato celebrado por el Gobierno de Venezuelaen 22 de septiembre
de 1883, con el ciudadano americano Cyrenius C. Fitzgerald, contrato
del cual fueron cesionarias, The Manoa Company Limited y The
Orinoco Company Limited" 1198•
La razón fundamental para el fallo de la Corte Federal y de
Casación era que el contratista y sus cesionarios no habían cumplido
con el Contrato. Se acentúa en la sentencia la falta de cumplimiento del
1195.1196.1197.1198.-
786
Cfr. Rudolf Dolge. Op. Cit. p. 21. Documento protocolizado en la Oficina
Subalterna de Registro del Departamento Libertador.
Ministerio de Relaciones Interiores de Venezuela. Memoria al Congreso
Nacional 1907 p. 253.
Corte Federal y de Casación. Memoria 1909 pp. 92-100
Ibidem
artículo referido a la colonización. Según el Tribunal, con "fecha 29 de
mayo de 1907, certifica el Ministro de Fomento que en los expedientes
que existen en el archivo de su Despacho relacionados con el contrato
Fitzgerald, no existe constancia alguna de que la Compañía "Manoa"
ni la "Orinoco" hayan traído al país inmigración para colonizarel Delta
Orinoco; esta es una prueba de que la inmigración no se introdujo'!".
En el quinto considerando para fundamentar la sentencia se dice que
las obligaciones del gobierno para crear los puestos y la unidad
administrativa regional estaban subordinadas a la existencia de una
colonia creada por la contratista. "La Nación aspiraba a que se
fundasen en el Territorio de la concesión, por lo menos dos pueblos
donde establecer las aduanas y por lo menos una población o ciudad
que sirviera de asiento al tren político, administrativo yjudicial". Y esa
población no se dio.
Reconoce la corte que hubo algunas inversiones de las compañías
en provecho propio pero con incumplimiento de las cláusulas que
miraban al beneficio de la Nación: "En cambio si las Compañías
invirtieron algunas sumas de dinero en la concesión, como está
demostrado,ello fue para exploraciones, corte de maderas y laboreo
de minas; esto es, todo en provecho propio y nada en obsequio de las
ventajas morales y materiales que la Nación se propuso, según los
artículos 5° y 8° citados, del contrato Fitzgerald't.P'"
De acuerdo a los términos del contrato no podía el Ejecutivo, sino
un Tribunal Judicial venezolano declarar nula la Concesión Fitzgerald.
y esta era la primera vez en 25 años que lo hada.
Es interesante que este tribunal no quiso admitir a la Orinoco
Corporation como legítima sucesora de la Concesión Fitzgerald.
Las concesiones otorgadas al comienzo de año continuaron el
camino tradicional de ese tipo de contratos: incumplimiento en el plazo
1199.1200.-
Op. Cito p. 98.
Ibidem. Subrayado nuestro
787
fijado parainiciar actividades, prórroga, traspaso...El18 de septiembre
de 1906 -vencido el plazo obligatorio para iniciar los trabajos- el
Ministerio de Fomento otorgó su prórroga al contrato del 2-1-1906 del
Dr. Vicente Betancourt Arámburu para la explotación de la madera.
El12 de octubre, otra prórroga lefue otorgadaalmismoBetancourt,
ahoraen su contrato del 9 de enero para la explotación de asfalto?" . Por
esta concesión Betancourt Arámburu había recibido el derecho de
explotar y exportar "las minas de asfalto, petróleo, betún, brea
betuminosa (sic) y otras sustancias semejantes "en el Delta, dentro de
las siguientes demarcaciones: "de la boca de Caño de Vagre, hasta la
boca de Caño Cocuina, ambas en el Golfo de Paria, con una extensión
de dos leguas hacia el interior paralelas a las costas del golfo
mencionado". El pago de BetancourtArámburu como ''único impuesto"
sería la suma correspondiente al 25% del producto líquido de la
explotación de los minerales. El contrato tendría 15 años de duración,
es decir hasta 1921, prorrogable por 15 años más. Y conforme al uso
corriente el Gobierno concedía exención de derechos de aduana a las
máquinas, embarcaciones, útiles, materiales y enseres que sean
necesarios para la explotación y exportación de los productos 1202.
El General Tobías Uribe, por su parte, el 20 de febrero de 1906,
había firmado un contrato por el cual el Ejecutivo le concedía el
"derecho exclusivo de explorar y explotar de conformidad con la ley,
los productos naturales existentes en la isladeTórtola',en el Delta1203.
El Contrato era por 25 años. El contratista se obligaba a sembrar pastos
artificiales y frutos mayores y menores, así como a hacer plantaciones
1201.1202.-
1203.-
788
Cfr. Rudolf Dolge. Op. Cito pp. 21-24. Gaceta Oficial Nº 10.016
Por resolución del2 de abril de 1906 el Sr. Betancourt Arámburu había
logrado que el pago fuera de 4 bolívares por la exportación de cada
tonelada, el poder traspasar el contrato siempre que se procediera en
conformidad con la Ley de Minas vigente y un permiso adicional para el
empleo de una lancha de vapor de menos de 40 toneladas adicional para
el servicio de la empresa entre los puertos del Delta y la isla de Trinidad.
Cfr. Gaceta Oficial 10.058 de 2-IV-1906
Cfr. Gaceta Oficial 10.037
de caucho y poner ganado para la cría y para la ceba. Pagaría al
Gobierno 1.000 bolívares anuales durante los diez primeros años y
2.000 anuales en los 15 años siguientes. El 12 de octubre de 1906 el
gobierno aprobó el traspaso de ese contrato a Sebastian Alegretti,
Secretario de la Presidencia del Estado Bolívar.
El7 de marzo de 1906, el Gobierno otorgaba un contrato al Dr.
José A. Bueno para explorar y explotar por 25 años "los yacimientos
de asfalto que existen en los terrenos baldíos del Municipio Curiapo del
Territorio Federal Delta Amacuro, bajo los siguientes linderos: Norte,
el río Araguao; Este, quebrada La Juana o Desecho; Sur, caño
Sacupana, y Oeste terrenos baldíos?'?". El Contratista pagaría 4
bolívares por tonelada de asfalto que exportara, además del impuesto
superficial correspondiente. Si, durante la vigencia del contrato, el
contratista descubriere otros yacimientos de asfalto en el mismo
Municipio Curiapo, el Gobierno se comprometía a otorgarle los
mismos derechos y privilegios que los fijados en el Contrato y bajo las
mismas condiciones.
Al año siguiente, el Dr. Betancourt Arámburu hizo varias
negociaciones en tomo a su contrato para explotar la madera del Delta.
Primero, traspasó su contrato del 2 de enero de 1906 a una Compañía
norteamericana, la "Orinoco Lumber Company". El 14 de marzo de
1907 el Ministro de fomento aprobaba el traspaso, y reconocía que se
habían iniciado ya los trabajos. El representante norteamericano de la
empresa "Orinoco Lumber Company" era F.W. Rudloff. A él lo
señala Dolge de estar vinculado a Turnbull. Dice Dolge que el
Gobierno "sabía y debió tener también en cuenta, que el señor F.W.
Rudloff, bien conocido en Venezuela, quien con algunos de los
compañeros de GeorgeTumbully otros elementos nuevos, ha negociado
ese contrato BetancourtA. como tiene también negociadoslos precitados
pretensos títulos de las minas de hierro de Imataca y sus
1204.- Cfr. Gaceta Oficial Nº 10.043 deI7-111-190G
789
extensiones...''1205. Betancourt Arámburu había solicitado además que
los embarques de madera se pudiesen hacer en el puerto de Pedernales
y el pago de impuesto de exportación en el Consulado de Venezuela
en Trinidad. A esto respondía el Ministro de Fomento, Jesús María
Herrera Irigoyen que ambas peticiones estaban en estudio 1206• El 9 de
julio de 1907 el Ministro de Fomento y el Dr. Vicente Betancourt
Arámburu, en su carácter de representante legal en Venezuela de la
"Orinoco Lumber Company", convienen en ampliar el anterior
contrato de tal manera que Betancourt Arámburu podría explotar y
exportar las maderas de cualquiera naturaleza de los bosques de la
Nación existentes en la región del Delta del Orinoco; región que
quedaba comprendida desde donde se bifurca este río para formar los
caños o brazos Mánamo e Imataca, las orillas de estos hasta sus
desembocaduras y las costas del Golfo Triste y el Océano't'F". El Dr.
Betancourt Arámburu se obligaba a pagar 1,50 bolívares por cada
metro cúbico de madera que exportara.
Creemos que todas estas decisiones gubernamentales dejan ver
sin lugar a dudas, que el gobierno de Castro desde 1900 tuvo la firme
política de considerar la Concesión Fitzgerald como insubsistente y
que esa decisión no fue modificada por la sentencia en contrario del
Superárbitro Barge en 1904.
A Turnbull también, en octubre de 1900, se la había negado la
subsistencia de la Concesión de 1886-87 (es decir la Concesión
idéntica a la de Fitzgerald) pero no así sus títulos mineros específicos.
Más bien, él y su apoderado Padrón Uztáriz, habían recibido muchos
más.
En diciembre de 1902 se presenta el bloqueo naval de Alemania
e Inglaterra e Italia a los puertos de Venezuela para presionar el cobro
1205.1206.1207.-
790
Rudolf Dolge. Op. Cit. pp. 23 Y 24
Cfr. Gaceta Oficial NQ 10.229 del 14-111-1907
Cfr. Gaceta Oficial NQ 10.275 deI9-VII-1907 y NQ 10.305 deI6-VIII-1907
de acreencias pendientes. Este hecho precipitó los reclamos también de
las demás naciones y la intervención norteamericana, pacificadora
ciertamente, pero que obligaba a Venezuela a acceder al pago de estas
acreencias y le imponía el establecimiento de Comisiones Mixtas
Bilaterales entre ella y la nación respectiva. Así se constituyó en 1903
la Comisión Mixta Venezolano-Americana ante la cual se presentaron
55 reclamaciones de ciudadanos norteamericanos.
George Turnbull vió sin duda ahí una manera más expedita de
enriquecerse: entrar en el número de los reclamantes y, aunque sus
amigos venezolanos trataron de disuadirlo, su reclamo fue el más
cuantioso de todos.
Pero antes de ver este nuevo episodio no podemos menos de
hacernos una pregunta: ¿Participó alguna de las personas y compañías
concesionarias en el Delta en la Revolución Libertadora de 1901-1903
que buscó el derrocamiento de Cipriano Castro? Sabemos que, en
general, los gobiernos extranjeros y muchas de las Compañías
extranjeras tenían puesta la esperanza en esta revolución encabezada
por el banquero Manuel Antonio Matos. Una Compañía como la New
York and Bermudez Company tuvo una intervención tan descarada
que fue sancionadaparel Gobierno venezolano. ¿Hay alguna actuación
similar por parte de alguna de las Compañías objeto de nuestro
estudio?
No hemos encontrado ningún dato en este sentido. Sin embargo,
hay un extraño episodio en 1906 en el que el capitán George B.
Boynton (ex-gerente de la ürinoco Company Limited en Santa
Catalina) aparece como agente autorizado en EE.UU. de una misteriosa
"Revolución Regeneradora" contra Castro en el Delta.
3.
La Orinoco Company y la "Revolución Regeneradora"
Es bien sabido que Castro, por razones ya conocidas, no gozó de
la simpatía de los gobiernos extranjeros, de sus legaciones en Caracas,
791
o de las empresas extranjeras con intereses en Venezuela. Por eso el
corazón y la esperanza de muchos de ellos estaban puestas en la
"Revolución Libertadora" de Matos. Y no sólo el corazón sino el
bolsillo con apoyo efectivo en armas y dinero. Se sabe que la revolución
contaba con el apoyo de la "Orinoco Steamship" y sus barcos, con el
Cable Francés, con la complicidad de los alemanes del Gran Ferrocarril
de Venezuela, con el financiamiento de la "New York and Bermudez
Company" y con la hospitalaria simpatía de las autoridades inglesas de
Trinidad. Cabe preguntarse si la Orinoco Company tuvo alguna
participación o apoyo solidario a la Libertadora. Ciertamente en los
numerosos documentos consultados no aparece ningún indicioexplícito
de tal apoyo, aunque razonablemente se puede suponer que estarían
deseando la caída de Castro.
Más bien nos hemos encontrado con una confesada participación
de George B. Boynton --el gerente en Sta. Catalina de la Orinoco
Company hasta que en 1901 cesaron las actividades por la declaración
de nulidad de la Concesión Fitzgerald- en 1906 en una supuesta
"Revolución Regeneradora". Así lo informó la policía secreta
norteamericana a R. Garbiras Guzmán que estaba en Washington al
frente de la legación venezolana. Y este a su vez informó a su
gobierno'P",
El hecho es que, en agosto de 1906, el capitán George B. Boynton
y L. H. Thompson fueron detenidos en Nueva York y acusados de
haber mandado ilegalmente a hacer troqueles y moldes de acero
destinados a la acuñación falsa de moneda de plata venezolana. Parece
ser, que efectivamente, los troqueles estaban muy bien hechos para
lograr el fin al que eran destinados. Además Boynton había pedido US
$ 10.000 para ayudar a una revolución en Venezuela; 5.000 se
1208.-
792
Cfr. Ministerio de Relaciones Exteriores de Venezuela. El Libro Amarillo
1907.p.267
destinarían a la adquisición de un buque y los otros 5.000 a la compra
de plata en barras para hacer las monedas. Según Boynton, la fábrica
de moneda falsa para la "Revolución Regeneradora" se instalaría en un
lugar escondido del Delta del ürinoco.
La policíavino a descubrirestos hechos porque Boynton se confió
a Charles Clyde Wall, vinculado con la "Central Trust Company" de
Wall Street. y Wall lo denunció al Servicio Secreto de los Estados
Unidos. El misterio está en que en Venezuela no hubo en 1906 ninguna
"Revolución Regeneradora". Ese año había malestar en Venezuela y
el 4 de febrero de 1907 desembarcó Antonio Paredes en Pedernales
alzado en armas y con su revolución llamada "Legalista", lo mismo que
la de Crespo de 1892.
Pero volvamos a Nueva York. Boynton, sorprendido con los
troqueles para falsificar moneda venezolana, trató de justificarse por
medio de sus abogados diciendo que con estos troqueles no iba a actuar
en territorio norteamericano y que además iba a acuñar una moneda
que con el triunfo de la revolución iba a ser legal. Presentó a Antonio
José Salinas como jefe de la Revolución del que él, Boyton, sería
agente autorizado en EE.UU. También mostró unas cartas de Ellis
Grell. Antonio José Salinas era la persona que había recibido el 5 de
enero de 1906 un contrato del Gobierno para la explotación y
colonización de gran parte de la ex-concesión Fitzgerald. El 12 de
marzo, con autorización del Gobierno venezolano, había traspasado
dicho contrato por 600.000 bolívares a los íntimos de Castro: José
Rafael Revenga, Román Delgado Chalbaud y Manuel Corao.
Ahora, según el abogado de Boynton, el pueblo de Venezuela
estaba descontento contra Castro y su cliente iba a ayudar a los
revolucionarios con la acuñación de la moneda en el Delta. Y mostró
su nombramiento como Agente de la Revolución expedido por la
"Jefatura Suprema de Operaciones Militares Amacuro" de la
"Revolución Regeneradora", firmado por"A.J. Salinas, generalísimo".
793
La defensa de Boynton consistía en alegar que, dentro de los
EE.UU. no se iba a hacer nada ilegal y que dentro de Venezuela todo
iba a ser legal, una vez triunfara la revolución.
En una primera instancia, el Comisionado James Ridgway, el 25
de septiembre de 1906, cínicamente absolvió a los acusados con estas
consideraciones finales: "La América del Sur es la tierra de las
revoluciones. El Gobierno de ayer no es el Gobierno de mañana. Era
en el territorio de Venezuela donde debían efectuarse las operaciones
de que se trata y enteramente fuera de la jurisdicción de los Estados
Unidos.
Estoy convencido de que los hechos del caso no constituyen una
violación de este estatuto.
Los acusados se absuelven en consecuencia" 1209
Pero el Departamento de Justicia no estuvo de acuerdo con esta
decisión y ante el Gran Jurado se hicieron cargos contra Boynton y
Thomson, los hermanos Keller (fabricantes de los troqueles) y Wilcox.
Se dictó auto de detención contra todos, pero ya Boynton se había
fugado, seguramente a Trinidad. Finalmente Boynton fue sentenciado
a 6 meses de trabajos forzados y Wilcox así como los hermanos Keller,
al pago de multas.
En su primera comunicación R. Garbiras Guzmán al Gobierno
venezolano (de 24 de agosto de 1906) escribe: "La firma del Señor
Salinas en dicho documento computada con una auténtica la hace
aparecer claramente apócrifa, dando a entender este hecho que las
declaraciones de Boynton, tendentes a complicar personalidades más
o menos conocidas en la política de Venezuela, no son otra cosa sino
un medio ingenioso, pero ya muy gastado de tratar de encubrir una
1209.- Libro Amarillo 1907 pp. 274-276
794
acción culpable con expedientes que den a los hechos un carácter y
significación distinta a la que efectivamentetiene en su fondo'"?!",
En la respuestade J. de J. Paúl,Ministrode RelacionesExteriores,
se le felicita a Garbirasde parte del GobiernoVenezolanoy se le pide
que manifieste el agradecimiento de venezuela al Departamento de
Estado. Hay referencia a la falsificación de moneda pero no a la
"RevoluciónRegeneradora". Lo mismopuededecirsede lasulteriores
comunicacionesde la Cancilleríavenezolanaque aparecenen el Libro
Amarillocorrespondiente. Estesilenciopuedesignificarlaconvicción
de parte del Gobierno de que no se estaba preparando ninguna
"RevoluciónRegeneradora"y quela firmadeSalinasera falsa. En esta
hipótesis resultaría que Boynton era un delincuente que pensó
enriquecerse fabricando dinero falso y que, una vez detenido,inventó
la revolución y falsificó los supuestos documentos de Salinas para
convertirsuacciónenunhechorevolucionariojustificable. Ciertamente,
sus abogados utilizaronesta argumentación y lograron su absolución
en primera instancia. En esa hipótesisla revoluciónno existió sino en
la imaginación de Boynton.
SiporelcontrariofuereverdadqueSalinasestabapreparandoesta
revolución habría que preguntarsepor qué. ¿Llegó a una ruptura con
el Gobierno?¿El traspasodelmesde marzode suconcesiónenel Delta
a los íntimos de Castro,y probablemente por medio de ellos al mismo
Castro, fue forzada? Si se lograra demostrar esto habría todavía que
preguntarseporquénohaynoticiasdela tal"RevoludónRegeneradora".
¿Seríajustamente porquecon la detenciónde Boyntonfue descubierta
por la policía norteamericanay comunicadaal Gobierno venezolano,
quitándole así toda posibilidad de éxito?
Ramón J. Velásqueznos presentael gran deteriorode la salud de
CiprianoCastroy dela situaciónpolíticade Venezuelaa finesde 1906.
1210.-
Op. Cit. p. 267
795
Dos movimientos se gestaban internamente destinados a arrebatarle el
poder a Castro: uno, por la vía armada ya pecho descubierto como fue
el intento sin esperanzas de Antonio Paredes y el otro que iba tejiendo
la astucia y la paciencia de Gómez para llegar inexorablemente a
desplazar a su compadre. El4 de febrero de 1907, Antonio Paredes con
una docena de acompañantes y unas pocas armas abandonó Trinidad
para desembarcar en el Delta y apoderarse de la aldea de Pedernales,
iniciando así la revolución "Legalista"!"'. Cuatro días después los
revolucionarios estaban en Barrancas. El 12 de febrero, Paredes cayó
prisionero en tierras de Monagas y el 15 de febrero fue asesinado por
orden de Castro en el vapor "ürinoco" cerca de Barrancas y su cadáver
fue arrojado al agua. Luego sería recogido por un agricultor y enterrado
cerca de Barrancas.
Para nosotros permanece la incognita de la "Revolución
Regeneradora" con epicentro en el Delta y vinculada supuestamente a
la gente de la ürinoco Company.
1211.-
796
Velásquez, Ramón J. La Caída del Liberalismo Amarillo. pp. 478-484